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　雪が舞う季節。
　白く閉ざされた空を見上げるたびに、あの青空が恋しくなる――そんな冬は、いつもより少しだけ心がさみしくなる。

　「あ、空空！見て見て！藤青がセンバツ出場決めたって！」

　 読書していると、美和が新聞を片手に、勢いよく病室に入ってきた。

　「うん、知ってるよ」

　私がそういうと、美和は力が抜けたのか、ベッド横の丸椅子に腰を掛ける。

　「今日は学校休みだもんね」

　私がそういうと、美和は、あはははっと笑いだす。
　夏の大会の時、美和は学校があるにも関わらず、今日のように新聞を握りしめて、私の元へ走ってきてくれた。
　青のことを知らせるために。

　「あ、そういえば、うちの高校も決めたんだよ？センバツ。我ら会長率いる、将星もね」

　美和が自慢げに言ってくる。

　「そういえば、会長、生徒会長に昇格したんでしょ？」
　「そうそう、今や下級生の間じゃアイドル扱いなんだから」

　美和の顔が、少し暗くなる。

　「不安なの？」
　「……悪い？」

　すねている美和を、私は可愛いと思ってしまう。
　あの夏の甲子園が終わってすぐ、美和は会長に告白されたらしい。
　美和は当時は眼中になかったらしいが、その後、会長に惹かれ、付き合ったとか。
　正直2人が羨ましい。だって、会いたいと思ったら、美和は会えるから。

　私は___ふと、病室のコルクボードに目をやる。
　青空だけの写真が数枚貼ってあるコルクボード。
　全て、青から送られてきたもの。

　この空を通じて私と青はつながっているから大丈夫。
　私は自分にそう言い聞かせて、美和のほうを見る。

　「会長と仲良くね？」
　「たまに、喧嘩するけど……。まぁ、仲良くやってるよ！」

　そういって、美和はにかっと笑う。
　私もつられて笑ってしまう美和の笑顔。

　病室の扉を開ける音。

　「おお、美和。やっぱここにいたっ！」

　会長だ。
　しかも、部活終わりなのか、ウインドブレーカーを着ていた。

　「え、なんか用？」

　そう言いながらも、美和の頬が、ほんのり赤く染まっている。

　「ん、ちょっと飯食いに行かね？俺のお祝いっ！」
　「え、今私来たところだし……」
　「空も一緒に行こうぜ？」

　え、私も？　それは嬉しい。でも、なんだか二人の時間を邪魔するみたいで……胸の奥が少しだけチクリとした。

　「あ、それいいね！行こうよ空！外出許可なら出てるんでしょ？」
　「あ、うん。まぁ……」

　前科があるため、この手の嘘はつけず、正直にそう答える。すると、美和の顔がぱぁっと明るくなった。


　「じゃぁ、おしゃれしてこ。ってことで誠ちょっとでてってー」

　美和は、有無を言わさず会長を部屋の外へ追い出し、私のクローゼットを開け始めた。

　「んー、これと、これ、それから……よし、これね」

　美和は迷いなく服を選び、次々と私に放ってくる。まるでコーディネーターのように。

　私は美和に渡された服に素直に着替える。
　美和が選んだ服は、大人っぽい白黒のワンピースに下はタイツ。そして、白のコートを着て完成。
　靴はヒール低めのロングブーツを私に渡した。
　そして、最後にウィッグを付け、顔色をよくするため、化粧をする。
　化粧はさすがに、いいって言ったけれど、美和がしたいって言うため、仕方なく鏡に向かう。
　すると、美和は慣れた手つきで、私の顔に色々塗ってくる。
　そして、あっという間に化粧は終了した。

　「……化粧でこんなに変わるもんなの？」

　私が、自分の顔に驚きながらそういうと、美和は私の隣でニコッと笑った。

　「私のお母さんが、化粧品会社の人だから、いろいろ教えてもらうの」
　「なんか……。私じゃないみたい」
　「空は、元がいいから、化粧かなりの薄めだよ」
　「え、これでも？」
　「うんうん。じゃあ、誠待たせてるしいこっ！」

