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　最低量と最大量の試算を伝えて返事を待っていた時、夜のニュースで信じられない光景が映し出された。
　画面が真っ赤に染まっていた。燃えていた。山が、丘が、建物が、すべて燃えていた。一面火の海だった。場所はカリフォルニアのナパ・ヴァレーだった。
　イーグル・エステートは？
　急いで電話をかけたが、繋がらなかった。
　彼らは大丈夫だろうか？　葡萄畑は被害を受けていないだろうか？　
　安否が気になって仕方なかったが、何もできなかった。遠く離れた日本では無事を祈ることしかできないのだ。

　次の日のニュースがナパ・ヴァレーの多くの葡萄畑に被害が出ていると報じた。それですぐに電話をしたが、やはり繋がらなかった。
　もうじっとしていることができなかった。急いで航空会社へ電話をかけると、幸運にも翌日のフライトが取れた。

「行ってくる」
「用意はできています」
　幸恵は着替えなどが入った大きなバッグを準備していた。
「ありがとう」
「気をつけて」
　醸はアメリカに向けて飛び立ったが、機内でじっとしているのがもどかしかった。この間にも火は燃え広がっているかもしれないのだ。しかし、どうすることもできない。苛立ちが脱力感に変わるのに時間はかからなかった。
　無事でいてくれ、
　両手の指を組んで、ただひたすら祈り続けるしかなかった。

　　　　　　　　＊

　なんだ、これは！
　サンフランシスコ空港からタクシーを急がせ、ナパ・ヴァレーに入った時だった。一面の焼け野原が目に入った。火は消えていたが、遠くに見える山の方では焼け跡が燻(くすぶ)っていた。
「運転手さん、急いで！」
　気が気ではなかった。

　州道を右折して農道に入ると、ほとんどの葡萄の樹が燃え落ちていた。醸は目を凝らせた。凝らし続けた。

　私道に入った時だった、タクシーのフロントガラス越しに何かが見えた。
　建物が、あった。見慣れた建物、それは幸恵と二人で生活した場所だった。2階建ての道具小屋。そして、その奥にオーナー夫妻の住居とワイン工場が見えた。
　良かった、大丈夫だ。
　建物の裏手にある葡萄畑の状況はわからないが、少なくともご夫妻は大丈夫のようだ。安心した途端、力が抜けて、後部座席から滑り落ちそうになった。

　タクシーが止まった。車を降りてドアをノックすると、疲れた顔の男性が現れた。
　オーナーだった。
「ジョー！」
　いきなり抱きついてきた。
「ジョー！」
　叫ぶように泣いた。それが続くと、見かねたのか、後ろに立つ奥さんが「中に入ってもらったら？」とオーナーの肩に手をかけた。
　顔を上げたオーナーの目は真っ赤になっていた。それは、今回の傷の深さを物語っているようだった。