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　――空。
　俺、ここまで来たよ。

　一昨日、俺たちは――甲子園を懸けた決勝戦への切符を手にした。
　去年は、届かなかった場所。
　そして今日、その決勝戦が、いよいよ始まろうとしている。

　真夏の太陽が照りつける球場。
　スタンドには応援団の姿。
　俺たちの戦いを、たくさんの人が見に来てくれている。

　――絶対に勝つ。
　絶対に、甲子園に行く。
　この青空の下で、力を出し切るんだ。

　「おい、整列だ」

　キャプテンのひと声で、気持ちが引き締まる。
　俺はベンチから立ち上がり、青空の下へ歩き出した。

　「青、思いっきりやれよ。楽しめ！」

　隣にいた町先輩が、勢いよく俺の背中を叩いた。

　「うっす！」

　自然と笑顔になる。
　頑張るから、見ててくれ。
　どこにいてもいい。俺の姿を見ててくれ、空。

　「ただいまより、藤青学園高校と日成学園高校の試合を開始します。礼！」

　「「お願いしますっ！」」

　両校の声が、球場に響き渡る。
　始まるんだ。熱くて、眩しい夏が――。





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　五回裏、俺たちの攻撃。
　2アウト三塁、スコアは1対1の同点。

　「3番、ショート、山口くん」

　アナウンスが響き、応援席がどっと沸く。
　山口は俺と同じ二年。小柄だが俊敏で、三番ショートという藤青の要。
　そのバッドは、頼りになる。

　俺はベンチの前に立ち、深く息を吸った。

　「先輩、背中、叩いてください」

　背後にいた舟橋先輩に声をかけると、無言で立ち上がった先輩が俺の肩に手を置く。

　「青、かっ飛ばしてこい！」

　ズンと響く一撃が背中に届いた。

　「うっしっ……！」

　気合がみなぎる。
　俺はネクストサークルに向かい、腰を落ち着けた。

　山口がバッドを構え、相手投手を鋭く睨む。
　そして――

　＿＿カコーン！

　快音が響く。
　打球はショートの左を破り、外野へと転がった！

　「っしゃぁああ！！」

　俺の声と、ベンチの歓声が重なる。
　三塁ランナーが生還し、山口は二塁で力強くガッツポーズ。

　やるじゃん、山口。

　自然と笑みがこぼれる。

　「かっ飛ばせー、あーおっ！」

　スタンドからも応援の声が飛ぶ。
　俺はもう一度、深呼吸した。

　――そのとき、空の声が脳裏に浮かぶ。

　『青っ！　かっ飛ばさなかったらぶっ飛ばすっ！』

　ふっと笑みが漏れる。

　ピッチャーが振りかぶった。
　そして――

　＿＿カキーン！

　乾いた音とともに、白球は高く舞い上がる。
　青空へ、吸い込まれるように。

　「わぁぁぁあ！！！」

　ボールはレフトスタンドへ突き刺さった。

　「回れ回れっ！」

　ベンチの声が飛ぶ。

　すべてが気持ちよかった。
　青空が、まるで俺の味方をしてくれているみたいだった。

　ホームを踏み、ベンチに戻ると――背中にまた一撃。

　「いってぇ……なんすかっ！」

　振り返ると、笑顔の町先輩がいた。

　「おう、青！　ナイスだ。これで3対1。けど、油断すんなよ」

　そう言って、もう一度バシッと叩かれる。

　「油断しませんよ！　この試合、絶対勝ちますから！」

　前を行く町先輩に声をかけると、先輩は振り返り、真剣な表情でうなずいた。

　『5番、キャッチャー、町くん』

　町先輩がバッターボックスへ向かう。
　その背中は、誰よりも頼もしい。
　俺の相棒――俺を一番理解してくれている人。

　「かっ飛ばせぇー！　町先輩っ！」

　ベンチから声を張る。
　このメンバーで、甲子園へ行きたい。

　＿＿カキーン！

　再び快音が響く。

　「わぁぁぁあ！！」

　藤青、本日2本目のホームラン。
　町先輩が高く片手を上げ、ダイヤモンドを駆け抜ける。
　その背中が、まぶしかった。

　スコアは5対1。

　――勝てる。そう思った。
　けれど、その油断が命取りになった。

　次の回、俺たちは三者凡退。
　守備に入ると、相手の猛攻が始まった。

　＿＿カキーン……

　打球がセンターとレフトの間に落ちる。

　「……っ！」

　気がつけば、5対4。ノーアウト。
　焦りだけが募っていく。

　「タイム！」

　町先輩がマウンドに向かう。
　険しい表情。でも、声は――

　「青。ここで負けていいのか？」

　怒鳴られると思った。
　でもその声は、優しかった。

　「……絶対に負けたくないっす！」

　俺は、目を見て答えた。

　町先輩は、しっかりうなずく。

　「しっかりやれ！」

　そう言って、持ち場へ戻っていった。

　俺は深く息を吸い、町先輩のサインにうなずいた。
　そして――

　「ストライク！　バッターアウト！」