　美和は私の手をゆっくりと引いて、病室を出た。
　そこには、会長が壁に寄りかかって、私たちを待っていた。

　「お、空。びっくりした、綺麗になったな」

　会長が、笑顔で微笑んでる。

　「空は元から綺麗だけどね」
　「おまえは相変わらずだな」
　「どういう意味かなー？」
　「ご想像に任せる」

　会長と美和の軽妙なやり取りを見ていると、ふと、胸の奥がじんわりと温かくなる。
　その反面、ほんの少しだけ、寂しさも――。

　「空、いこっ！」

　そういって、私の手を引っ張る美和。
　そのあとで、微笑みながら会長がついてくる。

　「どこいくの？」
　「ん？秘密っ！」

　美和はいつも以上に楽しそうにそう笑った。
　美和に惹かれるがまま、私たちは病院を出た。

　「よーしっ！ついたよ！」

　美和が立ち止ったのは、以前二人で行ったカフェ。

　「おいおい。お前、好きだよなここ……」

　会長があきれ顔で、店を見上げる。

　「だって、ここのパフェ美味しいんだもんっ！」
　「ったく……。まぁいいけど」

　そういって、会長を筆頭に私たちは店に入った。

　「いらっしゃいませー」

　店の人が、笑顔で出迎えてくれる。
　店に響く声。あの時と全く変わらない、レトロな雰囲気が漂う店内。

　「あら、誠。あんたまた来たの？」

　どこからか聞こえてくる声。

　「……やっぱりいたし」

　会長がぼそっとつぶやくのが聞こえる。
　店の奥から出てきたのは、すらっとした身長で、スタイル抜群の綺麗な女の人だった。

　「あ、こんにちはっ」

　美和は笑顔でその人に向かって挨拶をする。

　「あら、美和ちゃんじゃないっ！また来てくれたの？ありがとう。本当、誠のこといつもありがとうね」

　女の人は、美和に微笑んだ。
　笑顔がとても柔らかい人だった。だけど、目元の形や声のトーンが、どこか会長と似ている。

　「あ、空は初めましてだね？誠のお姉さんの七恵《ななえ》さん。このカフェの店長さん」

　合点がいく。
　どおりで会長に似てるわけだ。

　「あ、こんにちは」

　私はぎこちなく挨拶をする。

　「あら、こんなかわいい子、誠の学年にいた？」

　七恵さんは、会長のほうを見て、首をかしげる。
　一つ一つにしぐさがとても女性らしい。

　「ああ、1年前くらいにこっちに転校してきたんだよ。前にも姉貴の店来たらしいぜ？」
　「あ、そうなの。じゃあ、空ちゃんだっけ？誠をよろしくね？」

　七恵さんは、にこっと笑って、店の奥へと戻っていった。

　「さて、私の好きな席はっと……。あ、空いてた！ラッキー！よし、食べよ食べよっ」

　そういって、美和は窓際の奥の席に座る。
　以前と全く同じ席。
　私は一番窓際に、美和は、その向かいに、会長は美和の隣に座った。

　「空、決まった？私いつものだし、誠も？」
　「おう、俺いつもので」
　「あ、私も、前と同じやつでいいよ」
　「おっけっ」

　そういって美和はスムーズに注文をしていく。

　「なんか、久々だな？こうやって3人が顔を合わせるのは」

　会長が、水を一口飲んで、話を切り出す。
　確かに、甲子園が終わって私は、一時期登校許可は出たものの、2週間でとんぼ返りだった。

　それからというもの、美和はちょくちょく病室に来てくれたが、会長は部活のためなかなか来れなかった。
　ここ数か月、ずっと部活三昧だったらしく、美和ともデートする時間もなかったらしいから。
　美和は、なんで告白しやがったんだって怒ってたけど。
　そのおかげで、今回のセンバツ出場権をつかんだのかなって思う。藤青に負けたのが、相当悔しかったんだろう。

　「いつか、青くんも誘って、ダブルデート……なんてね」

　美和が私に無邪気に笑う。

　「うん……その日が来たら、いいな」

　美和も最近、野球にはまったらしく、よく私に質問に来る。
　たぶん少しでも会長と話したいからなんだろうなって思う。
　そういうところ、素直じゃないなって思いつつも、微笑ましくて――

