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　空――。
　お前、今日来てくれるのか。
　昨日、瑠璃に託した手紙。
　ちゃんと読んでくれただろうか。
　_____絶対に勝つ。
　お前の目の前で、勝ってみせる。

　誰かがベンチに座っていた俺の背中をたたく。

　「おう、青。集中してんのか？」

　町先輩だ。そして、俺の隣に座る。

　「今日の相手、なかなか手強そうです」

　ベンチからグラウンドを見つめながら、俺はつぶやいた。
　町先輩は俺の頭に手を乗せてくる。

　「なぁ青、お前なら大丈夫だ。お前と俺は最高のバッテリーだろ？」

　町先輩は俺を落ち着かせるように、そう淡々と話す。

　「それに……空と会ってきたんだろ？その顔じゃ、あんまりうまくはいかなかったみたいだがな」

　だが、唐突すぎる空の登場に動悸が高鳴るのが分かった。
　空と会ったってこと、巧にしか言っていないはずだった。
　俺の顔を見てなのか、町先輩はふっと笑う。

　「だって、お前、将星との対決の時、まるで空がいたときのように楽しそうに野球やるしよ。いやぁー。バッテリー組んでると、結構お前のこと見え見えなわけよ」

　そういって、町先輩はくすくすと笑った。

　「まぁ、空と何があったかはわからねぇけど、それは、試合が終わってからにしろよ？」

　そういって、町先輩はもう一度バシっと俺の背中をたたいて、グラウンドへ出て行った。

　そうだ。
　今は勝つことだけを考えるんだ。
　勝つことだけ……。

　「あ、そうそう」

　町先輩が、何か俺に言い残したことがあるらしく足を止めて、俺の方を振り返った。

　「勝つことより、楽しめ。そしたらきっと勝てる」

　そういって、笑う町先輩。
　川崎の言葉が脳裏をよぎる。

　『楽しむことの延長線上に勝利ってもんがある』

　俺はゆっくりと立ち上がった。
　さぁ、行こう。青空の下へ。

　「今日の、相手の南聖は、今年創立されたばかりだが油断はするな。特に、あの2年のピッチャーの岩崎には気をつけろ。以上、よし、整列だ」

　そういって、キャプテンは声を張り上げる。

　「「うっす」」

　球児の声が球場に響き渡る。
　スタンドは満席に近い。
　この中に空がいるかいないかなんてわかるはずがない……。

　「今から藤青学園高校と南聖高校の試合を始める。礼っ！」
　「「おねがいしますっ」」

　再び聞こえる球児たちの声。
　始まる。2度目の甲子園での試合。
　後悔のないように。俺の野球を。

　「青、肩の力を抜け、誠にも言われただろ？」

　ベンチの戻ろうとしたとき、巧が、声をかけてきた。

　「ああ、サンキュ」

　俺はその場で小さく深呼吸をする。
　きっと、まだ緊張してる。でも、それ以上に今は……わくわくもしている。
　早く投げたい。早く打ってみたい。
　早く……早く……。

　「青、先に守備だ。いいな！」

　町先輩に、ポンと肩をたたかれ、俺は気持ちを切り替える。
　マウンドに立つと、正面にはマスク越しの町先輩の目。
　その眼差しが、俺を信じてくれていることを物語っていた。
　はじめからかっとばす_____全力投球。

