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　私はひとり、甲子園の出口へと歩き出す。
　周りには、さっきの試合に涙を流す人、歓喜に沸く人の姿があった。

　——さっきの試合、今までで一番だった。
　青の、あんな自由なプレーを見ることができて、本当に嬉しかった。
　きっと大丈夫。あなたには、野球がある。
　だから……私がいなくても、きっとやっていける。
　……さよなら、青。

　誰かの肩がぶつかり、私はよろけてその場に倒れ込んだ。

　「……っ！」

　反動で地面に尻もちをつく。
　顔を上げると、差し伸べられた手があった。

　「ああ、ごめんね。こんな可愛い子を倒しちゃって。ほら、立てる？」

　優しい声。どこかで、聞いたことがある——。

　「あ、私こそ……ぼーっとしてて。ありがとう」

　その手を取って立ち上がる。
　目に入ったのは、藤青学園の制服。——この制服は……。
　私はおそるおそる顔を上げる。

　「……もしかして、空？」

　相手が先に気づいていた。

　「愛梨……？」

　——どうしてここに、愛梨が。

　とっさに逃げ出したくなった。
　私は後ろを向いて走ろうとする。
　だけど、右手は愛梨の手にしっかりと掴まれていた。

　「……空、なんで？ 私……っ！」

　愛梨の声は震えていて、今にも泣き出しそうだった。
　私は俯いたまま、手を振りほどくこともできなかった。

　「ごめんなさい……」

　その一言しか、出てこなかった。
　あんなに私を慕ってくれていた愛梨に、何も言わずに去ってしまった。
　信頼を裏切った。怒って当然。恨まれて当然。

　「……相原くんには、会った？」

　意外にも、愛梨の声は穏やかだった。
　私は、首を縦に振る。

　「……そう。よかった。じゃあ、また……付き合うんでしょ？」

　私は、ゆっくりと首を横に振った。
　しばしの沈黙。

　「……った……！」

　次の瞬間、頬にピリッとした痛み。
　驚いて顔を上げると、愛梨の頬を一筋の涙が伝っていた。

　「……っ！ 相原くんが……どんな想いでここまで来たと思ってるの？ 空のために、全部……全部だったんだよ！」

　私は、泣きじゃくる愛梨をただ見つめるしかなかった。
　そんなはずない。だって私は、青のそばにいなかったのに——。

　「空がいなくなってから、相原くん……ずっと無理して元気にしてた。だけど、目はいつも、何かを探してるみたいだったよ。まるで、自分の一部を失くしたみたいに……。暇さえあれば、窓の外を見てた……」
　「……そう、なんだ……」
　「なんで何も言ってくれなかったの？ なんで——」

　言えない。言えないよ、そんなこと……。

　「……本当にごめん」

　私の口から出たのは、また謝罪の言葉だけだった。

　「謝るなら、相原くんをどうにかしてよ！ もう、あんな顔見たくない！」

　愛梨の叫びが、胸に突き刺さる。
　堪えていた感情が、心の奥からあふれ出すのがわかる。
　私だって、本当は——。

　「好きなんだよっ！ 本当は、青のこと……離したくなかった！ ……っく……うぅ……」

　もう、止まらなかった。
　涙がこぼれ落ちる。

　「……じゃあ、なんで手放したの？」
　「青を守るために決まってるじゃん！
　私だって……癌になんてならなかったら、絶対に、青を離さなかった！」
　「……がん……？ 空、癌なの？」

　——しまった。言ってしまった。

　けれど、もう隠しきれなかった。
　愛梨の目が、大きく揺れて、それから——優しくなった。

　「なんで……そんな大事なこと、言わなかったの。なんで、空ひとりで抱え込もうとするの」
　「……だって……」

　声にならない。
　嗚咽が漏れる。
　愛梨が、私をそっと抱き寄せる。
　その体温が、じんわりと心に染み渡る。

　「ごめんね。……つらかったよね。空、今からでも相原くんのところへ行って」
　「でも……私、もう長くないの」
　「そんなの、わからないじゃん。奇跡が起きるかもしれない。希望を持たなきゃ、何も始まらないよ」
　「……希望……？」
　「そう、希望。病気は気からって言うじゃん。ほら、笑って！ 笑顔が一番、病気に効くんだから！」

　愛梨は私の頬を両手でぎゅーっと伸ばす。
　——そういえば、美和も同じことを言ってたな……。
　気づけば、涙は止まっていた。

　「ふぇほ、ふぁひゃひ……」
　「相原くんには、空が必要だよ。
　２人が一番、息ぴったりなんだから」
　「私と青が……？」
　「そう。“青空”でしょ？ どっちかが欠けたら、雨が降っちゃうよ。ね？」

