「……おかしいな」
樹は、首をかしげた。
午後になって柊へ送ったメッセージの返信が、返ってこない。
GSのアルバイトのない日は、大抵程なく返事が来るのに——今日は、いつまで経っても既読がつかない。
夜にそちらへ行く、と今朝メッセージを送った時には、終日特に何の予定もないと言っていたはずだったが——
営業部門とのミーティングを終え、自室へ戻る。
「菱木さん、特に僕宛の電話などはなかった？」
秘書の菱木さくらは、顔を上げると爽やかな声で答える。
「はい、伝達事項等は特にございません」
「……そう。ありがとう」
——何か、あったんだろうか。
静かな空間で、既読すらつかないそのメッセージ画面を見つめるうちに、樹は微かに胸のざわつきを覚えた。
彼に連絡をしてみよう。
番号を呼び出し、通話ボタンを押そうとした時——ドアをノックする音が響く。
菱木が連絡事項を伝えに来たのだ。
「失礼いたします。副社長、社長がお呼びです。先ほどのミーティングの内容を急ぎ確認したいとのことです」
こういう時に——
「わかったから。少しだけ待ってくれ」
いつになく苛立たしげな樹の様子に、菱木は驚いたようだ。
「……あの、副社長……？
何か、ございましたか？」
「あ、いや……いいんだ。何でもない。すぐ行く」
樹は一瞬漏れ出た苛立ちを抑え込み、ミーティング資料を手早く揃える。
慌ただしく部屋を後にする樹の姿を、菱木はじっと見送った。
——あんなに、感情を露わにした彼を見るのは、初めてだ。
彼女には、なぜかそれがとても新鮮に思えた。
「失礼します」
「急に呼び出して悪いな、樹。営業部門とのミーティングの情報をできるだけ早く欲しくてね」
神岡工務店社長であり、樹の父である充《みつる》は、手元の資料から顔を上げると静かに微笑んだ。
「今月から打ち出した、新しいコンセプトの二世帯住宅についてなのだが……営業部門では、どんな評価をしている？」
「———」
ソファに着いた樹は、まるで聞こえていないかのように無言で資料をテーブルへ並べ続ける。
「……樹？」
その呼びかけに我に返ったように、樹は充を見た。
「——あ……。
申し訳ありません。——今、何と？」
初めて見る樹の上の空な様子に、充は目を丸くした。
「……どうしたんだ？ お前らしくないな。何かあったか？」
「あ、いいえ……大したことでは……」
樹は慌てたように自分の感情を押し隠す。
「そうか。——ならば、今は目の前の業務に集中しなさい。お前は副社長だ。個人的な事柄にいちいち気を取られていてどうする？」
「——申し訳ありません」
そう謝罪しながらも、資料を見つめる瞳やページを捲る指先からは、明らかな焦燥が漂う。
——いい表情だ。
いつから、そんな顔をするようになったんだ？
これまでは、ただ与えられた仕事に無表情で専念するばかりだったお前が……。
樹のその様子をちらりと窺いながら、充はそんなことを感じていた。
✳︎
俺は、黙って美月の話を聞いていた。
「樹さんが、最近とても幸せそうな笑顔をするの。
それを見ているうちに……私、何だか不思議になってきて。
樹さん、何かいいことでもあったんじゃないかしら、なんて思ってたのだけれど……やっぱり、私の勘は外れてなかったみたい」
震え出しそうな指で何とか淹れたコーヒーを一口飲み、美月は俺の向かい側のソファでそう微笑む。
宮田は美月の隣でその話を不愉快そうに聞きながら、コーヒーをずずっと啜った。
……そうなのか。
最近の神岡が……そんなにも、幸せそうな笑顔を。
「樹さんが変わったのは……あなたのせいよね？」
美月の鋭く刺さるような語調に、俺ははっと顔を上げた。
「いえ……
俺のせいなんて……ないはずです」
「そうかしら？……私、びっくりしたわ。この部屋にいる若い男の子って、どんな子かしらとずっと想像してたけど……こんなに可愛らしくて、しかもしっかりと賢そうで。
……あなたみたいな魅力的な子の待ってる部屋なら、彼が通い詰めたくなるのもわかるわ」
美月の目の奥が、鋭く光った。
「しかも——
あなたは、彼のことが、好きなんですってね……？」
その瞬間、宮田がクッとニヤついた。
よく考えれば、当然の展開だ。
昨年末、俺は宮田にはっきりと宣言してしまったのだから。
——神岡が好きだ、と。
負けず嫌いな自分自身がつくづく悔やまれる。
