★
つんざくような銃声の後、急にあたりが静寂に包まれた。頭部への衝撃はなかった。
おそるおそるまぶたを開くと、乃花は宇宙空間のような場所に浮かんでいた。周囲には数多の星雲が散りばめられている。
「ここはどこ？ いったい、なにが起きたの！？」
「ふふっ、驚いているようね」
背後から落ち着きのある声がした。振り向くと、そこには腕を組んだ美しい女性が佇んでいる。
艶めいて揺れるパープルの長い髪、均整の取れた頬骨、そして魅惑的に膨らんだ深紅の唇。顔立ちは彫刻のように整っており、体躯は優雅な曲線美を描いている。一目で神秘的な存在なのだとわかる輝きを放っていた。
「私はゼーリア。森羅万象のうち、雑貨品を扱う神のひとりよ」
「はぁ、神ぃ？」
畏敬の念のかけらも見せず、眉根を非対称に寄せる乃花。意外な反応にゼーリア神は一瞬、戸惑いを見せた。
「あなたは私の采配で死を免れたのだけれど、それには理由があるの」
すると乃花は平泳ぎの格好で泳ぎながらゼーリア神の目の前へと移動し、大胆不敵に仁王立ちで両腕を組んでみせる。
「理由なんてどうでもいいから元の世界に返して。神とかなんとか偉ぶっても、わたしは無宗派だから通用しません！」
「ちょっとなによ、その大胆不敵な態度は！」
露骨に拒絶する乃花の迫力に、ゼーリア神のほうが動揺を誘われた。けれど自身を律するように落ち着いた声で諭す。
「えっと、いい？ とある世界が今、混沌のさなかにあるの。あなたはその世界に転移して、その世界の住人を救う義務があるのよ」
「世界を救う義務？ なに冗談言っているのよ。わたしは現世に戻って、あの羽場兎の一味を警察に突き出し、優雅な生活を取り戻さなくちゃならないんだから！」
乃花は神の提言に聞く耳を持たない。自分のやりたいことはやるが、やりたくないことは断る主義の乃花にとって、世界を救うなど面倒事でしかなかった。18年間、そうして生きてきたのだから、見ず知らずの神が諭しても焼け石に水である。
ゼーリア神はふるふると怒りで震えていた。けれど数秒の思考で妙案を思いつき、ふっと口元を緩めた。
「ふーん。けれど、いますぐ戻れるなんて期待は捨てることね」
乃花はぴくりと片側の眉を上げる。
「……なんでよ？」
「あなたは死ぬ運命だったのを救われたのよ。相応の貢献がなければ、再転移の権利なんて得られるはずがないもの」
「じゃあ、どうすればいいのよ」
「100円ショップのアイテムを駆使する力を与えてあげるつもりよ。それで危機を打破して――」
「100円ショップですって！？ わたしは高級雑貨店の社長令嬢よ！ そんな下等なアイテム、触っただけでわたしの高貴なオーラが蝕まれてしまうわ！」
乃花はこともあろうに神の言葉に自分の言葉を被せ、しかも格安グッズを蔑む発言を繰り出した。
「あっそう、それならあなたを狙う『羽場兎一味』にかるく殺されてしまえばいいわ。あなたを狙う者を転移させることだって、できなくないのよ？」
それは反抗心満載の乃花に対しての脅しであった。身の危険が及ぶのであれば、従順になるだろうと踏んでのことだ。
けれど乃花に「承服」の二文字はない。
「へぇ、それが人にものを頼む態度？ わたしにお願いしたかったら、イケメンで上半身逆三角形で腹筋がシックスパックで足の長い、完璧な王子様でも連れてきて、目の前に跪いてイケボで『美しきお嬢様、どうか世界をお救いください』とか、やる気の出る誘い方でもさせてみなさいよ！ この色魔の女神が！」
「し……色魔の女神ですってぇ……？」
ゼーリア神にとって魅惑的な外見は神としての矜持であった。それを色魔呼ばわりされ、ついに導火線に火が点いた。彫刻のような端正な顔は、一瞬にしてマグマを噴き出す火山に変貌する。
