3月の下旬、水曜の夜。
ダイニングテーブルに夕食の準備が全て終わる頃、彼は部屋を訪れた。
「やっと、少し時間が作れたよ。それでも、菱木さんにだいぶ無理を言ってしまったけどね」
「——済みません。一番お忙しい時に」
「いや、君の希望とあればね。それに、僕もずっとここに来たかったし——
何と言っても、こうして君の極上の肉じゃがが食べ放題だしね」
神岡は、少し疲れたような様子を見せながらも、変わらぬ美しい笑顔を俺に向ける。
俺は、じっと彼に注いでいた視線を、思わず逸らした。
多分——
神岡と会うのは、今夜が最後だ。
その思いを、視線や言動に一切出さないように——何とか隠さなければ。
渦を巻いて溢れそうになる想いを押し殺し、離れていく相手に微笑む。
それが、こんなにも強い痛みに満ちたものだとは、思わなかった。
「今日は——どうしても、あなたにこれをお渡ししたくて」
俺は、何の変哲もないブルーのUSBメモリを一つ、テーブルに置いた。
「……これは……？」
「少し前、あなたに渡したいとお話ししておいたものです。
俺が大学院で取り組んだ研究データを、まとめてみました」
「ほう……A大大学院の優秀な学生だった君がまとめた研究データか……それはすごいな」
「いえ、あんまり期待されると困るんですが……
でも——神岡工務店の見学の時に菱木さんから受けた説明が、ずっと俺の中に残ってたので。
もしも何かのお役に立てばと思って……お時間のある時にでも、見てみてください」
「でも、こんなに大切なもの、僕が受け取ってもいいの？
これからの君にこそ大事なものじゃないか……今後、就職活動などで自分の実績を示すためにも……」
「俺の研究していた内容は、今ちょうどあなたの会社で求められている部分かもしれない、と思ったんです。
いつ使うかもわからない自分自身のために保管しておくよりも、今役に立つ場所で生かしてもらえるなら——そう思うんです」
「そうか……ならば、君の気持ち、有り難く受け取るよ。
かなり専門性が高そうだから、うちの技術者達にも見てもらわないとな」
そう言って、神岡は柔らかく微笑んだ。
「もし、この内容が実用的でなかったら、そのUSBは神岡さんのデスクの引き出しにでもしまっておいてください。
それから……そのUSB、名前があるんです」
「名前？」
「——『シュウ』です」
「…………」
その瞬間——神岡は、じっと俺を見つめた。
「忘れちゃダメですよ」
俺は、そんな彼の視線を慌ててはぐらかしながら、茶化すように笑った。
「——そうだ。
この機会に、僕も君に確認しておこうかな」
目の前のグラスを軽く呷ると、神岡は、それまでの表情をどこか引き締めながら俺に問いかけた。
「来月から……
4月からも、僕との契約を継続できそう？」
「————大丈夫です、多分」
「……無理はしないで。
本当に、大丈夫？」
「はい」
「——なら良かった」
彼は、ほっとしたように呟く。
——今は、何も言わない。
そして、決して感づかれないように——
震えそうになる心をぐっと立て直し、そう心で繰り返し呟く。
後を引くことなく、彼の前から綺麗にいなくなる。
そのためには……こうする以外にない。
「今日俺の選んだワイン、あなたの好きな銘柄でしょう？ ちゃんと覚えたんです。——せっかく時間ができたんですから、ゆっくり飲んでください」
俺は明るくそう言い、彼のグラスに深い紅色の液体を注ぎ足す。
「僕の好きな品を用意してくれたの？ それは嬉しいな。
……そういえば、こうして好きなワインを飲むのも、随分久しぶりな気がする。疲れが溜まってるせいか、酔いが早く回りそうだ」
そう言って頬杖をつくと、彼はほんのりと染まった目元で俺に微笑む。
——今日のおかしな俺を感じ取れないくらいに、彼が酔ってくれたら。
あまり真剣な目で自分を見られたくなくて、俺はなんだかやたらに彼に酒を勧めた。
「——君は……
この先、何をしたいか、時々考える？」
神岡が、頬杖をついたまま、ふわふわと俺に話しかける。
意図的なのか、それとも、酔いに任せた何気ない質問なのか——
うまく読み取れないまま、俺は答えを探した。