　その言葉のあと、愛梨は私の後ろを見て目を細めた。

　「空っ！」

　聞き慣れた声が、私を呼ぶ。

　「じゃあ、私はこれで。空、病院教えてよ？ 会いに行くから！」

　愛梨は返事を待たず、走っていった。

　——もう、青と会わないって決めたのに。
　サヨナラしたはずなのに——。

　「……っ！ 空！」

　逃げる間もなく、青が私の左手を掴む。

　「……なんで、来たの」

　私は背を向けたまま、振り返れない。

　「好きだからだよ！」

　……っ！

　「なんでよっ！ 私、あんなひどいこと言ったのに！」
　「本心じゃないってわかったから。……それに、お前、今日、ちゃんと見に来てくれた」

　私は意を決して振り返る。
　青の目が、真っ直ぐ私を見つめていた。

　「……それは……瑠璃が見たいって言ったから……」
　「じゃあ、なんで俺のこと応援した？」

　——まさか、聞こえてたの……？

　「……聞こえたの？」
　「なめんなよ。何年一緒にいたと思ってんだよ」

　そう言って、青は私を抱きしめる。

　「青……」
　「ん？」
　 「……汗臭い」
　「我慢しろ。あとちょっとだけ」
　「バカ」
　「何とでも言え」

　その腕の中は、やっぱり優しくて、安心できた。

　「空。もう、離れるなよ。あんな想い、二度としたくない。……絶対に、離れるな」
　「でも……私、もう長くないの」
　「んなもん、俺がいくらでも奇跡起こしてやる。だから、俺のそばにいろ」

　——本当にバカだ。
　でも、そんなバカが、大好きなんだ。
　私の頬を涙が再び伝う。

　「……っく…ううぅ…っくっひっく…ううぅ……」
　「なんだよ、空泣いてるのか？鬼の目にも涙」

　青は、腕をほどいて、私の顔を見て無邪気に笑っている。

　「……ひっく…ううぅ……この……バカ青！アホ青！バカバカバカ青！」

　そういいながら、私は青の胸に顔を埋めた。

　「まぁ、なんとでも言え。」

　そういって、青は私の大好きな笑顔になる。

　「青の傍にいる。……もう、離さないから」

　私は、青にやっと聞こえるであろう声でそっと呟く。
　青はもう一度私を軽く抱き締めた。

　青の匂い。汗臭いなんて思うわけない。
　青が頑張った証だから。

　神様。
　私わかったよ。
　青の笑顔を私は守りたい。
　青の悲しむ顔を、私はこれ以上もう見て見ぬふりすることができない。

　だから……青と一緒に戦おう。
　青と私の2人ならどんな奇跡でも起こせそうな気がするから。

　「あ、空！」

　私を呼ぶ声が後ろからする。

　この声は……

　「美和っ！」

　私が振り返ると、クラスメイト全員がそろっていた。

　「いやぁー。なんか下で生告白してるって騒ぎ声が聞こえたから……。もしやと思ってきてみれば……。ねぇ？」

　美和が、会長と顔を合わせてニヤニヤと笑っている。

　「ねぇ？」

　会長はもう面白がっている。

　「……青が、場所選ばないからだよ？」

　私がジト目で睨むと、青は「え、俺？」と驚いた顔をした。

　「そうだよ……。まぁ……う、うれしかったけど……」
　「何、空。最後の方聞こえなかった」
　「知らないっ！」

　私は、赤くなる顔を必死に隠す。
　クラスのみんなは、にやにやと笑いながら、私たちのことを見てくる。
　青は、相変わらず余裕な笑みで私のことを見てくる。

　「あ、青。やっと見つけたっ！」

　巧の声が聞こえる。
　私はあわてて青の背後に身を隠した。

　「あ、やっべ。そういや、巧に荷物持たせたままだった」
　「青、お前に記者が来てる。キャプテンが今対応しているが、間に合わない。お前も行けっ！」

　巧が、再び遠くから青に叫ぶ。

　「げ……記者がか？……苦手なんだよな、俺」

　青は静かにため息をつく。

　「発言、気をつけてよ」

　私が、そういうと、青はニヤッとわらった。

　「いやぁー。青に変わって俺が受けたいくらいだな」

　会長はそういって、青の背中をバシッとたたいた。

　「……ったく、しゃーなし行くか。めんどくせぇ……」
　「心配すんな。空は俺たちがちゃんと送るから」

　そう言って、会長は拳を突き出した。
　青は、その拳に自分の拳をコツンと合わせる。

　「おう、任せた」

　そう言い残し、青は巧の元へと駆けていった。

　「空、よかったね」

　美和がそっと私を抱きしめる。

　「うん。でも……私だけ、こんなに幸せでいいのかな」
　「空の幸せは、空だけのもんじゃないよ」
　「え？」
　「空が悲しければ、私も悲しくなるし。空が嬉しければ、私も嬉しい。だから、空の幸せは、私たちの幸せでもあるんだよ」