「——大学の後輩として先輩を慕うのは、そんなに不自然なことでしょうか？」
俺は、極力平静を装ってそう返す。
「あら、あなたが思ってるよりも、女は勘がいいのよ？
彼の幸せそうな顔と、あなたの彼への思いと——ぴったりと合致してしまうのだもの。ただの先輩と後輩の関係で、あんなふうに満たされるなんて、あり得ないでしょう？——もう、誤魔化しようがないんじゃなくて？
……スクランブルエッグを褒められて、嬉しそうだったわよ、彼」
美月は、冷ややかに口元を引き上げる。
俺は、思わず言葉に詰まった。
あの朝だ——
彼に抱かれた、あの翌朝……スクランブルエッグがとても美味しい、と、俺は彼に言ったのだ。
彼女は、彼の言動の端々から、それを感じ取ったに違いない。
——嫌な女だ。
自分のことは棚に上げ——他人の言動ばかりを疑い、執拗に観察し、そうして掴んだ弱みに付け込んでくる。
俺は、勇気を奮い起こして美月の顔を真っ直ぐに見つめた。
「……あなたに不快な思いをさせたならば、申し訳ありません。
けれど——
彼に疑いや不満を感じているならば……あなたが直接彼に言ったらいいでしょう？
もっと自分の方を向いてほしい、と。
あなたは——彼を笑顔にするような努力を、何かしてますか？
彼が幸せを感じるような時間を作ろうと、少しでも努力してるんですか？」
「——他人の婚約者に手を出しておいて、随分偉そうね」
美月の笑みが、冷たく残酷なものに変わる。
「私がどんなに腹立たしい思いでここにいるか、わかってるのかしら？
こんなに馬鹿にされたのは初めてだわ——ちょっかい出したのが若い女ならともかく、男だなんて。全く、信じられない。
なのに、ろくな謝罪もなしに、逆に喧嘩を売るなんて。……小生意気で、思わず泣かせたくなるっていう宮田さんの気持ち、よくわかるわ」
「……生意気だったら、何なんですか」
「あなたが女なら、今頃思い切りあなたを張り倒してる。掴み合いの喧嘩ができなくて、とても残念だわ。男相手じゃさすがに敵わないもの。
……だから、宮田さんに私の代理をお願いしようかしら、なんて思うんだけど……どう？
この人も、あなたが可愛くて仕方ないらしいから。ちょうどいいでしょ？
ただ——あなたがここからすぐにいなくなるって約束するなら、話は別だけど」
宮田も軽薄な笑みを浮かべながら、強く彼女に同意する。
「そうだよ、三崎くん。今すぐどっちか選べよ。神岡さんの婚約者の美月さんがそう言ってるんだから、仕方ないだろ？ ボクはどっちでもいいけどね……君が消えるならボクも安らぐし、ここに残るならば今から君と楽しいことができる」
……どうする……
———どうしたらいい？
奥歯をぎりっと噛み、俺は湧き出してくる思いを呟く。
「美月さん——
あなたが、これから変わるなら……
あなたが、彼を幸せにするために変わる、と言うのなら……俺、すぐここから出て行きます。
あなたが今のまま、何も変わらずにいるつもりならば、俺は、彼の側にいる。
俺をここから消したいならば——彼を幸せにすると、今ここで約束してください」
美月の表情が一層険しく歪み、腹立たしげに喚く。
「何言ってるのよ、この子！？
人を幸せにする方法なんか、知らないわ！——私は愛されて当然な女よ、違うの？……何よ、まだ子供みたいな顔して偉そうに！」
「なら……俺、ここから出て行きませんよ」
「イラつかせるわね！ 自分が痛い目見るのよ？……それでいいって言うなら、話はもうこれでおしまい。宮田さんにたっぷり可愛がってもらったらいいわ」
そんな展開に、宮田の表情が楽しげにギラつき始める。
「え、いいの、三崎くん？——これって、ボクに抱かれるの同意したことになっちゃうよ？ 君はさあ、本当に強情だよねえ。それが君のたまらなくいいとこだけどさ」
——そうするしかないのか？
俯いていた俺は、静かに顔を上げた。
「……好きにしたらいい。
ただ——床の上はごめんだ。抱くなら俺のベッドルームにしてくれ」
「へえ、随分素直だね？ うあ、もう待ちきれないなあ」
「………あなた……本当に、それでいいの……？」
美月が、震えるような声で俺に問う。
「そちらが提示した条件でしょう？
——あなたは、ここで待っていてください」
暗い目つきで狼狽えている美月にそう言い残すと、俺は宮田を伴ってベッドルームへと向かった。