「——まだ、決められていません……何も。
俺——自分のことよりも、今、気になることがあって……」
「……ん？」
あなたのことだ。
あなたが歩む、この先のこと。
今、この話をしなければ——もう、話す機会がない。
「俺——あなたに、幸せになって欲しいんです。……絶対に」
「……え？」
「諦めないでください。
——望む幸せは手に入らないなんて、最初から決めないでください。
自分のためにできることは、どうか、全力で試してください。
あなたは、やがて大企業を背負う人だから——立場上、同性との恋愛は、許されない。
以前、あなたはそう言いましたね。自由に人を愛することはできないんだ、と。
でもそれは、幸せを諦める理由には、きっとならなくて。
あなたのことを心から愛したいと願う女性——そして、あなたもその人を愛したいと思わずにはいられない、そんな女性が——きっといるはずです。
どうせ無理だと最初から諦めるのは、簡単です。
だけど、諦めることがあなたにとっての幸せなのか……それを、ちゃんと考えてください。
諦めるんじゃなくて。
幸せになるんだ、と……しっかり、そう思ってください。
そうじゃなければ、俺は——」
ここを去ることができない。
——そう言いそうになった。
いや……それは、きっと違う。
俺がここにいては、何もスタートしない。
俺がいなくなってから、彼の新しい何かがスタートするんだ。
心のどこかで、そんな気がした。
「俺……絶対、あなたを応援してます。いつでも。
——俺は、これからもずっと、あなたが好きです。
だから……あなたも。
あなた自身のために、全力で幸せになってください。……それが、俺にとって一番嬉しいことです」
彼には、俺が急にそんなことを言う理由が、わからなかったのかもしれない。
少し驚いた顔をして——そして、少し寂しそうに微笑んだ。
「今言ったこと、俺と、約束してくれますか？」
「——約束するよ」
彼は、少し困ったような微笑で、そう答えた。
「じゃあ——その代わり。
僕の願い事、一つ聞いてくれる？」
「何ですか？」
「今夜だけ——僕の恋人になって欲しい」
「————」
「……だめ？」
「…………今夜だけなら」
＊
初めてお互いの思いが通い合った、あの夜のように——
どちらともなく、おずおずと唇が重なる。
薄い隔たりが剥がれ落ちたような——これまでよりも、もっと深く重なり合うような感覚。
俺たちは、恋人同士だ。
——一夜限りの。
「————柊」
耳元に、彼の囁きが落ちる。
聞き違いなどではなく……俺の名を呼ぶ、彼の掠れそうな声。
「…………僕を呼んで」
「……」
「僕は、樹だ。
そう呼んで欲しい。
君の本当の気持ちを、聞かせて欲しい」
「——樹さん。
あなたが好きです。……間違いなく、誰よりも。
こんなにたくさんのものを、誰かからもらったのは——俺、初めてでした。
あなたが幸せなら、俺は幸せです」
見つめていた視線を解き——彼は、ぎこちなく俺の首筋に頰を埋める。
「——ここにいて。
これからもずっと、僕のそばにいて」
——酷い。
こんな時に、そんなことを言うなんて。
どうすることもできないと、わかっているのに——
俺が何も答えられないと、知っているのに。
あなたはいつか——
俺じゃない誰かに、それを言わなければならないのに。
どうして今、俺に、そんなことを言うんだ。
泣いてはいけない。
涙を見せてはいけない。
溢れ出しそうな思いを堪える顔に、気付かれたくなくて——
彼の首に強く腕を回し、その肩に顔を埋めた。
そうして——
お互い、視線を合わせることも、言葉を交わすこともせず……
ただ強く抱き締め合い、俺たちはその肩越しに瞳を閉じた。
差し込んでくる朝の日差しで、目が覚めた。
横には、彼はいない。
ただ、芳ばしいコーヒーの香りだけが流れてくる。
ダイニングテーブルには、いつもの通り、彼の極上のスクランブルエッグと、グリーンサラダ。
コーヒーメーカーには、香り高く淹れられたコーヒーが静かな湯気を立てている。
『仕事があるから、先に帰るよ。
4月、少し落ち着いたら、また一緒に出かけよう』
テーブルに残されたメモの上に、昨日我慢を重ねたものが堰を切って零れ落ちた。
