２

　義姉のことで頭を悩ませていた時、學が華村酒店にやってきた。
　今まで見たことのない深刻な表情だった。母や幸恵に対しても笑みが出なかった。奥の部屋で二人きりになると、「ちょっと聞いて欲しいことがある」と事の顛末を話し出した。
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　代表取締役副社長にまで昇りつめた學は、相談役に就任してからも長く会社にとどまっていて、引退することなく世界中を飛び回っていた。それは彼が築き上げた世界中の人脈からの要請であったからだが、既存客の維持や取引拡大だけでなく、次から次へと紹介を受けることによって新規取引先の増加にもつながっていた。
　そのことは会社にとっても學にとっても幸せなことだったが、50代前半の鼻っ柱の強い男が社長に就任すると、会社のムードが一変し、學と会社の蜜月関係はあっけなく終止符を打つことになった。
　それだけでなく、學が手塩にかけた事業にも大きな影響が出始めた。「すべての事業を見直して再構築する」と新社長が就任後すぐに号令をかけたからだ。それは、かつて例を見ない構造改革の狼煙(のろし)だった。
　中国の急成長が始まろうとしていた。都市建設などのインフラ投資と工業化投資で、鉄鉱石、石炭、銅などの資源輸入の急増が確実視されていた。そのため、資源の確保を最優先する経営方針が打ち出されたのだ。

「売上も利益も少ない消費者向けビジネスはリストラしろ」
　社長の厳命によって、売却リストの作成が始まった。それは例外を許さないという厳しいもので、各担当役員が反対しても聞き入れられることはなく、実質、社長と経営企画室だけで進められていった。　　
　出来上がったリストの1枚目には『日本酒製造業』が記載されていた。日本夢酒造の売却が進められることになったのだ。それを知って、學は驚いた。
「日本酒は世界に向けた戦略製品だということがわからないのか」
　新社長に詰め寄ったが、「まあまあ、相談役、そんなに熱くならないでください」と涼しげな顔でいなされた。そして、「100億円未満のビジネスを手掛けても仕方ないでしょう」と鼻で笑われた。
　怒りが込み上げた。しかし、相談役の立場ではどうすることもできなかった。それでも意思表示をしないと気が済まないので、ソファの肘掛けに置いた拳を震わせながら睨みつけた。だが、効果はなかった。「ご用がお済なら」と平然と言い放って、掌をドアの方へ向けた。
　失礼極まりない態度にはらわたが煮えくり返ったが、これ以上何を言っても無駄と諦めるしかなかった。でも最低限の抵抗だけはしておきたかった。もう一度睨みつけて、部屋を出ていく時に音を立ててドアを閉めて、「クソが！」とドアの向こう側に向かって吐き捨てた。
　　　　　　　　＊
　終始悔しそうな表情で話していた學は、当時の怒りが戻ってきたのか、眉間に皺が寄って、我慢の限界に達したような声を発した。
「今まで手塩にかけて育ててきた日本酒ビジネスをあいつは事も無げに切り捨てた。なんて奴だ！」
　學のこんな顔は見たことがなかった。
「最低だ！」
　何処にもぶつけようのない苛立ちで顔が真っ赤になっていた。
　そうなるのは充分理解できた。人生を否定されたら誰だってそうなる。それだけではなく、父と共に取り組んだ佐賀夢酒造の再建や華村一族で成し遂げたフランスへの輸出、在外公館や在日外国公館での採用、そして、次々と新製品を産み出した咲の努力まで否定されたように感じているに違いなかった。だから、すべて出尽くされるまで醸は聞き役に徹した。

　すべて話して落ち着いたのだろうか、學が大きな息を吐いた。まるで区切りをつけるように。
　それでこの話は終わったと思ったが、そうではなかった。「このまま放っておくわけにはいかない」と声に力が入ったと思ったら、思いもかけないようなことを口にしたのだ。
「醸君、君のところで買い取ってくれないか」
「えっ」
　一瞬なんのことかわからなかった。わかるわけがなかった。余りにも唐突だったからだ。しかし、彼は必死の形相で畳み込んできた。
「醸君、頼む。日本夢酒造を買い取ってくれ」
　その目は血走っていた。その真剣さは十分伝わったが、頷けるわけはなかった。事業は順調に拡大しているが、資金が潤沢にあるわけではない。それに、愛夢農園のこともある。経済的にも時間的にも精神的にも新たなことに手を出すゆとりなどなかった。
　それでも、必死な表情を前にして即座に断ることはできなかった。思い詰めて考え抜いてここにやってきたはずなのだ。がっかりさせるわけにはいかなかった。
「少し時間をください」
　無理やり言葉を吐き出して話を終わらせた。しかし、今後どう対応していいのか、まるきり見当がつかなかった。