２

　3年後、醸は未来への選択を迫られていた。咲に続いて音が東京醸造大学に入学してそのあとを追いかけようと考えていた時、一徹が体調不良を訴えて病院に入院することになったのだ。肝臓の病気だった。肝硬変。長期のアルコール摂取から引き起こされたと診断されただけでなく、肝癌への移行も危惧され、入院は長引きそうだった。

　醸は両親がお金のやり繰りをしていることをなんとなく気づいていた。それに、以前ほど商売が楽ではないということも薄々感じていた。そんな状況の中で大学に行ってもいいのだろうか、と思うようになっていた。だから担任から何度も進学についての確認があったが、言葉を濁していた。もちろん両親には何も言わなかった。言ったところでどうなるものではないからだ。卒業後は父親を手伝うのがいいのではないかという思いが次第に強くなっていた。

　そんなある日、醸は父の部屋に呼ばれた。父の横には母が座っていた。醸が座ると、父から書類を渡された。
「えっ！」
　大学の入学願書だった。東京醸造大学。
「でも……」
　願書を返そうとすると、「お金の心配はするな。お前の大学費用くらいなんとでもなる。それに、咲と音が首を長くして待っているぞ」と突き返された。しかし、それを素直には受け取ることはできなかった。
「大変なんでしょ。おじいちゃんの入院が長引きそうだし、それに店も」
「余計な心配はするな」
　父が途中で遮り、「蓄えはある。店もちゃんと黒字が出ている。お前が心配するようなことは何もない」と安心させようとした。
　それでも素直に受け取ることはできなかった。無理しているのがわかったからだ。普段とは口調が違うことを敏感に感じていた。
「とにかく受験しなさい」
　厳命するような声だったが、従うことはできなかった。父と目を合わせたくないので俯いていると、母の声が聞こえた。
「ありがとう、お金の心配をしてくれて。お店の心配をしてくれて。でもね、大丈夫だからね。心配いらないからね」
　優しい眼差しに包まれると、胸につかえていたものが一気に消えた。それは本音を隠した諦めだった。咲や音と共に東京醸造大学で学びたいと言う気持ちを無理矢理封じ込めていたが、本当は一緒に大学生活を過ごしたかった。醸造学をきっちりと身に付けたかった。だから母の言葉は死ぬほど嬉しかった。
　それでも頷くことはできなかった。母は祖父の看病で病院に行くことが多くなるだろうし、一人で店を切り盛りしなければならない父の負担も増すことは間違いない。そんな状況の中で自分一人だけのうのうと(・・・・・)しているわけにはいかなかった。
「でもやっぱり大学にはいかない。店を手伝う」
　しかし、両親は揃って首を振った。
「いや、行きなさい。この店を継ぐためにも醸造学をしっかり学びなさい」
「でも、」
「いや、行かなければならない。それが私とお母さんの望みでもあるし、おじいちゃんのためでもある」
「そうよ。おじいちゃんは醸が大学に行くのを楽しみにしているのよ。それを裏切ったらいけないわ。それにね、」
　もし今以上に大変な状況になったら、その時には大学を辞めて店の手伝いをしてもらうからと踏み込まれた。
「でも、」
「でも、じゃない。もし行かないのなら縁を切る」
「えっ⁉」
　思いもよらない言葉に固まってしまった。そこまで言われるとは思ってもいなかった。目を見つめ続けたが、睨み返された父親の目には本気という文字が浮かんでいるように見えた。これ以上議論をするつもりはないという意思がはっきりと表れているようにも見えた。それだけでなく、将来のことを一生懸命考えてくれている親だからこその想いというものを感じることができた。これ以上頑なな態度をとるわけにはいかなかった。
「ありがとうございます」
　両手をついて頭を下げた。