「なによ、助けてあげたのにその横柄な態度は！ あんたみたいな自惚れ令嬢はこの混沌の世界に堕ちて、エロボケ帝王の餌食にでもなっておしまい！」
「ええ、どうぞお好きに。帝王のひとりやふたり、従えてみせるんだから！」
「もう、勝手になさいっ！」
――ドンッ！
乃花は突き飛ばされるような衝撃を受けた。
数秒の落下の後、背中からなにかの上に落ちた。けれど、やわらかくて弾力があり、痛みは感じなかった。
目を開けて確認すると――そこは洋風の豪華なベッドの上であった。
あたりを見回すと、金属や宝石で彩られた豪華絢爛な部屋だった。床には複雑な模様の絨毯が敷かれている。
扉の向こうで低い男の声がした。歩く足音には金属音が混ざっていて、武装した兵士のように思えた。話が途切れた直後、いくつかの足音が遠ざかり、部屋の扉が静かに、ゆっくりと開く。
現れたのは、彫りが深く頬骨が張り出した壮年の男。瞳は深い闇のような漆黒で、冷静さと威厳を感じさせる。纏うローブは燃えるような深紅で、金糸で織られた模様が光を反射して煌めいている。
その身なりと雰囲気から、目の前の男こそが女神の言う『エロボケ帝王』なのだと乃花は確信を得た。
帝王の歩みは優雅でありながら力強く、一歩踏み出すたびに周囲の空気が変わるようだ。
突然、その足が止まる。視線は乃花を捉え、無機質な表情が警戒心で覆われた。
「――おまえは誰だ？」
帝王の視線を受け、乃花の思考回路がフルパワーで作動する。
――元の世界に戻るためには、さまざまな条件を揃えなければいけないはず。それらを叶えるには、財力や人的資源が必要になるかもしれない。それならば、権力のある相手に取り入り、利用するのが最善だ。
今まで父の膝元で贅沢三昧であった乃花が導き出した最適解は、まさに「長いものに巻かれろ」であった。
すっと立ち上がり、社交パーティーで鍛えあげた無垢な微笑とやわらかい物腰で帝王に挑む。スカートの裾をつまんで持ち上げ、深々と頭を垂れる。まるで舞踏会の一幕のように、優雅に。
「『ノハナ』と申します。おはつにお目にかかります、帝王様」
その声はやわらかく、しかし確固たる自信に満ちていた。帝王の目が鋭く光る。
「警備をくぐり抜けて部屋に侵入するとは、ただものではないな。さては魔女か？」
低くて響く声は、帝王としての渋みと重みを感じさせた。
「素敵な帝王様に会いに、異世界から参りました。これは運命に違いありません」
乃花は年輩の男の扱いには慣れていた。笑顔と色気で迫れば、たいていの男は贔屓してくれるのだ。
しかし、目の前の帝王は一筋縄ではいかない。誘惑への耐性は獲得しているものである。
「貴様、余を口説き落とそうという気か！？ そんな誘いには乗らん！ 無駄無駄無駄ァァァ！」
帝王は腰から剣を抜いて身構え、獲物を狙う猛獣のように迫り来る。けれど乃花も臆することなく真正面から帝王へと向かっていった。
なぜなら、乃花には秘策があったのだ。
乃花の胸元のポケットには、愛用のスマートフォンが忍ばせてある。神の忖度なのか、体に密着しているものは肉体と一緒に転移されていた。
至近距離で向かいあうふたり。帝王は剣を乃花の目の前に突き出した。その刃先は乃花を切り裂かんと冷たく光る。
「殺されたくなければ、正直に素性を明かすんだな。だが、生かすかどうかは余の気分次第だ」
乃花もまた、胸元のポケットからスマホを取り出した。
「あら、奇遇ですこと。その言葉、わたしが言おうとしていたことと同じですわ」
「なんだと……？」
「これをご覧ください」
乃花はスマホを帝王の目の前に突き出して見せた。帝王の瞳に映るのは――彼のリアルタイムの姿そのもの。顔をしかめればわずかに遅れて画面の人物が同じ顔をする。手足の動きも完全に模倣されていた。まさに「自撮りモード」である。