樹は、首をかしげた。
午後になって柊へ送ったメッセージの返信が、返ってこない。
GSのアルバイトのない日は、大抵程なく返事が来るのに——今日は、いつまで経っても既読がつかない。
夜にそちらへ行く、と今朝メッセージを送った時には、終日特に何の予定もないと言っていたはずだったが——
営業部門とのミーティングを終え、自室へ戻る。
「菱木さん、特に僕宛の電話などはなかった？」
秘書の菱木さくらは、顔を上げると爽やかな声で答える。
「はい、伝達事項等は特にございません」
「……そう。ありがとう」
——何か、あったんだろうか。
静かな空間で、既読すらつかないそのメッセージ画面を見つめるうちに、樹は微かに胸のざわつきを覚えた。
彼に連絡をしてみよう。
番号を呼び出し、通話ボタンを押そうとした時——ドアをノックする音が響く。
菱木が連絡事項を伝えに来たのだ。
「失礼いたします。副社長、社長がお呼びです。先ほどのミーティングの内容を急ぎ確認したいとのことです」
こういう時に——
「わかったから。少しだけ待ってくれ」
いつになく苛立たしげな樹の様子に、菱木は驚いたようだ。
「……あの、副社長……？
何か、ございましたか？」
「あ、いや……いいんだ。何でもない。すぐ行く」
樹は一瞬漏れ出た苛立ちを抑え込み、ミーティング資料を手早く揃える。
慌ただしく部屋を後にする樹の姿を、菱木はじっと見送った。
——あんなに、感情を露わにした彼を見るのは、初めてだ。
彼女には、なぜかそれがとても新鮮に思えた。
「失礼します」
「急に呼び出して悪いな、樹。営業部門とのミーティングの情報をできるだけ早く欲しくてね」
神岡工務店社長であり、樹の父である充《みつる》は、手元の資料から顔を上げると静かに微笑んだ。
「今月から打ち出した、新しいコンセプトの二世帯住宅についてなのだが……営業部門では、どんな評価をしている？」
「———」
ソファに着いた樹は、まるで聞こえていないかのように無言で資料をテーブルへ並べ続ける。
「……樹？」
その呼びかけに我に返ったように、樹は充を見た。
「——あ……。
申し訳ありません。——今、何と？」
初めて見る樹の上の空な様子に、充は目を丸くした。
「……どうしたんだ？ お前らしくないな。何かあったか？」
「あ、いいえ……大したことでは……」
樹は慌てたように自分の感情を押し隠す。
「そうか。——ならば、今は目の前の業務に集中しなさい。お前は副社長だ。個人的な事柄にいちいち気を取られていてどうする？」
「——申し訳ありません」
そう謝罪しながらも、資料を見つめる瞳やページを捲る指先からは、明らかな焦燥が漂う。
——いい表情だ。
いつから、そんな顔をするようになったんだ？
これまでは、ただ与えられた仕事に無表情で専念するばかりだったお前が……。
樹のその様子をちらりと窺いながら、充はそんなことを感じていた。
✳︎
俺は、黙って美月の話を聞いていた。
「樹さんが、最近とても幸せそうな笑顔をするの。
それを見ているうちに……私、何だか不思議になってきて。
樹さん、何かいいことでもあったんじゃないかしら、なんて思ってたのだけれど……やっぱり、私の勘は外れてなかったみたい」
震え出しそうな指で何とか淹れたコーヒーを一口飲み、美月は俺の向かい側のソファでそう微笑む。
宮田は美月の隣でその話を不愉快そうに聞きながら、コーヒーをずずっと啜った。
……そうなのか。
最近の神岡が……そんなにも、幸せそうな笑顔を。
「樹さんが変わったのは……あなたのせいよね？」
美月の鋭く刺さるような語調に、俺ははっと顔を上げた。
「いえ……
俺のせいなんて……ないはずです」
「そうかしら？……私、びっくりしたわ。この部屋にいる若い男の子って、どんな子かしらとずっと想像してたけど……こんなに可愛らしくて、しかもしっかりと賢そうで。
……あなたみたいな魅力的な子の待ってる部屋なら、彼が通い詰めたくなるのもわかるわ」
美月の目の奥が、鋭く光った。
「しかも——
あなたは、彼のことが、好きなんですってね……？」
その瞬間、宮田がクッとニヤついた。
よく考えれば、当然の展開だ。
昨年末、俺は宮田にはっきりと宣言してしまったのだから。
——神岡が好きだ、と。
負けず嫌いな自分自身がつくづく悔やまれる。
