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　「空、お前明日来いよ」

　試合前日、俺はいつも通り練習終わりに空のいる病院にいた。

　「あ、ごめん。明日私定期検診の日だから……」

　空が少し悲しそうに言った。
　まぁ、それなら仕方ないよな。

　「テレビ越しでも、惚れ直すぜ、俺に」

　俺が空の頭を軽く叩くと、空は嬉しそうに笑った。

　「……意識過剰だし」

　空はすこし照れながら、そういって下を向く。

　「まぁ、勝つけどな」
　「当たり前。負けたら、病院抜け出して、ぶっ飛ばしに行ってやる」
　「はははっ、そしたら俺大内先生に怒られるな？」
　「だから、勝って、青」
　「おう。任しとけっ！」

　俺はそういって、空の頭を軽くなでた。
　空は、恥ずかしそうに俯いたままだった。

　「じゃあ、明日俺早いしもう帰るわ」
　「うん」

　空の返事を聞いてから、俺は丸椅子から立ち上がり、空の病室を出た。
　空は最後まで笑っていた。

　空が命がけで頑張ってるんだ。
　俺がここで踏ん張らなきゃ、何のために野球やってきたんだよ――。

　今まで以上にあふれる空への想い。
　これを力に変えて俺は必ず勝つ。
　――――そして、藤青に優勝旗を持ち帰る。

　明日の相手は浪将《なみしょう》学園高校。
　川崎の情報だと、攻撃型のチームで、特に4番バッターに注意っていうのと、全員3年生のチームって言ってたっけ。
　なら、引退かかってるからかなり燃えてるだろうな。
　俺も負ける気はないけど。
　最近、俺の球も安定してきて、町先輩には、一番いい状態だって言われている。
　自信ならある。だけど、油断はしない。
　あんな想いはもうしない。
　勝つのは俺たちだ。誰にも譲る気はねぇ。

　俺はふと、空を見上げる。
　夕焼け空は雲に覆われ、茜色はどこにもなかった。
　明日ぐらいは、晴れてくれよ……頼むから________。





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　試合開始のサイレンが鳴る。
　けれど、空は鈍く曇り、青空が顔を出す気配はない。
　胸の奥が、ざわついている。何だろう、この違和感。

　「プレイボールっ！」

　審判の声が球場に響く。
　一回表。藤青の守備から試合は始まった。
　相手校・浪将はごつい選手ばかりだ。
　俺だって身長175cmあるけど、全員がそれ以上ってどういうことだよ。胸板だって厚い。まるで全員、柔道部出身みたいな体をしてやがる。

　……だけど、負けねえ。

　俺は大きく振りかぶった。
　打てるもんなら打ってみろ――！

　「……っ！」

　投げた瞬間、肩に激痛が走った。

　「ボール！」

　審判の声が球場にこだまする。

　あっぶね……。あと少しで、打者に当たるとこだった。

　なんで、いきなり。
　そして、なんで、今。

　マスク越しに、町先輩の険しい表情が見える。
　今、下がるわけにはいかない。
　俺が――投げなきゃ。

　俺はもう一度、大きく振りかぶった。
　肩なんて知るか。

　「……っ！」
　「ストライク！」

　肩がじんじんする。
　きっと連投の代償。

　でも、今は気にしてる場合じゃねぇ。
　アドレナリンでどうにかするしかない。
　もう一球。振りかぶって――

　「……っ！」

　__カキーン！

　白球が、空高く、弧を描いて舞い上がった。
　雲と一体化して、どこまで飛んだかわからない。
　ホームランってことは――ないよな……？

　「うわあああああっ！浪将ーっ！」

　スタンドから、浪将の応援団の声が嫌ってほど響いてくる。
　お願いだ。落ちてくれ……！

　「ホームランだ！ 回れ、回れー！」

　浪将のベンチからも声が飛ぶ。

　なんでだよ。なんで、ホームランなんか。
　しかもまだ、一回表のノーアウト。
　この肩さえ……この肩さえ戻ってくれたら――

　「タイム！」

　審判の声が響く。
　マウンドに向かってくる町先輩。どうやらタイムを取ったらしい。

　「青、お前、肩どうした」

　やっぱり気づかれてた。

　「いや……まだいけるんで、大丈夫っす」
　「んなわけあるか。今日のお前の球、これなら小学生でも打てるぞ。……連投の、代償だな」
　「嫌っすよ……。ここで、俺が下がったら……」
　「お前の体のほうが大事だ。命令だ。下がれ、青」