「こっ……これはっ！」
乃花は不敵な笑みを浮かべて撮影ボタンに指をかけた。
パシャリ。
静止した帝王の顔が映し出されている。乃花はその画面をずいっと突き出した。
「これは異世界の秘密兵器、『魂喰らい』よ。もう、あなたの魂はわたしが捕えたわ。もしもわたしを手にかけようものなら、あなたの魂は一瞬で破壊されて塵になるのよ！」
「なっ、なんだと！ その異質な魔法、貴様はやはり魔女だな！？」
「ふふっ、まあね。でも、異世界の魔女となれば、うかつに手は出せないでしょう？」
「むむむぅ……」
帝王は憎々しい目で乃花を見据えていたが、突然、意表を突いてスマホを取りあげようとした。しかし乃花はそれを予想し、軽やかに帝王の手をかわす。
たたん、と距離を置いて人差し指を高々と掲げ、スマホに狙いをつけた。
「わたしに反抗しましたわね。それじゃあ帝王の魂、どっかぁーん！」
「ままま待て待てェェェ！」
帝王は指を振り下ろす乃花をあわてて制した。
「おまえの望みはなんだ！ 今ここでなんでも聞いてやる！」
乃花はぴたりと手を止め、計画的なほくそ笑みを見せつける。艶めいた唇が半円を描いた。
「それなら、わたしをあなたの妃にしてもらいたいのです。ただし、身も心も捧げるつもりはありませんのでお承知おきを」
乃花はつんと顔を上げ、勝ち誇った表情になる。
「ぐ……ぐむむ……。では『ノハナ』よ。余の妃になるがよい」
「は？ なってください、でしょう？」
反射的に顔をしかめる乃花。歴代の執事たちが戦慄した、恐怖の仏頂面だ。
「がはっ！ な、なっていただけないでございましょうか」
「へんな敬語だけど許すわ。じゃあ、よろしくね、帝王様」
言葉尻にウインクの一撃を追加する乃花。スマホで音楽アプリを開き、アルバムから音楽を選んだ。
奏者なく鳴り響く祝福の旋律に、帝王はさらなる憔悴の顔となるのであった。
つんざくような銃声の後、急にあたりが静寂に包まれた。頭部への衝撃はなかった。
おそるおそるまぶたを開くと、乃花は宇宙空間のような場所に浮かんでいた。周囲には数多の星雲が散りばめられている。
「ここはどこ？ いったい、なにが起きたの！？」
「ふふっ、驚いているようね」
背後から落ち着きのある声がした。振り向くと、そこには腕を組んだ美しい女性が佇んでいる。
艶めいて揺れるパープルの長い髪、均整の取れた頬骨、そして魅惑的に膨らんだ深紅の唇。顔立ちは彫刻のように整っており、体躯は優雅な曲線美を描いている。一目で神秘的な存在なのだとわかる輝きを放っていた。
「私はゼーリア。森羅万象のうち、雑貨品を扱う神のひとりよ」
「はぁ、神ぃ？」
畏敬の念のかけらも見せず、眉根を非対称に寄せる乃花。意外な反応にゼーリア神は一瞬、戸惑いを見せた。
「あなたは私の采配で死を免れたのだけれど、それには理由があるの」
すると乃花は平泳ぎの格好で泳ぎながらゼーリア神の目の前へと移動し、大胆不敵に仁王立ちで両腕を組んでみせる。
「理由なんてどうでもいいから元の世界に返して。神とかなんとか偉ぶっても、わたしは無宗派だから通用しません！」
「ちょっとなによ、その大胆不敵な態度は！」
露骨に拒絶する乃花の迫力に、ゼーリア神のほうが動揺を誘われた。けれど自身を律するように落ち着いた声で諭す。
「えっと、いい？ とある世界が今、混沌のさなかにあるの。あなたはその世界に転移して、その世界の住人を救う義務があるのよ」
「世界を救う義務？ なに冗談言っているのよ。わたしは現世に戻って、あの羽場兎の一味を警察に突き出し、優雅な生活を取り戻さなくちゃならないんだから！」
乃花は神の提言に聞く耳を持たない。自分のやりたいことはやるが、やりたくないことは断る主義の乃花にとって、世界を救うなど面倒事でしかなかった。18年間、そうして生きてきたのだから、見ず知らずの神が諭しても焼け石に水である。