　試合開始を知らせるサイレンが鳴る。
　町先輩が俺にストレートの指示を出す。
　いきなり勝負に出る。俺は小さく深呼吸をして、構えた。
　そして大きく振りかぶる。

　「っ……！」

　投げる瞬間ふと漏れる声。

　「ストライク！」

　審判の声が響く。
　初球、見逃し――だが焦りはない。

　町先輩からカーブの指示。
　俺はその指示に小さく頷き、再び大きく振りかぶる。
　俺は相手をにらむ。

　「っ……！」

　____カキーン

　打球音が響き渡る。
　ライトフライ。
　これくらいなら……。
　白球は、グローブの中にしっかりと入った。

　「アウト！」

　審判の声が響き渡る。
　その瞬間盛りあがる藤青アルプス。
　あと２回。
　俺はもう一度深呼吸をした_______。

　７回裏、こちらからの攻撃。
　点数は２対３で負けている。
　あの１番の岩崎の球はやはり特殊だった。
　打てると思ったのに、急にボールが消える。
　一体全体どーなんてんだよ……。
　なんとか、送りバントやスクイズ、犠牲フライで点数をつないでいた藤青。
　でもこのままだと……。

　『4番、ピッチャー、相原くん』
　アナウンスが俺の名を呼ぶ。

　今は、３塁にランナーがいる。
　たけど、ツーアウト。
　俺に残された選択肢はひとつ_____俺がここでかっ飛ばすのみ！

　「打つ」

　俺は、ベンチで小さくつぶやく。
　そして、俺は青空の下に出て、バッターボックスに立つ。

　『かっ飛ばさなかったら、ぶっ飛ばすからね――』

　スタンドのざわめきの中、その声だけが真っ直ぐ届いた気がした。

　「……っ！」

　いた。奥のレフトスタンドにいた。
　しかも、川崎とあの西村とも一緒。

　……なんでお前の声だけが届くんだよ。

　「ストライク」

　いつの間にか、ボールは投げられていた。
　大丈夫。もう、俺は打てる気しかしない。
　岩崎、いい気分なのはここまでだ。

　俺はゆっくりと息を吐き、緊張を解きほぐす。
　周りの声援は聞こえなくなる。
　自分だけの世界に入る。

　そして、白球をじっと見つめる。
　岩崎は、大きく振りかぶった。
　この投げ方。
　このボールの動きは……見えた……ここ！

　「……っ！」

　カキーン――
　白球が、空を裂くように舞い上がる。
　その先には、空がいる。レフトスタンド。
　そして______入った。ホームラン。

　岩崎は、驚いた顔をしている。
　それと当時に、最高に盛り上がる応援団。
　そして、藤青のベンチでは、もう、チームメイトガッツポーズで俺に「回れ、回れ」と叫んでいる。

　ほらな。空、お前がいれば、俺は無敵になれる。
　お前がいれば、俺はどれだけでも強くなれる。

　「さっすが、うちのエースは違うなー！」

　そういって、夏樹がバシっとベンチに戻った俺の背中を叩く。

　「……った！ああ、まあな！」

　そういって、笑顔になる俺。
　すると、誰かが、俺の頭に手をのせた。

　「空、いたのか？」

　町先輩。俺にしか聞こえないように耳元で言う。

　「レフトスタンドに」

　そう言うと、町先輩は、俺の頭を軽く叩いた。

　「青。後は任せろよ」

　そういって、町先輩はバッド握った。
　今の点数は4対3。
　まだまだ油断はできない。

　『5番、キャッチャー、町君』
　アナウンスの声と共に、青空の下へ出る町先輩。
　その背中が俺には大きく見えて、逞しい。

　「町先輩、かっ飛ばしてください！」
　スタンドを突き抜けるように、俺は声を張り上げた。

　この一打で、勝利を掴む。
　藤青の夏を、終わらせない。

　カキーン

　バッドに白球のあたる綺麗な音がする。
　ライトへと、ヒットを放った。

　「走れぇーーーっ！」

　スタンドと、ベンチから一斉に町先輩に飛ぶ声。

　「セーフ」

　審判の声が、球場に響く。
　タイムリーツーベースヒットだった。
　野球部ナンバーワンに足が早い町先輩。
　確か100mは11秒2とか言ってた。

　盛り上がるスタンド。
　緊張が走るベンチ。

　まだ、負けない。
　俺らは最後まで諦めない。
　だって、空が見てるから_____。