昼が終わり、暗い紺色があたりを覆った。どこを見渡しても空気中に鈍いあかりが浮いている気がして、星が近く感じられた。
昼の間、からだを覆っていた暑さが、足元まで沈み込んだような夏の夜は好きだったが、今宵は昨日より、いくぶんか湿り気が強い。
指先を立て、空気を割くように泳がすと、肌にまとわりつく熱がわずかに湿った。
着慣れない浴衣も、肌に張り付く感覚がして、首筋と衣の合間をざわつかせた。
「ひゃ～。なんだか落ち着かねえ……。やっぱ変なんじゃねえかな。脱ぎてぇ」
影虎は、落ち着きなく、己の姿を見下ろしていた。胸元にあわせた両手は、ぎゅっと握りしめられ、より白く変化している。
影虎の背に回り、膝だちして深紅の帯を結っていた女性は、たのしげに微笑んでいた。
「そんなことないよ。とっても似合ってる。影虎ちゃん、やっぱり肌が白いから、黒が映えるねえ」
真っすぐに立たされた影虎は、いつもの麻の着物ではなく、黒に赤い彼岸花の模様が散らされた、やわらかな質感の浴衣を着せられていた。夏の夜空に火の粉を放ったような柄だ。
両腕を横に伸ばし、くるりと一回転する。切りそろえられていない跳ねた黒髪と、袖がふわりと舞った。
「おばさん、本当に変じゃない？」
不安そうに視線だけを女性に向ける。
「変じゃないよ。とってもかわいい」
着つけてくれたのは近所に住む、中年の女性であった。名を紀里という。 つむじの辺りで髪をゆるい団子にまとめている。そこからこぼれる髪には、白いものがいくつか混じっていた。向日葵を霞ませたようなうす黃の着物が、彼女の内側から放たれるあたたかさと、よく合っている。
「夏祭りに出るのなんて、初めてだからさ。これでいいのかなって緊張しちゃって」
影虎は頬をうっすらと朱に染めた。そう、この姿をいつも泥遊びをしている村の子らにも見られるのだ。なんと言われるのか気が気ではない。
（絶対あいつら、馬鹿にしてくるんだろうな……）
紀里から視線を逸らし、くちびるを噛む。村の悪ガキ数人の顔が、脳裏に浮かんでは消えていった。
その最後には、喜一の顔が浮かぶ。
（喜一にも、見られるんだ……）
腰に結んだ帯を、片手でぎゅっと握りしめた。うすい布を重ねて結ったその赤い帯は、白い手に摑まれると、重なりがずれ、浴衣の黒と混ざったようになる。額にうっすらと汗をかいていることに、影虎は気づいていなかった。
「影虎ちゃん、顔赤いけど大丈夫？」
紀里が心配して下から覗き込んでいることに気付き、はっとして仰け反る。
裸足の足が、古い畳の上で交互に跳ねた。
「な、なんでもねえ。大丈夫だよ！」
頬と額に熱を持ち、目の前で手を振る影虎に、紀里はかるく首を傾げた。
「そう、ならいいんだけど」
影虎の帯にかけていた手を離すと、その細い腰を叩く。
「さあ出来た。じゃあ、夏祭り、楽しんどいでな」
影虎は弾むように足踏みすると、紀里に向かって満面の笑顔を向けた。
「ん、ありがと！ おばさん」
てのひらで太もものあたりを浴衣ごしに軽くはたき、颯爽と戸を開けて外に飛び出した。
夏の夕暮れは昼の熱さを未だに残し、むわりとした湿気を含んでいた。だが、その中にはひとしずくの雨のようなつめたさが宿っている。 影虎のやわらかな頬に、その空気が膜を張るように触れた。
そっとゆびさきで頬をなぞる。
熱いともつめたいとも言えない微妙な温度が、なぜか心を不安にさせた。
（……夏祭りの場に行けば、村の皆がいる。早く皆のところに行きてぇ）
ひとりだから不安になっているのだと、自分に言い聞かせた。
そして、下駄を履くと、地を蹴り弾みをつけて駆けて行った。からん、ころんと小気味良い音がついてくる。
陽が落ちかけ、木々が黒い影へと変わってゆく。