　そう言って美和は腕を解き、クラスメイトたちに視線を向けた。

　「ねぇ、ほんとにお似合いだったよ！」
　「見てるこっちまで幸せになっちゃった」

　みんなが、温かい言葉を次々とかけてくれる。

　「……ありがとう。本当に、ありがとう」

　……だめだ。また泣きそう。

　「あははっ！　空ってば、ほんと泣き虫だな」

　会長がそう言って、私の頭をポンポンと優しく叩いた。

　「ち、違うもん……泣いてないし」

　そう言いながら、私は顔を上げて笑ってみせた。

　「空の笑顔、さらに輝いてるー！恋のパワー？」

　美和がニヤニヤしながらからかってくる。

　「さあねっ！」

　私は笑って、ごまかした。

　「じゃあ、帰ろうか」

　会長を先頭に、私たちは歩き出す。

　「あ、瑠璃は？」

　そういえば……観戦中に寝ちゃってたんだった。

　「大丈夫。美里が背負ってるよ」

　美和が、にこっと笑う。

　「空ー、私、病院までおぶってくねー！」

　美里の声が遠くから聞こえてくる。

　「ありがとう！」

　……あぶない。瑠璃置いて帰るとこだった。お母さんに怒られちゃう。

　「……眩しい……」

　誰かがつぶやいた声。いや、私の声だったかもしれない。
　再び見上げた青空は、清々しく晴れ渡っていた。
　まるで、私に微笑みかけてくれているみたいだった――。





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　「あ、ちょっと！青下手くそっ！」
　「はぁ？上手の間違いだろ？ほら、食えっ」
　「なんであんなに大きかったリンゴが、こんなに小さくなってんの？」
　「皮が厚かったんだよっ！」
　「そんなわけないじゃんっ！」

　私のベッドについている、机にそっと青がリンゴらしきものを置く。
　そして青は、いつも通り私のベッドの隣にある丸椅子に座る。
　夕方の私の病室はあの日以来、青が来るから一気にうるさくなった。

　次の試合は明後日。
　今日も青は、練習帰りに私の病室による。
　来なくてもいいって言うんだけど、一度に言ったら青は聞かないから。

　「なんだよ、空。お前、俺に食べさせてほしいのか？」

　青が意地悪そうに私に笑いかけてきた。

　「そ、そんなわけないじゃんっ！この変態っ！」
　「俺変態じゃないし！」
　「え、どうだか……」
　「そんなこと言うなら、俺がこのリンゴ全部食うっ！」

　青は、リンゴの入った皿を持ち、私から遠ざけた。

　「それ、私のリンゴでしょっ！ 返してよ、バカ！」

　___パシーン！
　私は近くにあった新聞紙を丸めて、青の坊主頭を叩いた。

　「……って！……久々だし……。本当にお前変わらないよな」

　青は、ニヤッと意地悪そうに笑った。

　「変わらないけど？」
　「そういうところ、俺は……好きだな」
　「な、なに言ってんのよ……！」

　私の顔が赤くなるのがわかる。

　「あ、照れたっ！」
　「て、照れてないしっ！」
　「じゃぁ、こっち向けよ」

　青の少し低い声にびくっと反応する私。

　「な、何……？」

　私は顔をあげた瞬間目の前には青の顔ではなく、リンゴがあった。
　そして、すこし空いた私の口に青はリンゴを無理やり入れた。

　「旨いだろ？」
　「……おいひい」
　「うははははっ！なんだよ、おいひいって！」
　「……っ！笑わないでよっ！口にリンゴが入ってたから仕方なかったのっ！」

　青は腹を抱えて笑っている。
　だけど、私も、自然に笑みがこぼれていた。

　青が、私の隣にいてくれるようになってから、私の病状は驚くほど安定してるって言われた。
　青の言う”奇跡”がもう起こっているってことなのかな。
　今まで以上に私は笑うようになった。
　お母さんやお父さんにも、表情が柔らかくなったって言われた。

　青。 あなたは、私にいつも幸せを分け与えてくれる。
　あなたと出会って、恋をして、本当によかった。
　……きっと、あなたじゃなきゃ、私は前を向けなかった。

　私の隣にいつもいてくれてありがとう。
　この言葉をいつかあなたに伝えよう。
　だから、今は青空にとばしてみることにするよ。
　――――いつかあなたに届くと信じて。