ゼーリア神はふるふると怒りで震えていた。けれど数秒の思考で妙案を思いつき、ふっと口元を緩めた。
「ふーん。けれど、いますぐ戻れるなんて期待は捨てることね」
乃花はぴくりと片側の眉を上げる。
「……なんでよ？」
「あなたは死ぬ運命だったのを救われたのよ。相応の貢献がなければ、再転移の権利なんて得られるはずがないもの」
「じゃあ、どうすればいいのよ」
「100円ショップのアイテムを駆使する力を与えてあげるつもりよ。それで危機を打破して――」
「100円ショップですって！？ わたしは高級雑貨店の社長令嬢よ！ そんな下等なアイテム、触っただけでわたしの高貴なオーラが蝕まれてしまうわ！」
乃花はこともあろうに神の言葉に自分の言葉を被せ、しかも格安グッズを蔑む発言を繰り出した。
「あっそう、それならあなたを狙う『羽場兎一味』にかるく殺されてしまえばいいわ。あなたを狙う者を転移させることだって、できなくないのよ？」
それは反抗心満載の乃花に対しての脅しであった。身の危険が及ぶのであれば、従順になるだろうと踏んでのことだ。
けれど乃花に「承服」の二文字はない。
「へぇ、それが人にものを頼む態度？ わたしにお願いしたかったら、イケメンで上半身逆三角形で腹筋がシックスパックで足の長い、完璧な王子様でも連れてきて、目の前に跪いてイケボで『美しきお嬢様、どうか世界をお救いください』とか、やる気の出る誘い方でもさせてみなさいよ！ この色魔の女神が！」
「し……色魔の女神ですってぇ……？」
ゼーリア神にとって魅惑的な外見は神としての矜持であった。それを色魔呼ばわりされ、ついに導火線に火が点いた。彫刻のような端正な顔は、一瞬にしてマグマを噴き出す火山に変貌する。
「なによ、助けてあげたのにその横柄な態度は！ あんたみたいな自惚れ令嬢はこの混沌の世界に堕ちて、エロボケ帝王の餌食にでもなっておしまい！」
「ええ、どうぞお好きに。帝王のひとりやふたり、従えてみせるんだから！」
「もう、勝手になさいっ！」
――ドンッ！
乃花は突き飛ばされるような衝撃を受けた。
数秒の落下の後、背中からなにかの上に落ちた。けれど、やわらかくて弾力があり、痛みは感じなかった。
目を開けて確認すると――そこは洋風の豪華なベッドの上であった。
あたりを見回すと、金属や宝石で彩られた豪華絢爛な部屋だった。床には複雑な模様の絨毯が敷かれている。
扉の向こうで低い男の声がした。歩く足音には金属音が混ざっていて、武装した兵士のように思えた。話が途切れた直後、いくつかの足音が遠ざかり、部屋の扉が静かに、ゆっくりと開く。
現れたのは、彫りが深く頬骨が張り出した壮年の男。瞳は深い闇のような漆黒で、冷静さと威厳を感じさせる。纏うローブは燃えるような深紅で、金糸で織られた模様が光を反射して煌めいている。
その身なりと雰囲気から、目の前の男こそが女神の言う『エロボケ帝王』なのだと乃花は確信を得た。
帝王の歩みは優雅でありながら力強く、一歩踏み出すたびに周囲の空気が変わるようだ。
突然、その足が止まる。視線は乃花を捉え、無機質な表情が警戒心で覆われた。
「――おまえは誰だ？」
帝王の視線を受け、乃花の思考回路がフルパワーで作動する。
――元の世界に戻るためには、さまざまな条件を揃えなければいけないはず。それらを叶えるには、財力や人的資源が必要になるかもしれない。それならば、権力のある相手に取り入り、利用するのが最善だ。
今まで父の膝元で贅沢三昧であった乃花が導き出した最適解は、まさに「長いものに巻かれろ」であった。