どこかでヒグラシの鳴き声が聞こえた。そちらに一瞬気を取られかけたが、頭を振って前を向く。 風がひんやりとつめたくて心地良かった。 子犬のような息遣いで、田んぼと木々の間にある小道を駆けてゆく。影虎の頬はほのかに紅潮していた。
（夏祭りに行ける。いつもは木の上から遠くの花火を眺めているだけだったのに、俺も参加していいんだ……！）
腕を揺らしながら、こぶしをぎゅっと握りしめる。
毎年家で真面目に手伝いをして、しずかに過ごした夏の夜が嘘のように、華やかな気持ちになっていた。
高虎の手伝いをするのは嫌いではなかったが、心のどこかでは夏祭りへのあこがれがあった。
抑えていた気持ちが弾け飛ぶ。風を切って走っていると、いつの間にか歯を見せてわらっていた。しあわせや楽しいって、こういう気持ちのことを言うのだろう。
彼女の周囲にあるものが夕陽に撫でられ、赤や金に水面をきらめかせる。 あるのは永遠に平行に広がっていきそうに見える田んぼと、さやさやと生い茂る葉を擦らせてさわぐ木々、その上で暮らす鳥や小動物だけであったが、それでも身の内から沸きあがるよろこびを、とどめることが出来なかった。
放っておけば、口から命のかがやきが溢れ出してしまいそうだ。
木の枝に、朱の紐で結ばれた雪洞のあかりが灯っている。もうすぐ夏祭りの開場に到着する印だった。
よろこびは一層増した。嬉しくてたまらず、誰もいないというのに、わらいが止まらない。
ちいさな体は、早く夏祭りの会場にたどり着きたくて、うずうずとしていた。
肌が泡立つ。
交互に動かしていた腕も、心なしか、かろやかに浮きあがっていた。
「かぁ～っ。夏祭りかぁ。皆どんな浴衣着てきてるんだろうなぁ。いつも聞いてた『林檎飴』っつうのも気になるし、盆踊りも絶対たのしいだろうな〜……ああ〜！ 早く行きてぇっ」 期待に口の中が潤う。なぜかそれは、ほのかなあまみを伴っている気がした。
その時であった。
交互に動かしていた足をまた一歩、前へと踏み出そうとした刹那、影虎の目の端に、黒い影が映った。その影は、実体をもっていた。
驚いて動きを止める。視界がかすかにゆれ、眸の膜が一瞬、にぶい金色にきらめく。
すねに汗が流れる。ひやりとつめたかった。
恐るおそる体の向きを変え、右に広がる木々を振り返る。
影虎の真横に、木々が小道から半円を描いて、ちいさくぽっかりと空間ができている。
「何だここ……」
恐るおそる、その空間に右足を置く。
湿った黒い土の感触とかおりが、むわりと漂った。水が溶けて染み込んでいる。そして、円の端まで歩くと、足元に何かが転がっていることに気付いた。
赤い鼻緒を付けた黒い下駄の先に、こつんと当たったそれは、細長く硬い。
夜目の良い影虎には、しゃがんで瞳を近付けなくとも、それが何か理解った。
「刀だ……」
落ちていたのは、漆黒の刀であった。
「柄頭も、柄も、鍔も、鯉口も、鞘も、全部真っ黒だ。こんな刀、見たことも、聞いたこともねえ」
かすかに興奮した面持ちで、ぱっとしゃがむと片手でその鞘を撫でた。なめらかで、肌触りが良い。いつか見た、雨上がりの烏の濡れ羽を彷彿とさせる黒。
金色の瞳の中に、重なるようにその黒き刀がくっきりと映る。
刀が、闇の中に落ちた星のように、鈍く冴えたひかりを放っているような存在感があった。
まじまじとみつめ、目が離せなかった。いつの間にか、まばたきすることすら忘れて。
もう片方の手を、そっと鞘の上に重ねてみる。両手で触れるかふれないかの距離で左右に撫でると、さらにその感触は、吸いつくようにてのひらに伝わった。
「すげぇ……」
思わず喉の奥から、かすれた感嘆の声を漏らす。
脳裏には、いつか見た侍の腰刀、そしていつの日か押し入れで見た、高虎の刀が、靄のように浮かんで重なっていた。
