３

「待ってたよ！」
　東京醸造大学の正門で咲と音が手を振っていた。
　1968年の4月、校庭の桜が満開だった。走り寄った醸は二人の手を取って肩を抱き、何度も飛び上がりながら喜びを爆発させた。雲一つない青空に見つめられながら、無限の可能性を秘めた冒険が始まる予感に包まれていた。

　譲は大学で醸造学を受講するだけでなく、咲や音と共に父から実学を学び始めた。それは、今まで店の手伝いをしながら聞いてきたことよりももっと実用的なものだった。全国30の酒蔵を実際に見て、蔵元や杜氏や蔵人と直に話をしている父は教科書に載っていないことをよく知っていた。酒蔵のある土地の名産品と地酒の相性が良いことを肌で知っていた。それを存分に語り聞かせてくれたのだ。但し、厳格な一面を崩そうとはしなかった。
「醸や音君は未成年だから駄目だよ」
　父は20歳未満の醸と音が酒を飲むことを禁止していた。
「大学生なんだから、少しくらい……」
　拗ねる醸を無視して、咲にだけ酒を注いだ。
「精米の歩合によって酒の味が変わる」
　咲の前に並べた三つのグラスに精米の歩合率が違う日本酒を注いだ。
「左から、精米歩合が60パーセント、50パーセント、40パーセント、つまり、削った部分が40パーセント、50パーセント、60パーセントということだ。違いが分かるか？」
　咲はそれぞれのグラスに注がれた日本酒を慎重に味わって、確かめるように声を絞り出した。
「削った部分が多いお酒ほどすっきりした味になっています。それに比べて削った部分が少ないお酒は……なんていうか、すっきりしていないというよりも、なんていうか、複雑な味というか……」
　そこで考えるような表情になって、醸に視線を向けた。それが助けを求めている視線だと感じた醸は咲の前にあるグラスに手を伸ばした。
「ダメだ！」
　父の大きな声に遮られた。
「酒を売る人間には倫理観がいる。やったらいけないことはやらないという覚悟が必要なんだ」
　厳しい目つきだった。
　逆らえなかった。手を引っ込めると、父は顔を咲の方に向けた。すると、柔らかい目になった。
「咲ちゃん、じゃなくて、もう大人の女性だから、咲さんだな。君の感覚は素晴らしい」
　嬉しそうな笑みを浮かべて、説くように言葉を継いだ。
「削ることを『磨く』という。磨けば磨くほど雑味のないすっきりとした味わいになる。しかし、ただ磨けばいいというものでもない。雑味の中に旨味が潜んでいるからだ。複雑で豊かな味にしたければ磨かないという選択もある」
　そして自らに言い聞かせるように低い声で呟いた。
「日本酒の奥は深い」

　　　　　　　　＊

　醸と音にとって華村酒店での実学は楽しいものではあったが、それ以上に大学生活そのものを謳歌していた。学内には女子学生が少ないので付き合うチャンスはほとんどなかったが、目端の利く友人たちが持ってくる合コン話にはすぐに飛びついた。特に美人が多いと言われている女子大との合コンは万難を排して出席した。
　もちろん醸と音は学年が違うので同席することはまったくなかったが、それでも情報交換だけは密にしていた。それだけではなく、気に入った相手を連れてのダブルデートをすることさえあった。
　咲はそんな二人を距離を置いて見ているようだった。異性に興味がないわけではないだろうが、男性と親密に付き合う姿を見たことがなかった。
　咲がモテなかったわけではない。数少ない女子学生というだけでなく、美人でスタイルのいい咲に言い寄る男子学生はあとを絶たなかった。しかし、友人以上の付き合いに発展することはなかったようだ。
　同級生だけでなく先輩さえも子供に見えて仕方がないと笑っていたが、そんなことにうつつを抜かしている暇はないというように醸造学にのめり込んでいるのは明らかだった。