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　「あ、お父さん。来てたの？」

　検査を終えて病室に戻ると、お父さんがベッドの上に座り、テレビに釘付けになっていた。
　もちろん、見ているのは甲子園。
　青のいる藤青と浪将の試合だ。

　浪将は、私の分析では攻撃型のチームだけど、青の豪速球を打てるとは思えない。
　青がいつも通りなら、藤青が勝つ――そう信じていた。

　「……青たち、負けたよ」

　父が悲しそうに、私の顔を見ずに言った。
　私は車イスを止めたまま、病室の入口で凍りついた。

　……え、今なんて？
　負けた？浪将じゃなくて？

　「青が……投げてない。たぶん、肩を途中で痛めた」

　またお父さんの声が聞こえる。
　テレビから流れるのは藤青の校歌じゃなかった。
　理解するのに時間がかかった。
　青が……青が投げてない？　
　そして、負けた？　

　「……っ！」

　私は、気づいたら立ち上がっていた。
　そして、病院の廊下を駆け出す。

　後ろからお父さんが叫んでいるのが聞こえた。
　けど、そんなの関係なかった。
　「負けるなんて、聞いてない！」そんな思いが全身を突き動かした。

　私はパジャマ姿のまま、病院を飛び出した。

　「……はぁ…はぁ…はぁ…っ！」

　久々にこんなに走った。
　心臓がバクバクして、胸が熱くなる。

　早く……早く行かないと。
　負けたらぶっ飛ばすって言ったのに！
　なに負けてんの、バカ！

　私が足を止めたのは甲子園球場。

　通りすがる人は私のことを変な目で見てくる。
　当たり前か。 入院患者の服装で来てるんだし。
　だが、そんなのは今の私にとってはどうでもよかった。

　……私は、息を整えて、甲子園球場に入る。
　飛んできたはものの、藤青の選手一人見つけるのも大変な規模。
　この中から、私は青を見つけないといけない。

　私は、ただただ、球場をぐるぐる回っていた。

　「空？」

　探すことに疲れが出てきた時、私を呼ぶこえがふと聞こえた。
　私はゆっくりと振り返る。

　「巧……！」

　そこには、疲れきった顔をした巧の姿があった。

　「もしかして、青に会いに？」
　「……うん。青、どこ？」
　「青なら、肩を痛めて今病院向かったよ」
　「病院って……私のいる？」
　「多分。近いしね」
　「そう……ありがと」

　私がそういうと、巧はぎこちなく笑った。

　「そう言えば、なんで巧だけここにいるの？他の皆は？」
　「ああ、他の皆は今記者に対応してるよ。空、来るかもって思ったんだ。きっと青をぶっ飛ばしに来ると思ってさ」

　巧はそういって、今度はいつもの巧の笑顔に戻る。
　私もつられて笑顔になる。

　「よくわかったね？」
　「負けたらぶっ飛ばすは、空の口癖だからな」
　「……ふふ、なんだか懐かしいね、この感じ。ありがとう、巧」

　私は、そういって巧に背を向けた。
　そして、甲子園球場の出口へと急ぐ。

　風が気持ちいい。
　まるで私の背中を押してくれているようで。
　まるで、私に味方してくれているようで。
　まるで、私と青を早く会わせようとしてくれているようで。

　「はぁ…はぁ…はぁ…っ…」

　病院に入るなり、外科のセンターへと走る。
　一通り病院の構造は理解している。

　「あ、走らないでーっ！」

　そんな声が聞こえるけど、今は聞いている余裕はない。

　「はぁ…はぁ…はぁ…っ！着いた……」

　青は？
　青は……どこっ！
　皆、私のことを不思議そうな顔で見てくる。
　汗だくで、病院内を駆け回っている患者なんて、早々いないだろうから。

　私は、辺りを見渡すも、青の姿はない。

　なんで？
　今、診察中とか？

　「あ、あの……」

　私は、勇気を振り絞って、近くにいた看護師さんに声をかけた。 もちろん、看護師さんは持ち前の営業スマイルで対応してくれる。

　「どうかなさいましたか？」
　「ここに、相原青って人来ませんでしたか？多分、野球の格好してると思うんですけど……」
　「その方なら、少し前に診察を終えられて……もう病院を出られたかと思います」

