４

『シャンパーニュとチーズの200セット限定販売！』
　崇は上得意客に対して特別な催しの案内を送った。毎月注文をいただく上位200人の大事な顧客に絞った案内だった。

　当日は朝早くから店頭にホワイトバードとチーズを並べて上得意客が来るのを待った。その間、完売することだけを考えていた崇は、次の輸入量をどうすべきか思いを巡らせていた。
　しかし、来店客は少なかった。晴天にも拘らず、午前中に3人、午後に7人、合わせて10人しか来なかった。しかも、全員が買ってくれたわけではなかった。結局、5人が買ってくれただけだった。
　5人か……、
　期待が大きかっただけに、かなり落ち込んだ。売れ残った商品を茫然と見つめながらため息をつくしかなかった。
　しかし、ため息だけで済む問題ではなかった。在庫をなんとしてでも捌かなくてはならないのだ。仕入代金は商品の受け取りと同時に學の会社に支払っていたので、売り切らないと次の仕入に当てる現金が入ってこないのだ。もし回収ができないと資金繰りが厳しくなるのは目に見えていた。
　だが、なんとかするための方策が思いつかなかった。売れなかった原因がわかっていないからだ。
　何がいけなかったのだろう？　
　晩酌の日本酒が進まなかった。
　なんでお客さんは来てくれなかったのだろう？　
　同じ疑問が頭の中でぐるぐると回っていた。
　百合子は醸を寝かしつけて食卓に戻ってきたが、崇の箸が進んでいないのを見て心配そうな表情を浮かべた。それでも、それを口に出すことなく、「シャンパーニュ地方ってフランスのどこにあるのかしら？」と質問とも独り言ともつかないような口調で呟いた。そして、「どんな村かしら、どんな畑があるのかしら、どんな人が住んでいるのかしら、どんな食べ物があるのかしら」と呟き続けた。
　無言で見つめる崇に百合子は更に呟きを重ねた。
「行ってみたいわ、憧れのフランスへ。見てみたいわ、花の都パリを」
　若い頃から外国に興味を募らせていた百合子の本音のようだった。それから少しの間パリのある方角に目を向けていたが、思いついたように向き直ると、「日本人のほとんどはシャンパーニュもチーズも知らないと思うの。その人たちに買っていただくためには先ず興味を持ってもらうことが必要かなって、そう思うけど、違うかしら」と笑みを浮かべた。
　それを聞いてハッとした。売ることしか考えていなかったことに気がついた。買う人の気持ちに思いが至っていなかった。
　人が物を買いたくなるというのはどういうことなのだろう？　どういう気持ちになれば財布からお金を出してもいいと思うのだろう？　買って良かったと思ってもらうためには何が必要なんだろう？　
　崇は必死になって考えた。自分で考えるだけでなく、百合子に意見を求めた。百合子の言葉に耳を傾け、深夜になるまで話し込んだ。そして、柱時計の鐘が三つ鳴った時、新たなキャッチフレーズが生まれた。
『フランス帰りの商社マン・華村學のシャンパーニュ地方見聞録。フランスへの船旅とフランスの酒文化や食文化のご紹介。日本人が造ったシャンパーニュ『ホワイトバード』と2種類のチーズの試飲・試食つき！』
　崇は百合子の意見を参考に〈物を売る〉という考えを頭から追い出した。そして、〈心の欲求への気づき〉、つまり、潜在的な欲求を顕在化することに意識を集中させた。

　終戦から13年が経とうとしていた。多くの日本人は生活再建に必死で豊かな生活には程遠かったが、一部の恵まれた人たちや野心を持った人たちはもどかしい現状の中で欲求不満のはけ口を探していた。日本という狭い世界に閉じ込められている閉塞状態に嫌気がさしていたのである。それは未知への関心の高まりであり、豊かさへの憧れでもあった。
　豊かさとは何か？　
　それは衣食住という生活の基本的な営みではなく、心、そう、精神が満たされる文化的な喜びに違いなかった。そして、それは非日常の中にしか感じられない何か、特別な何かであるはずだった。

　今回の催しは大盛況だった。フランスという未知の世界に興味を持った上得意客がわんさと押し掛けたのだ。用意した20ほどの椅子がすべて埋まると、學が20分ほど話をし、その後、ホワイトバードとチーズの試飲と試食会を行った。
　それを10回繰り返したところで、ホワイトバードとチーズが完売した。時計の針は夜8時を指していた。

「お疲れ様」
　1本だけ残しておいたホワイトバードで乾杯した。残った試食用のチーズはツマミにした。
「學さん、ありがとう」
　崇は深々と頭を下げた。
「良かったですね、大盛況で」
　しゃべりすぎて顎が痛くなった學は労わるように擦りながら、それでも嬉しそうに笑った。
「百合子さんのアドバイスのお陰ですね」
「そんな、アドバイスだなんて……」
　照れて右手を横に振ったので、「いや、その通りだよ。本当にありがとう」と百合子の目を見つめて、崇は深く頭を下げた。