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　「今日がどういう舞台か、わかってるな。ここまで来たからには――目指すのは優勝だ」

　キャプテンがグラウンドに声を響かせる。

　「「うっすっ！」」

　力強く返す、藤青ナインの声。
　相手は地元の強豪・将星高校。
　目指すのはただひとつ、勝利。それ以外はいらない。

　「空のことには協力したけど、明日の試合は全力で勝ちに行く。そこは協力できないからな」

　昨日の帰り際、川崎がそう言った。

　当たり前だ。本気で来い。
　――こっちも全力で叩き潰す。

　「整列だ！ 引き締めろ！」

　キャプテンの号令が飛ぶ。
　いよいよ、勝負の火蓋が切って落とされた。

　「今から、藤青学園高校と将星高校の試合を始めます。礼！」
　「「お願いしますっ！」」

　球場に響く、両校の声。
　一瞬だけ、川崎と目が合った。けれどすぐに視線を外す。
　それぞれの場所で、戦うだけだ。

　＿＿火蓋は切られた。

　「青、誠となんかあったか？」

　ベンチに戻る途中、心配そうに巧が聞いてきた。
　俺は首を横に振り、「なにも」とだけ返す。

　快晴の空。まさに野球日和だ。
　試合開始を告げるサイレンが、球場に鳴り響く。

　――空。病室から、見てるか？
　俺は、絶対に負けない。

　「青、わかってるな？」

　町先輩にバシッと背中を叩かれる。
　油断するな――あの決勝で、痛いほど思い知った。

　「はい！」
　「うっし。行ってこい。全国に、お前の実力、見せてやれ」

　先輩は笑って送り出してくれた。





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　1回表、1アウト一塁。

　『4番、ピッチャー、相原くん』

　アナウンスが俺の名前を呼ぶ。
　ここは甲子園。誰もが憧れる夢の舞台に、今、俺は立っている。

　後ろを見れば、仲間の姿。
　見上げれば、広がる青空。
　――大丈夫。俺は、強い。

　「よう、相原。かっ飛ばせるもんなら、かっ飛ばしてみろ」

　マスク越しに川崎が、俺だけに聞こえるように挑発してくる。
　思わず笑みがこぼれた。

　「言われなくても、かっ飛ばしてやるよ」

　バットを強く握り、ピッチャーを睨む。

　ピッチャーが大きく振りかぶり、ボールが俺に向かってくる。

　カキーン！
　乾いた音を残して、白球は青空へと舞い上がった。

　バットを放り投げた俺は走り出す。

　一塁を余裕で駆け抜け、目指すは三塁！
　レフトとセンターの間に落ちた打球に、野手がすばやく反応。
　だが、もう俺は二塁を回っている。

　前のランナーも、必死に本塁を目指している。
　走れ――もがけ。息を切らしても、走れ！

　「……サードッ！！」

　ショートから三塁へ送球される。
　俺は迷わずスライディングに入った。

　「くっ……！」

　ずざざっと音を立てて滑り込み、サードのグローブが俺を迎え撃つ。

　――ほぼ同時だった。

　「……セーフッ！！」

　審判の声に、藤青アルプスが沸き立つ。
　俺は立ち上がり、ガッツポーズを突き上げた。

　1対0。試合は初回から大きく動き出す。
　結果は――誰にもわからない。





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　5回裏、守備。1アウト三塁。

　依然としてスコアは1対0。
　次の打者の名が告げられる。

　『2番、キャッチャー、川崎くん』

　こいつだけには、打たせない――打たせてたまるか。

　川崎がバッターボックスに立ち、鋭く睨んでくる。
　俺は振りかぶって、投げた。

　「ストライク！」

　バットは振られず、見送られた。

　もう一球――振りかぶって、投げる。

　「ストライク！」

　空振り。あと1球――あと1球で、アウト。

　＿＿『油断するな』

　頭の中に、町先輩の声がよぎる。

　油断はしない。全力で――抑える！

　構えた川崎の目が、ギラリと光った。

　投げたボールが一直線にミットに吸い込まれる……その瞬間、

　カキーン！

　バットが空気を切り裂く。
　打球はショート方向へ鋭く飛んだ！

　「ショートッ！」

　俺の声に、岡田が反応。
　飛びつくように捕球し、そのまま町先輩へ送球！

　三塁ランナーもスライディングで突っ込んでくる。

　ほとんど同時！

　「……アウトッ！！」

　審判の声に、藤青アルプスが歓声を上げる。
　俺はふぅっと大きく息を吐いた。

　今の球は、きっと自己ベストに近い速さ。
　狙ったコース、思い通りの球だった。

　……それでも、打ち返された。

　川崎誠――やはり簡単には打ち取らせてくれない。
　甲子園には、こんな奴がゴロゴロいるのかもしれない。

　けれど――

　俺の口元に、自然と笑みが浮かぶ。

　……楽しい。わくわくする。
　ここで戦えることが、たまらなく、嬉しい。

　「ふぅ……」

　息を整えて、気持ちを切り替える。

　この舞台で、俺たちはまだ何も終わっていない。