　続く2人も連続三振で斬る。
　ピンチを脱し、5対4で抑えた。

　ベンチに戻ろうとすると、また背中に手が。

　「青、よく抑えたなっ」

　町先輩だった。穏やかな声と笑顔。

　「……すいません。俺、油断してました……」

　うつむいた俺に、町先輩は笑って言った。

　「何言ってんだ。切り替えただろ？　それで十分だ」

　顔を上げると、先輩の背中がやっぱりまぶしかった。

　――もう、気を抜かない。
　俺は心に誓って、その背中を追った。

　「青、お前、よく抑えたじゃねぇか！」

　ベンチに腰を下ろした瞬間、また背中に一発。

　「いってぇ……って、夏樹かよ！」

　笑いながら、その手をはたく。

　「青、お前、いいとこ持ってくなぁ！」
　「まあな」
　「羨ましいぜ。あの舞台でプレーできるなんてさ」

　夏樹は俺の隣に腰を下ろし、前を見据える。
　彼は、町先輩の後継として期待されているキャッチャー。
　けど今は、ベンチにいる。

　「夏樹なら、絶対立てるさ。お前、いい奴だし」

　そう言って、俺は夏樹の背中をバシッと叩いた。

　「……ったぁ。いい奴って、試合に関係あるか？」

　少し笑いながら、夏樹が言う。

　「知らねっ」

　俺も笑いながら、そう答えた。

　「俺の分も楽しんでこいよ」

　夏樹が小さくつぶやいた。

　――その横顔は、少し悔しそうだった。

　俺には、試合に出ていない仲間の分までプレーする責任がある。
　野球を、心から楽しむ義務がある。
　夏樹の言葉が、それを思い出させてくれた。

　「もちろん」

　そう言って、俺は笑った。
　そして、青空を見上げる。

　『青、頑張れっ』

　どこからか、空の声が聞こえた気がした。
　空のいる空から――。

　「何1人で笑ってんだよ、青。気持ち悪ぃ」

　夏樹が不思議そうに言う。

　「なんでもねぇよ。ただ……勝たなきゃなって思ってさ」

　俺は静かに答えた。

　――空。そうだよな。
　ここで負けたら、お前に笑われちまう。

　絶対に勝つ。
　何があっても、甲子園に行くんだ。






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　九回裏、2アウト満塁。
　俺たちの最後の攻撃。スコアは6対7。

　逆転の可能性は、まだある。

　『4番、ピッチャー、相原君』

　アナウンスが俺の名を呼ぶ。
　次も、かっ飛ばす。
　勝つために――かっ飛ばしてやる。

　「青、お前ならできる！」

　背後から夏樹の声が聞こえた。
　こんな最高の仲間が、俺にはいる。

　俺は打席に立ち、バットを構える。
　相手ピッチャーは、大分球数が増えていた。
　握るバットが、手のひらにしっくりくる。
　俺は構えを取り、相手を睨みつけた。

　「プレイ！」

　球審の声とともに、勝負が始まる。
　相手の投手が振りかぶり、ボールが――

　＿＿ストライク！

　「くっ……！」

　速い。でも、見えてる。
　俺は構え直し、次を待つ。

　二球目。
　低めいっぱいのストレート。

　「ストライク！」

　ツーストライク。
　追い込まれた。でも――

　まだ、終わらせねぇ。

　俺はもう一度、空を見上げる。
　青空は、どこまでも続いていた。

　「――かっ飛ばせ、青っ！」

　夏樹の声が背中を押してくれる。
　町先輩も、ベンチで拳を握ってる。
　スタンドからも、空からも、声が聞こえる気がする。

　『青、信じてるよ』

　俺は、バットを強く握った。

　ピッチャーが振りかぶる。
　来い――この一球で、全部ひっくり返してやる！

　＿＿カキーン！

　乾いた快音が球場に響く。
　打球は、高く、高く――ライトの頭上を超えた！

　「行けぇぇぇぇえ！！！」

　全員が叫ぶ。
　走れ。走れ俺！　一塁、二塁、三塁――！

　「青っ！　ホームだ！！」

　コーチャーの腕が回る。

　俺は、息を切らしながらホームベースを踏み込んだ。

　「……っしゃぁぁぁああああ！！！」

　球場が沸き立つ。
　スコアボードに「8-7」の数字が刻まれた。

　逆転。
　サヨナラ勝ち。
　藤青、初の――甲子園出場決定。

　町先輩が、俺に駆け寄ってきた。

　「青……！　お前、やりやがったなっ！」

　そのまま、力強く抱きしめられる。

　「っす……俺、やりましたっ！」

　笑いながら、涙がこぼれた。
　俺たちは、やっと――この場所に、来られたんだ。

　スタンドの歓声、仲間の叫び。
　そして、空からの光。

　ふと、空を見上げた。
　そこには、まぶしいほどの青が広がっていた。

　『――青、かっこよかったよ』

　聞こえた気がした。
　お前の声が、確かに。

　――空。
　俺たち、夢、叶えたよ。

　俺は、前に進むよ。
　このメンバーとともに、この最高の仲間とともに……甲子園へ。あの夢の大舞台へ――――。