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　「わあぁぁぁぁぁあ……！ 藤青学園っ！」

　青空の下、たくさんの声援がスタンドから聞こえてくる。

　9回裏。
　こちらからの攻撃で2アウト満塁。
　点数は1対1。
　バッターは主将の川原先輩。

　「ふぅ……」

　先輩が大きくネクストサークルで深呼吸をするのが分かった。

　先輩……緊張してる。当たり前か……。
　ここで打てばサヨナラだ。こんなところで私たちは負けていられない。目指すのは甲子園という大舞台。
　
　川原先輩はネクストサークルでゆっくりとバットを握り直し、立ち上がる。

　「先輩！ここで負けたら私、青に笑われます。勝ちましょう」

　私はベンチから精一杯川原先輩にそう叫ぶ。
　どうして青のことが口をついて出たのか、自分でも分からない。けれど、それだけは絶対に負けられない理由だった。

　川原先輩はネクストサークルからこちらを振り返り、
　目を細め、優しく微笑んだ。
　その笑顔に、私の胸の奥にあった不安は、ふっと溶けた。

　『3番、ファースト、川原君』

　「わぁぁぁぁっ！川原っ、かっとばせぇ～！！」

　周りの声援は大きくなる。
　きっと、川原先輩のプレッシャーも大きくなっているだろう。

　でも、きっと大丈夫。なんたって、彼はこの野球部の大黒柱なのだから。
　こんなことでは潰れない。私たちが目指すのは、まだ遥か先なんだから。

　＿＿カキーン……

　白いボールが青空へと弧を描き、ゆっくりと吸い込まれていく。

　サヨナラホームラン。

　「わぁぁぁぁぁあ！！！」

　一瞬の静寂のあと、歓声がスタンドを揺らした。
　声援は今日一番の盛り上がりとなる。
　ああ、まだ始まったばかりなんだ――――。





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　「青、私たち明後日決勝かけた試合だから。本当に青はバカだよ。……本当に……バカ」

　その後も私たちは勝ち続け、ついにベスト4に駒を進めた。
　明日は決勝戦をかけた試合が行われる。念入りにミーティングをし、私たちは明後日の試合に備えた。

　私はその帰りに病院により、今青のところにいる。
　青に聞こえるはずもない私の声。
　そんなの分かっているけど、話しかけられずにはいられない。きっと、私が報告しなかったら、青は怒るから。

　青の手は相変わらず、私に握られるばかりで私の手を握ろうとはしてくれない。
　そのたびに、悲しくなるけど、青の手は私を幸せにしてくれる。

　私のことを守ってくれた、温かくて大きな手。
　あの時、私をかばって突き飛ばしたのも――
　泣きそうな心を支えてくれたのも、この手だった。

　今日も私は勇気をもらう。
　明後日……勝つから。私は、青の手をそっと私のおでこにつける。

　絶対に……勝つ_______。





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　「…っ！監督……このままだと……」
　「ああ、でも頑張ってもらうしかない」

　9回裏。
　こちらの守備で、2アウト満塁の大ピンチ。
　点数は2対2。
　投手の舟橋先輩はもう限界。もともと肩に怪我をしている先輩。

　先輩の肩はもう……。これ以上投げるのは危険すぎる。
　きっと監督も分かっている。

　だけど、この場を凌げるとしたら先輩の他にはいない。
　難しい選択が迫られる。

　「……駄目だ……舟橋を下げる。赤坂……お前が行け」

　監督はポツリと言う。

　きっと監督の判断は正しい。先輩の野球生命を守るための決断。

　代わりの赤坂巧(あかさかたくみ)は1年生。
　野球のセンスはあるがまだまだ荒削り。試合で投げるにはまだ早すぎる。

　しかも相手は4番バッター。
　こんな大事な場面で、自分が投げなければいけない。そのプレッシャーは計り知れないものだろう。

　舟橋先輩がベンチに戻ってきた。顔には、涙が一滴頬を伝っているのが見えた。

　先輩……悔しいんだ。当たり前か……。最後まで投げさせてもらえなかったんだから。

　「……っ！すいませんでした。俺が不甲斐ないばかりに、巧に任せなければいけないことになって……」

　舟橋先輩は私たちの前で深々と頭を下げた。

　「先輩……。俺チャンスだと思ってますから。なんで謝るんですか？俺の見せ場作ってもらって感謝してるんすよ」

　巧が優しく先輩の肩に手を置いた。

　巧の声はわずかに震えていた。だが、その瞳は前を見据えている。自らを奮い立たせ、強さを演じようとしていた

　「……俺、青が羨ましかったんすよ。」

　ほんのわずかな沈黙のあと、巧は続けた。

　「同じ一年生なのに、あいつは……俺よりずっとうまかった。試合にも出て、このチームのエースになった。俺は、ベンチに座るだけだった。悔しかった。悔しくて、たまらなかった。だけど……。青があんな目に遭った。俺の目標が、いきなり、目の前から消えたんです。……だから、俺、決めました。青が目を覚ましたら、絶対に焦らせてやる。だから……絶対に抑えます」

　巧の目は、遥か先を見ている。もう、迷いはなかった。

　そうだ、私たちはここで終わるわけにはいかないんだ。

　巧は前へと歩き出す。マウンドへと。憧れの舞台へと。

　だけど背中はまだ強張っていることを私は見逃さなかった。
　私は巧の高い肩に手を置く。

　頑張れ……巧。

　心の中でそう呟く。
　巧は少し驚いた顔で振り返り、また笑顔になる。

　そしてまた歩き出す。青空の下へ。
　あの、ピッチャーの舞台へ。

　「巧ー！絶対に抑えろっ！」

　ベンチから、野球部が必死になって叫ぶ。

　私たちの戦いは……まだ終らない。
　まだ終わらせないっ！