　「おまたせしましたー！」

　店員さんが、パフェを運んできた。
　色とりどりのフルーツがトッピングされたパフェ。前に来たときと、まったく同じ。

　「わぁっ、やっぱり美味しそう……！」

　目を輝かせる美和の顔に、思わず笑みがこぼれる。
　私も、スプーンを手に取って一口すくった。

　「……うん、美味しい」

　口の中に広がる甘さ。どこか懐かしい味。
　あの夏、青と一緒に過ごした日々をふと思い出す。

　「空、また来ようね。今度は青くんと一緒に」

　美和の何気ない一言に、胸の奥がきゅっと締めつけられた。
　でも、私は笑顔でうなずく。

　「うん、来たいな。絶対に」

　そう言った自分の声が、少しだけ震えていたことに、自分で気づいてしまった。
　だけど、二人は気づいていないふりをしてくれていた。

　会長が、ふっと笑って言った。

　「じゃあ、次は野球のシーズンが始まったらな。今度は俺たちの試合、観に来てくれよ」

　「うん。楽しみにしてる」

　私は、パフェをもう一口食べながら、空を見上げる。
　冬の空は白くにごっていたけど、どこか優しくて――

　いつかまた、青空が見える日が来ると信じていた。






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　「もう、美和早く！」
　「待ってってば……。ここのアイラインなんかうまく書けないんだよ」
　「誰も見てないよ」
　「見てる見てるっ！この後青くんに会うんでしょ？ほら、もうちょっとの辛抱だからっ！」

　私は今、病室にある鏡の前に座らされて、美和に化粧をされている。

　今日は甲子園初日。青と会長との試合だ。
　やっぱり、会長と青は戦う運命なのかなって、ふと思った。
　会長は、『前は負けたけど、次はまけねぇ！』ってやる気になってた。