「——大学の後輩として先輩を慕うのは、そんなに不自然なことでしょうか？」
俺は、極力平静を装ってそう返す。
「あら、あなたが思ってるよりも、女は勘がいいのよ？
彼の幸せそうな顔と、あなたの彼への思いと——ぴったりと合致してしまうのだもの。ただの先輩と後輩の関係で、あんなふうに満たされるなんて、あり得ないでしょう？——もう、誤魔化しようがないんじゃなくて？
……スクランブルエッグを褒められて、嬉しそうだったわよ、彼」
美月は、冷ややかに口元を引き上げる。
俺は、思わず言葉に詰まった。
あの朝だ——
彼に抱かれた、あの翌朝……スクランブルエッグがとても美味しい、と、俺は彼に言ったのだ。
彼女は、彼の言動の端々から、それを感じ取ったに違いない。
——嫌な女だ。
自分のことは棚に上げ——他人の言動ばかりを疑い、執拗に観察し、そうして掴んだ弱みに付け込んでくる。
俺は、勇気を奮い起こして美月の顔を真っ直ぐに見つめた。
「……あなたに不快な思いをさせたならば、申し訳ありません。
けれど——
彼に疑いや不満を感じているならば……あなたが直接彼に言ったらいいでしょう？
もっと自分の方を向いてほしい、と。
あなたは——彼を笑顔にするような努力を、何かしてますか？
彼が幸せを感じるような時間を作ろうと、少しでも努力してるんですか？」
「——他人の婚約者に手を出しておいて、随分偉そうね」
美月の笑みが、冷たく残酷なものに変わる。
「私がどんなに腹立たしい思いでここにいるか、わかってるのかしら？
こんなに馬鹿にされたのは初めてだわ——ちょっかい出したのが若い女ならともかく、男だなんて。全く、信じられない。
なのに、ろくな謝罪もなしに、逆に喧嘩を売るなんて。……小生意気で、思わず泣かせたくなるっていう宮田さんの気持ち、よくわかるわ」
「……生意気だったら、何なんですか」
「あなたが女なら、今頃思い切りあなたを張り倒してる。掴み合いの喧嘩ができなくて、とても残念だわ。男相手じゃさすがに敵わないもの。
……だから、宮田さんに私の代理をお願いしようかしら、なんて思うんだけど……どう？
この人も、あなたが可愛くて仕方ないらしいから。ちょうどいいでしょ？
ただ——あなたがここからすぐにいなくなるって約束するなら、話は別だけど」
宮田も軽薄な笑みを浮かべながら、強く彼女に同意する。
「そうだよ、三崎くん。今すぐどっちか選べよ。神岡さんの婚約者の美月さんがそう言ってるんだから、仕方ないだろ？ ボクはどっちでもいいけどね……君が消えるならボクも安らぐし、ここに残るならば今から君と楽しいことができる」
……どうする……
———どうしたらいい？
奥歯をぎりっと噛み、俺は湧き出してくる思いを呟く。
「美月さん——
あなたが、これから変わるなら……
あなたが、彼を幸せにするために変わる、と言うのなら……俺、すぐここから出て行きます。
あなたが今のまま、何も変わらずにいるつもりならば、俺は、彼の側にいる。
俺をここから消したいならば——彼を幸せにすると、今ここで約束してください」
美月の表情が一層険しく歪み、腹立たしげに喚く。
「何言ってるのよ、この子！？
人を幸せにする方法なんか、知らないわ！——私は愛されて当然な女よ、違うの？……何よ、まだ子供みたいな顔して偉そうに！」
「なら……俺、ここから出て行きませんよ」
「イラつかせるわね！ 自分が痛い目見るのよ？……それでいいって言うなら、話はもうこれでおしまい。宮田さんにたっぷり可愛がってもらったらいいわ」
そんな展開に、宮田の表情が楽しげにギラつき始める。
「え、いいの、三崎くん？——これって、ボクに抱かれるの同意したことになっちゃうよ？ 君はさあ、本当に強情だよねえ。それが君のたまらなくいいとこだけどさ」
——そうするしかないのか？
俯いていた俺は、静かに顔を上げた。
「……好きにしたらいい。
ただ——床の上はごめんだ。抱くなら俺のベッドルームにしてくれ」
「へえ、随分素直だね？ うあ、もう待ちきれないなあ」
「………あなた……本当に、それでいいの……？」
美月が、震えるような声で俺に問う。
「そちらが提示した条件でしょう？
——あなたは、ここで待っていてください」
暗い目つきで狼狽えている美月にそう言い残すと、俺は宮田を伴ってベッドルームへと向かった。
