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　『いやぁ、この試合の注目は、やはりこの2年生でしょう』
　『藤青の相原、そして将星の川崎ですね』

　テレビから実況の声が流れてくる。
　甲子園が始まった。
　あの夢の舞台に、今、青が立っている。
　幼いころから憧れ続けてきたあの場所に、自分の足で立ち、戦っている。

　今日は家族全員で、私の病室に集まり、テレビ越しに青の姿を見守っていた。

　昨日、突然私の前に現れた青。
　最初は幻かと思った。
　だけど――声を聞いて、確信した。

　あ……青だって……。
　何度も、何度も心の底から会いたいと願っていた、あの青だって……。

　会った瞬間、心の奥に封じていた気持ちがあふれ出した。
　青は、何ひとつ変わっていなかった。
　あの笑顔も、声も、すべて――私が、大好きだったまま。

　でもね、青――
　あなたは変わった。強くなっていた。大きくなっていた。
　そして今、あなたは、青空の下で戦っている。

　私はここから、あなたを応援しているから。
　――がんばれ、青。




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　_____9回表、青たちの攻撃。
　2アウト1塁にランナー。得点は4対1。
　藤青が3点リードしているが、油断はできない。
　ここで、できるだけ得点をとりたいところ。

　「あ、あーちゃんだっ！」

　そういって私の隣に座ってた瑠璃は、テレビ画面を指差す。その先には、大人びた青の真剣な姿があった。

　「ここが勝負だな」

　お父さんが、真剣にテレビ画面に映る青をみる。

　「青くん。成長したわね」

　お母さんが、懐かしそうにそういった。
　青の野球をする姿を見たのは本当に久しぶりだった。
　私がそばにいた時よりも格段にレベルアップしている。
　青はちゃんと私がいなくても、前進していた。

　『いやぁ……。いきなり相原はかっ飛ばしてくれましたからね。次はどんなプレイを私たちに見せてくれるんでしょうか』

　実況の声が、私をより興奮させる。
　試合の冒頭、全国に藤青のエースの力を見せつけた。

　バッターボックスに立つ青は、深く深呼吸をしたように見えた。自分の最大限の力を出すために、緊張を和らげる。

　もう一度、この大空へ。この青空へ。
　白球をかっ飛ばせ。

　ピッチャーが大きく振りかぶる。

　「ストライク！」

　空振り――それでも、青の表情に焦りはなかった。

　再び大きく振りかぶるピッチャー。

　「……打てっ！」

　思わず小さく、願うように呟く。

　――カキーン。

　白球が、再び空へと放たれる。
　行け、どこまでも。
　青に。藤青に、勝利を。

　「わああああぁぁぁあ！」

　本日初のホームラン。
　青は、甲子園で初めてのホームランを打った。
　気持ちよさそうに、ダイヤモンドを駆け抜けていく。

　『ホームランですっ！ 相原、甲子園の舞台で見事な一発！ いやぁ……やっぱりすごいですね、今、注目ナンバーワンの選手です』

　実況も興奮を隠せない様子。
　私も……できるなら見たかった、この景色を、球場で、青と一緒に。

　だけど――もし行ってしまえば、もう引き返せなくなる。
　この試合で最後と、私は決めていた。
　時間は、もう、残されていない。




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　本当は大内先生から外出許可はもらっていた。会長には嘘をついた。会長はきっと、私を甲子園球場に連れて行こうとしていたんだろう。

　今、会えてよかった。
　青のたくましい姿を今こんなに堂々と見れるから。
　だから、今私と青を会わせてくれた、会長をはじめとするクラスの皆には本当に感謝している。
　だけど______この試合が終わった後ちゃんとお別れをしよう。
　私と青がもう二度と、会わないように。
　明日を生きるキミがちゃんと前に進めるように。
　もう、希望は抱けない。

　……私は知ってしまった。
　あの日のことを――。

　1か月前の、あの日。
　お父さんとお母さんが病室をあとにして、しばらくして気づいた。
　お母さんの財布が、置き忘れられていたことに。

　私は重たい身体を引きずって、駐車場へ向かった。
　まさか、あんな話を聞いてしまうなんて――。

　「なんで……なんで、あの子だけ……っ！」

　駐車場に着いた瞬間、聞こえたのはお母さんの泣きそうな声だった。
　私は立ち止まり、身を柱に隠した。

　「大丈夫だ。俺たちの子だ。きっと……なんとかなる」

　お父さんも、泣きそうな声でそう言った。

　「……でも、余命1年なんて……あまりにも短すぎるわ……。空の命が、あと1年だなんて……」

　お母さんはそう言って、その場に崩れ落ちた。

　――血の気が引くのが分かった。
　鼓動が速くなり、体が震える。
　私の命は……あと1年？

　あの日から、私の中で静かに、命のカウントダウンが始まった。





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　「……空。青は立派になったな」

　お父さんが、しみじみと言う。
　私は小さく、「うん」とだけ答えた。

　青は、明日も、そしてその先も、生きていく。
　私がいた時間よりも、もっとずっと長く、この世界で。

　「うわあああああぁ！」

　再び響く、甲子園の歓声。

　『藤青、久しぶりの甲子園で、見事に初勝利を挙げました！』

　頬を涙が伝う。

　――青、やったね。
　あなたは、私の分まで。
　どうか、強く――生きて。

　この球場の歓声を、あなたの力に変えて。
　どうか、生きて。