ダイニングテーブルに夕食の準備が全て終わる頃、彼は部屋を訪れた。
「やっと、少し時間が作れたよ。それでも、菱木さんにだいぶ無理を言ってしまったけどね」
「——済みません。一番お忙しい時に」
「いや、君の希望とあればね。それに、僕もずっとここに来たかったし——
何と言っても、こうして君の極上の肉じゃがが食べ放題だしね」
神岡は、少し疲れたような様子を見せながらも、変わらぬ美しい笑顔を俺に向ける。
俺は、じっと彼に注いでいた視線を、思わず逸らした。
多分——
神岡と会うのは、今夜が最後だ。
その思いを、視線や言動に一切出さないように——何とか隠さなければ。
渦を巻いて溢れそうになる想いを押し殺し、離れていく相手に微笑む。
それが、こんなにも強い痛みに満ちたものだとは、思わなかった。
「今日は——どうしても、あなたにこれをお渡ししたくて」
俺は、何の変哲もないブルーのUSBメモリを一つ、テーブルに置いた。
「……これは……？」
「少し前、あなたに渡したいとお話ししておいたものです。
俺が大学院で取り組んだ研究データを、まとめてみました」
「ほう……A大大学院の優秀な学生だった君がまとめた研究データか……それはすごいな」
「いえ、あんまり期待されると困るんですが……
でも——神岡工務店の見学の時に菱木さんから受けた説明が、ずっと俺の中に残ってたので。
もしも何かのお役に立てばと思って……お時間のある時にでも、見てみてください」
「でも、こんなに大切なもの、僕が受け取ってもいいの？
これからの君にこそ大事なものじゃないか……今後、就職活動などで自分の実績を示すためにも……」
「俺の研究していた内容は、今ちょうどあなたの会社で求められている部分かもしれない、と思ったんです。
いつ使うかもわからない自分自身のために保管しておくよりも、今役に立つ場所で生かしてもらえるなら——そう思うんです」
「そうか……ならば、君の気持ち、有り難く受け取るよ。
かなり専門性が高そうだから、うちの技術者達にも見てもらわないとな」
そう言って、神岡は柔らかく微笑んだ。
「もし、この内容が実用的でなかったら、そのUSBは神岡さんのデスクの引き出しにでもしまっておいてください。
それから……そのUSB、名前があるんです」
「名前？」
「——『シュウ』です」
「…………」
その瞬間——神岡は、じっと俺を見つめた。
「忘れちゃダメですよ」
俺は、そんな彼の視線を慌ててはぐらかしながら、茶化すように笑った。
「——そうだ。
この機会に、僕も君に確認しておこうかな」
目の前のグラスを軽く呷ると、神岡は、それまでの表情をどこか引き締めながら俺に問いかけた。
「来月から……
4月からも、僕との契約を継続できそう？」
「————大丈夫です、多分」
「……無理はしないで。
本当に、大丈夫？」
「はい」
「——なら良かった」
彼は、ほっとしたように呟く。
——今は、何も言わない。
そして、決して感づかれないように——
震えそうになる心をぐっと立て直し、そう心で繰り返し呟く。
後を引くことなく、彼の前から綺麗にいなくなる。
そのためには……こうする以外にない。
「今日俺の選んだワイン、あなたの好きな銘柄でしょう？ ちゃんと覚えたんです。——せっかく時間ができたんですから、ゆっくり飲んでください」
俺は明るくそう言い、彼のグラスに深い紅色の液体を注ぎ足す。
「僕の好きな品を用意してくれたの？ それは嬉しいな。
……そういえば、こうして好きなワインを飲むのも、随分久しぶりな気がする。疲れが溜まってるせいか、酔いが早く回りそうだ」
そう言って頬杖をつくと、彼はほんのりと染まった目元で俺に微笑む。
——今日のおかしな俺を感じ取れないくらいに、彼が酔ってくれたら。
あまり真剣な目で自分を見られたくなくて、俺はなんだかやたらに彼に酒を勧めた。
「——君は……
この先、何をしたいか、時々考える？」
神岡が、頬杖をついたまま、ふわふわと俺に話しかける。
意図的なのか、それとも、酔いに任せた何気ない質問なのか——
うまく読み取れないまま、俺は答えを探した。
「——まだ、決められていません……何も。