すっと立ち上がり、社交パーティーで鍛えあげた無垢な微笑とやわらかい物腰で帝王に挑む。スカートの裾をつまんで持ち上げ、深々と頭を垂れる。まるで舞踏会の一幕のように、優雅に。
「『ノハナ』と申します。おはつにお目にかかります、帝王様」
その声はやわらかく、しかし確固たる自信に満ちていた。帝王の目が鋭く光る。
「警備をくぐり抜けて部屋に侵入するとは、ただものではないな。さては魔女か？」
低くて響く声は、帝王としての渋みと重みを感じさせた。
「素敵な帝王様に会いに、異世界から参りました。これは運命に違いありません」
乃花は年輩の男の扱いには慣れていた。笑顔と色気で迫れば、たいていの男は贔屓してくれるのだ。
しかし、目の前の帝王は一筋縄ではいかない。誘惑への耐性は獲得しているものである。
「貴様、余を口説き落とそうという気か！？ そんな誘いには乗らん！ 無駄無駄無駄ァァァ！」
帝王は腰から剣を抜いて身構え、獲物を狙う猛獣のように迫り来る。けれど乃花も臆することなく真正面から帝王へと向かっていった。
なぜなら、乃花には秘策があったのだ。
乃花の胸元のポケットには、愛用のスマートフォンが忍ばせてある。神の忖度なのか、体に密着しているものは肉体と一緒に転移されていた。
至近距離で向かいあうふたり。帝王は剣を乃花の目の前に突き出した。その刃先は乃花を切り裂かんと冷たく光る。
「殺されたくなければ、正直に素性を明かすんだな。だが、生かすかどうかは余の気分次第だ」
乃花もまた、胸元のポケットからスマホを取り出した。
「あら、奇遇ですこと。その言葉、わたしが言おうとしていたことと同じですわ」
「なんだと……？」
「これをご覧ください」
乃花はスマホを帝王の目の前に突き出して見せた。帝王の瞳に映るのは――彼のリアルタイムの姿そのもの。顔をしかめればわずかに遅れて画面の人物が同じ顔をする。手足の動きも完全に模倣されていた。まさに「自撮りモード」である。
「こっ……これはっ！」
乃花は不敵な笑みを浮かべて撮影ボタンに指をかけた。
パシャリ。
静止した帝王の顔が映し出されている。乃花はその画面をずいっと突き出した。
「これは異世界の秘密兵器、『魂喰らい』よ。もう、あなたの魂はわたしが捕えたわ。もしもわたしを手にかけようものなら、あなたの魂は一瞬で破壊されて塵になるのよ！」
「なっ、なんだと！ その異質な魔法、貴様はやはり魔女だな！？」
「ふふっ、まあね。でも、異世界の魔女となれば、うかつに手は出せないでしょう？」
「むむむぅ……」
帝王は憎々しい目で乃花を見据えていたが、突然、意表を突いてスマホを取りあげようとした。しかし乃花はそれを予想し、軽やかに帝王の手をかわす。
たたん、と距離を置いて人差し指を高々と掲げ、スマホに狙いをつけた。
「わたしに反抗しましたわね。それじゃあ帝王の魂、どっかぁーん！」
「ままま待て待てェェェ！」
帝王は指を振り下ろす乃花をあわてて制した。
「おまえの望みはなんだ！ 今ここでなんでも聞いてやる！」
乃花はぴたりと手を止め、計画的なほくそ笑みを見せつける。艶めいた唇が半円を描いた。
「それなら、わたしをあなたの妃にしてもらいたいのです。ただし、身も心も捧げるつもりはありませんのでお承知おきを」
乃花はつんと顔を上げ、勝ち誇った表情になる。
「ぐ……ぐむむ……。では『ノハナ』よ。余の妃になるがよい」
「は？ なってください、でしょう？」
反射的に顔をしかめる乃花。歴代の執事たちが戦慄した、恐怖の仏頂面だ。
「がはっ！ な、なっていただけないでございましょうか」
「へんな敬語だけど許すわ。じゃあ、よろしくね、帝王様」
言葉尻にウインクの一撃を追加する乃花。スマホで音楽アプリを開き、アルバムから音楽を選んだ。
奏者なく鳴り響く祝福の旋律に、帝王はさらなる憔悴の顔となるのであった。