　うっそっ！
　あと、一歩遅かった…… 。

　「ありがとうございましたっ！」

　私は、軽くお辞儀をして、再び走り出した。

　「あ、病院内では、走らないでっ！」

　後ろから再びそんな声が聞こえるけど、今の私は、そんな注意1つでは止められない。
　私は、病院内にいる人と人の間をスルスルと通り抜け、やっとの思いで外に出た。

　えっと、青のホテルは……あっちかな。

　私は、再び走り出す。
　止まるなんて言葉は、今の私にはなかった。
　しばらく走ると、目の前に野球の格好をした青年の後ろ姿が目にはいる。

　誰かは一瞬にして分かった。
　ずっと私が追い続けた後ろ姿。
　私が分からないわけがない。

　「青っ！」

　頭で考えるよりも先に叫んでいた。
　すると、振り返る青年。

　ほら、やっぱり。

　私は、急いで駆け寄った。
　そこにいたのは、いつもの青じゃなかった。まるで夢から覚めたばかりの、笑い方を忘れた小さな少年のように見えた。

　「はぁ…はぁ…はぁ…っ！青っ……青っ！」

　私は、必死になって青の肩を掴んで体を揺すってみるけど、青は、人形のように固まったまま。

　なんでよ……なんで、黙ってるの？
　言い訳一つぐらい言ってみなよ。
　なんで、なにもいってくれないの。

　気持ちが溢れて、嗚咽が漏れる。
　私の目からは自然と涙が溢れてくる。
　自分でもなんで泣いてるのかわからない。
　泣きたいのは、きっと青のはずなんだけど。

　「なんで______空が泣くわけ？」

　青の声は優しかった。
　辺りは驚くほど静かに感じた。
　車も通っているはずなのに、周りに人はたくさんいるのに_____静かに感じた。

　「汗だよ……っく…」

　私は、青のユニフォームを掴んだまま、下を向く。

　涙が……止まらない。
　なんで……止まってよ。

　「俺をぶっ飛ばすんじゃなかったのかよ」

　そうだよ。ぶっ飛ばしに来たんだよ。
　私は、ぐっと顔を上げた。

　「そのつもりで来たよっ！だけど……青がそんな顔してるから、ぶっ飛ばそうにもぶっ飛ばせないんだよっ！」
　「殴れよ……。俺のせいなんだよ。あの試合、俺のせいで……っ！」

　青が下を向く。

　「そうだよ！青のせいだよっ！青が……一人で抱え込んじゃったから」

　声が震える。

　「……っ！」

　青は、顔をあげ、真剣な目を私に向けてくる。
　私は、青を掴んでいた手を離し、青の目を見た。

　私の涙はいつの間にか止まっていた。

　「青、自分の肩が限界って気づいたとき、チームを信じようと思った？」
　「いや……」
　「野球って、グラウンドに出てる人だけでやってるわけじゃないんだよ？ベンチ控えているチームメイト、ベンチにさえ入れないチームメイト、応援団の皆がいるから野球が出来るんだよっ！忘れたの？青っ」
　「……いや、忘れてねーよ」
　「なら、なんで青の変わりにピッチャーをした舟橋先輩を信じられなかったのっ？青、自分のことで頭が一杯で、下でも向いてたんじゃないの？」

　別に、試合を見なくたって、青の行動くらい予想がつく。

　「ああ……」
　「それで、何が甲子園優勝だよ！チームを信じなくてよくそんなことが言えたよっ」

　頭で考えるよりも先に言葉が出る。
　感情を抑えることが出来ない。

　「……くっ…」

　青の顔は見えなかったけど、ポツリと、涙がアスファルトに落ちた。その音が、胸に刺さった。

　一生懸命頑張って来たからこそ流すこの涙。
　きっと、青の力となってくれるはず。
　きっと、青は這い上がってくるでしょ？
　こんなところで、青は負けない。

　「青、春にまた来よう。センバツで、この場所で。今度こそ、勝とう」

　約束をしよう。
　未来の約束。
　私はあなたを信じるよ、青。

　「ああ、絶対に……。成長して戻ってくる」

　青は、無理矢理涙を拭い、私の目をまっすぐ見た。

　「うははっ、青、ウサギみたいーっ！」

　青の目は泣いたせいで真っ赤になっていた。

　「お前、人のこと言えるのかよっ！」
　「え、私、普通だし。青の目がおかしいだけ」
　「んなわけあるかよ！」

　私たちは、いつの間にか笑っていた。
　こうやって、二人でこの先も歩んでいきたい。
　時間の許す限り、私らこうやってあなたを何度でも立ち直らせるから。こうやって、支えていくから。

　私たちは、そのまま帰り道を歩いた。
　青は、私の手を優しく握ってくれた。

　「なんか……久々じゃね？こういうの」

　青は前を見ながら、繋いだ手をさらにぎゅっと握った。

　「確かに」

　私も青の手を握りかえす。

　「また、お前と暫く会えなくなるな」

　また始まる君のいない時間。
　だけど……不思議と不安は感じなかった。

　「うん。青、授業中寝ないでよ？」
　「え？それは、不可能」
　「そう言うと思った」
　「お前、浮気すんなよ？特に川崎とか！」
　「え、会長？ないない。あのときは、たまたま男子で会長しか思いつかなかっただけだし」
　「……ふーん」

　そういって、青が口元を強く結んだのが分かった。
　そして、青はそのまま思い出したように「あ！」と口に出す。何かと思って青の方を見ると、青はキラキラとした瞳で私の方を見てきた。

　「……なぁ、俺らさ、手紙交換しねぇか？」

　何を言い出すかと思えば、青らしくない提案に、思わず笑みが溢れ、私は足を止めた。青も私に合わせて足を止める。

　「空、笑ってるのバレバレだから」

　青の顔が赤くなったのが分かった。

　「いいよ。手紙」

　私がそういうと、青は笑顔になる。
　青はきっと、私が病室でスマートフォン自由に使えないからって、手紙にしようと言ってきたのだろう。

　「じゃあ、空からな？俺、前書いたし」
　「わかったよ。青、ちゃんと読める字で書きなよ？」
　「おう、任しとけ」

　青、あなたと二人ならこの先も大丈夫な気がする。
　遠距離になろうが、私たちは、大丈夫な気がする。
　私たちは、この空を通じて繋がっているから。
　空を見上げれば、青のことを思い出すから。
　空はいつも、私たちのそばに居てくれるから______。