俺——自分のことよりも、今、気になることがあって……」
「……ん？」
あなたのことだ。
あなたが歩む、この先のこと。
今、この話をしなければ——もう、話す機会がない。
「俺——あなたに、幸せになって欲しいんです。……絶対に」
「……え？」
「諦めないでください。
——望む幸せは手に入らないなんて、最初から決めないでください。
自分のためにできることは、どうか、全力で試してください。
あなたは、やがて大企業を背負う人だから——立場上、同性との恋愛は、許されない。
以前、あなたはそう言いましたね。自由に人を愛することはできないんだ、と。
でもそれは、幸せを諦める理由には、きっとならなくて。
あなたのことを心から愛したいと願う女性——そして、あなたもその人を愛したいと思わずにはいられない、そんな女性が——きっといるはずです。
どうせ無理だと最初から諦めるのは、簡単です。
だけど、諦めることがあなたにとっての幸せなのか……それを、ちゃんと考えてください。
諦めるんじゃなくて。
幸せになるんだ、と……しっかり、そう思ってください。
そうじゃなければ、俺は——」
ここを去ることができない。
——そう言いそうになった。
いや……それは、きっと違う。
俺がここにいては、何もスタートしない。
俺がいなくなってから、彼の新しい何かがスタートするんだ。
心のどこかで、そんな気がした。
「俺……絶対、あなたを応援してます。いつでも。
——俺は、これからもずっと、あなたが好きです。
だから……あなたも。
あなた自身のために、全力で幸せになってください。……それが、俺にとって一番嬉しいことです」
彼には、俺が急にそんなことを言う理由が、わからなかったのかもしれない。
少し驚いた顔をして——そして、少し寂しそうに微笑んだ。
「今言ったこと、俺と、約束してくれますか？」
「——約束するよ」
彼は、少し困ったような微笑で、そう答えた。
「じゃあ——その代わり。
僕の願い事、一つ聞いてくれる？」
「何ですか？」
「今夜だけ——僕の恋人になって欲しい」
「————」
「……だめ？」
「…………今夜だけなら」
＊
初めてお互いの思いが通い合った、あの夜のように——
どちらともなく、おずおずと唇が重なる。
薄い隔たりが剥がれ落ちたような——これまでよりも、もっと深く重なり合うような感覚。
俺たちは、恋人同士だ。
——一夜限りの。
「————柊」
耳元に、彼の囁きが落ちる。
聞き違いなどではなく……俺の名を呼ぶ、彼の掠れそうな声。
「…………僕を呼んで」
「……」
「僕は、樹だ。
そう呼んで欲しい。
君の本当の気持ちを、聞かせて欲しい」
「——樹さん。
あなたが好きです。……間違いなく、誰よりも。
こんなにたくさんのものを、誰かからもらったのは——俺、初めてでした。
あなたが幸せなら、俺は幸せです」
見つめていた視線を解き——彼は、ぎこちなく俺の首筋に頰を埋める。
「——ここにいて。
これからもずっと、僕のそばにいて」
——酷い。
こんな時に、そんなことを言うなんて。
どうすることもできないと、わかっているのに——
俺が何も答えられないと、知っているのに。
あなたはいつか——
俺じゃない誰かに、それを言わなければならないのに。
どうして今、俺に、そんなことを言うんだ。
泣いてはいけない。
涙を見せてはいけない。
溢れ出しそうな思いを堪える顔に、気付かれたくなくて——
彼の首に強く腕を回し、その肩に顔を埋めた。
そうして——
お互い、視線を合わせることも、言葉を交わすこともせず……
ただ強く抱き締め合い、俺たちはその肩越しに瞳を閉じた。
差し込んでくる朝の日差しで、目が覚めた。
横には、彼はいない。
ただ、芳ばしいコーヒーの香りだけが流れてくる。
ダイニングテーブルには、いつもの通り、彼の極上のスクランブルエッグと、グリーンサラダ。
コーヒーメーカーには、香り高く淹れられたコーヒーが静かな湯気を立てている。
『仕事があるから、先に帰るよ。
4月、少し落ち着いたら、また一緒に出かけよう』
テーブルに残されたメモの上に、昨日我慢を重ねたものが堰を切って零れ落ちた。