　「よし、完璧っ！青くんびっくりしちゃうよ」

　そういって、美和は鏡の向こうで満足そうに笑っている。

　「よし、いこいこ！」

　そういって美和は私の分の荷物までもって駆け出す。
　私も、そのあとを追う。

　病院を出た瞬間。
　春の風が、私が外に出た瞬間吹き出す。
　今日は青空。やっと、青と2人で同じ場所からこの青空を見上げることができる。

　「青くん応援団しゅっぱーつ！」

　美和が片手をあげて、私に向かってにやっと笑う。

　「会長の応援は？」
　「あ、そうだった！」

　そういって無邪気に笑う美和に私もつられる。
　久々に、青の野球する姿を見られる。
　心臓がドキドキと高鳴って、興奮しているのが自分でもわかった。

　「「「ふーじせいがーくえんっ！」」」

　甲子園球場から聞こえてくる、藤青の応援団。
　この声を聞くと、ああ、甲子園に来たんだなって実感する。私の心臓が今までと比べ物にならないくらいに高鳴りだす。

　「よし、もう席はとってあるし……。あ、でも将星のアルプスだけど……」

　美和が申し訳なさそうに私に向かっていってその時。

　「あ、空空！！」

　後ろから私を呼ぶ声がする。
　振り返ると、私の知っている人物がそこには立っていた。

　「愛梨……」
　「うっわ！めっちゃ可愛いよ空！」

　そういって私を見てはしゃぐ彼女。

　「あ……もしかして同じ学校だった子？」

　美和が、静かに私に耳打ちしてくる。

　「あ、うん。青がいなくなったときに、私を支えてくれた子」

　私の言葉に安心したように、美和も笑って愛梨の前に立った。

　「私、将星高校の西村美和。よろしくね」
　「私は藤青学園高校の川辺愛梨。こちらこそよろしく」

　その姿は、どこかほほえましかった。
　愛梨と美和が互いに挨拶を終えると、私の方を愛梨はまっすぐ見てきた。

　「空、よかったらこっちで一緒に見ない？念の為、藤青側にも席取ったの。なんだか今日会える気がして」

　愛梨の問いに、隣にいた美和も私の目を見る。

　「どうする空？」

　迷う私に、愛梨は少し言いにくそうにしながらも、口を開いた。

　「藤青のみんなは空の今の状態知っていて、皆ではないけれど空のこと心配してた。だから……できれば私たちと一緒に相原くんを……藤青野球部を応援してほしい」

　愛梨が、言葉を選びながら必死に私にそう話してくれた。
　美和は私の隣で頷いてくれている。

　「私、藤青のアルプスで応援する」

　私がそういうと、2人とも満足そうに笑ってくれた。
　そして、愛梨は「行こう」と笑って手を引いてくれた。
　美和は、私の肩を軽くトントンと叩いてから、私とは反対の方向へと向かっていった。

　「ついたよ」

　愛梨が足を止めたアルプス席には、昔私に嫌味や悪口を言っていた人たちがいて、一瞬足が震えた。
　……心が一気に沈んだ気がした。

　あのときはまだ平気だった。
　あの頃の私は、生きているだけで精一杯だった。
　青が目を覚まさなくて、灰色の世界だったから。

　「水木さん……」

　スタンドに座っていたある一人の女の子が口を開く。

　「あ、出るところ間違えた。こっちだよ、空」

　そういって愛梨は状況を察して私の手を引っ張り、私はその子に背を向ける形になった。

　「待ってっ！謝りたいのっ！」

　その子の声が愛梨の足が止める。
　私の足も止まり、その子に背を向ける形で私たちは立っていた。

　「本当は、怖かったの。あなたのこと。何考えてるかわからなくって、どう接すればいいかわからなくて、怖かったの」

　そういって、その子嗚咽を漏らしながら話し続ける。
　私は、何も言えなかった。だって、事実だから。昔から私はそうだったから。

　「だから何言っても傷つかないだろうなって、勘違いしていろんなひどいこと言った。謝って済む問題じゃないけど____本当にごめんなさい」

　私は愛梨の手を離し、振り返ってから、泣いているその子の前でしゃがみこんだ。そして、顔を覗き込む。

　「私もごめん。____昔からそうなの。怖い思いをさせたことは本当に私もごめんなさい」

　そういって私はハンカチをそのこに差し出した。
　すると、その子は勢いよく立ち上がる。

　「水木さんは、謝らなくていいんだよ！謝るのは私の方だよっ！……ごめんね。あんなこと言って……。感情ないんだよとか言って……。一番苦しかったのは、水木さんなのにっ」

　そういって、その子はまた、ポタポタと涙を流す。
　この子もきっと苦しかった。私に、悪口を言ったことで、後から自分も傷ついてしまった。_____この傷をふさぐことができるのは、私しかいない。

　人の心を傷つけるのが、人の心だとしたら、人の傷ついた心をいやすのも人の心。

　「ありがとう。謝ってくれてありがとう。私はもう大丈夫。ちゃんと今を必死に生きているから。私今、幸せだから」

　そういって私はその子に笑ってみる。
　するとその子は、少し驚いた後に、優しく笑ってくれた。

　「じゃあ、また」

　私はそういって、愛梨の方へゆっくりと歩く。

　「空、なんか成長した？強くなった？」

　愛梨が、私を見て優しく笑う。

　「まあね」

　私はそういって愛梨に笑い返す。
　こうやって、笑うことも普通にできるようになった。
　感情が表に出るようになった。
　藤青の生徒の中には私のことを冷たい目で見る人もいるけれど、さっきの女の子のように私のことを理解してくれた人もいる。

　そして、今はこうして再び私の手を引いてくれる愛梨がいる。
　何も怖いものなんてない。
　なにも恐れることはない。
　堂々と生きていればいい。

　「はい、空、座って」

　そういって、愛梨は私を先に座らせてくれる。
　藤青の制服に囲まれた中で、私の私服は良く目立つ。
　ちょっと、恥ずかしかったけれど、愛梨が隣にいてくれるなら大丈夫。

　目の前に広がるグラウンドには、選手が最後の最終確認にはいっている。
　青の姿は見えないけど、きっと、私の死角できっと練習しているんだろう。
　もう少しで始まる、熱い、熱い戦いが。今度こそ、私は最後まで見届ける。