　嫌だ。
　嫌だ。
　まだ、投げたいんだ。勝ちたいんだ。

　「青、下がれ」

　静かに、だけど強く、町先輩が言った。

　「……はい」

　俺はうなだれてベンチに戻る。
　監督と町先輩が話し合い、俺の代わりは舟橋先輩に決まった。

　「青、俺が抑える。そんな顔すんな」

　舟橋先輩が短く声をかけ、マウンドに向かった。
　俺は、愛想笑いすらできず、ただ俯くしかなかった。

　ちくしょう……なんで、こんなときに……

　涙も出なかった。
　代わりに、怒りだけが湧いてきた。

　カキーン

　再び、打球音が球場に響く。
　まだ、藤青の守備中。舟橋先輩が――打たれたらしい。

　「うわあああああ！浪将ーっ！」

　浪将の応援がさらに盛り上がる。
　ホームランではなかったみたいだが、打球は無人のエリアへ。

　ちくしょう……ちくしょう……
　俺はグラウンドを見られなかった_____。

　「おい、青。次お前の打席だ」

　肩を軽く叩かれ、顔をあげると、そこに夏樹がいた。

　「スコアは……？」

　おそるおそる尋ねる。

　「今は三回裏、ツーアウトでランナー二塁。スコアは――0対5」

　0対5……？ 三回裏？
　俺、4番バッターなのに？
　なんで、こんなに回るのが遅いんだよ。

　俺が崩れた瞬間、全部の歯車が狂った。こんなはずじゃ、なかったのに――。

　「くっそ……くっそ……！」
　「そんなに悔しいなら、かっ飛ばしてこいよ。取られた分、取り返せばいいだけだろ？……俺なんて、出たくても出れねぇのに」

　夏樹は、ぎこちなく笑っていた。

　……なにやってんだ、俺。
　今はまだ試合中だ。

　「……かっ飛ばしてくるわ」

　俺は立ち上がり、夏樹の肩を軽く叩いて、バッターボックスへ向かう。

　「アーオッ！ アーオッ！ アーオッ！」

　アルプススタンドからの応援が聞こえる。

　「青ーっ！ かっ飛ばせーっ！」

　ベンチからも声が飛ぶ。

　これらを、裏切るわけにはいかない。
　なんとしてでも、ここで打つ。

　俺は打席に立つ。
　ピッチャーとにらみ合う。

　――負けねぇ。
　ここで、打つ。
　ここで、ホームランをかっ飛ばして、2点返してやる。

　「プレイ！」

　審判の声。
　ピッチャーが振りかぶる――

　「ストライーク！」

　……くそ。
　今日は、審判の声すら妙に大きく聞こえる。
　それだけ、俺が追い詰められてるってことか。
　再びピッチャーが投球モーションに入る。

　「……っ！」
　「ストライーク！」

　なんでだよ。
　なんで今日は、バットに当たらねぇんだよ――！

　俺は歯を食いしばりながら構え直す。
　来いよ、浪将……今度こそ、打ってやる！

　ピッチャーが、振りかぶる。

　「……っ！」
　「ストライーク！ バッターアウト！」

　肩の感覚なんて、とっくに消えてた。ただ、打ちたかった。

　俺は、ゆっくりとベンチに戻る。
　そして、無言で腰を下ろした。

　――その後、俺の打順が回ってくることはなく、藤青の夏は、終わった。

　試合終了のサイレンが球場に鳴り響く。
　浪将の校歌だけが、無遠慮に響いていた。

　舟橋先輩も、巧も、夏樹も、町先輩も……みんな、泣いていた。俺だけ、泣けなかった。
　涙なんか、一滴も出なかった――。