影虎は刀の柄と鞘の下に、ちいさな手をそっと差し入れると、瞳を震わせた。
黒き鞘は、月光を受けると、赤い星が散るように、きらきらとさやかにひかる。そのひかりが、影虎の金の瞳に反射する。
きよらかな泉で洗い清められたかのようなその姿は、春の夜空にこぼされた銀河に似ていた。
背をまるめて刀を抱きしめる。自然と口角があがっていた。
閉じたまぶたの端からは、よろこびの涙がかすかに滲んで、まつげの間に夜露のように宿る。わなわなと腕のふしぶしから、力が込みあげてくる。全身の血が湧き立っている。指先までもが熱い。
「ようやく会えた……。俺の刀。こいつを俺の刀にする。黒くて綺麗でかっこいい。……今日からこいつが、俺の相棒だ！」
あかるいが、どこか尖った声をあげる影虎の背後に、差し迫る人影の存在を知るのは、闇色に染まった木々のみであった。さわさわと黒く染まった葉がゆれる音すら、今の彼女には聞こえていない。
昼の間、からだを覆っていた暑さが、足元まで沈み込んだような夏の夜は好きだったが、今宵は昨日より、いくぶんか湿り気が強い。
指先を立て、空気を割くように泳がすと、肌にまとわりつく熱がわずかに湿った。
着慣れない浴衣も、肌に張り付く感覚がして、首筋と衣の合間をざわつかせた。
「ひゃ～。なんだか落ち着かねえ……。やっぱ変なんじゃねえかな。脱ぎてぇ」
影虎は、落ち着きなく、己の姿を見下ろしていた。胸元にあわせた両手は、ぎゅっと握りしめられ、より白く変化している。
影虎の背に回り、膝だちして深紅の帯を結っていた女性は、たのしげに微笑んでいた。
「そんなことないよ。とっても似合ってる。影虎ちゃん、やっぱり肌が白いから、黒が映えるねえ」
真っすぐに立たされた影虎は、いつもの麻の着物ではなく、黒に赤い彼岸花の模様が散らされた、やわらかな質感の浴衣を着せられていた。夏の夜空に火の粉を放ったような柄だ。
両腕を横に伸ばし、くるりと一回転する。切りそろえられていない跳ねた黒髪と、袖がふわりと舞った。
「おばさん、本当に変じゃない？」
不安そうに視線だけを女性に向ける。
「変じゃないよ。とってもかわいい」
着つけてくれたのは近所に住む、中年の女性であった。名を紀里という。 つむじの辺りで髪をゆるい団子にまとめている。そこからこぼれる髪には、白いものがいくつか混じっていた。向日葵を霞ませたようなうす黃の着物が、彼女の内側から放たれるあたたかさと、よく合っている。
「夏祭りに出るのなんて、初めてだからさ。これでいいのかなって緊張しちゃって」
影虎は頬をうっすらと朱に染めた。そう、この姿をいつも泥遊びをしている村の子らにも見られるのだ。なんと言われるのか気が気ではない。
（絶対あいつら、馬鹿にしてくるんだろうな……）
紀里から視線を逸らし、くちびるを噛む。村の悪ガキ数人の顔が、脳裏に浮かんでは消えていった。
その最後には、喜一の顔が浮かぶ。
（喜一にも、見られるんだ……）
腰に結んだ帯を、片手でぎゅっと握りしめた。うすい布を重ねて結ったその赤い帯は、白い手に摑まれると、重なりがずれ、浴衣の黒と混ざったようになる。額にうっすらと汗をかいていることに、影虎は気づいていなかった。
「影虎ちゃん、顔赤いけど大丈夫？」
紀里が心配して下から覗き込んでいることに気付き、はっとして仰け反る。
裸足の足が、古い畳の上で交互に跳ねた。
「な、なんでもねえ。大丈夫だよ！」
頬と額に熱を持ち、目の前で手を振る影虎に、紀里はかるく首を傾げた。
「そう、ならいいんだけど」
影虎の帯にかけていた手を離すと、その細い腰を叩く。
「さあ出来た。じゃあ、夏祭り、楽しんどいでな」
影虎は弾むように足踏みすると、紀里に向かって満面の笑顔を向けた。
「ん、ありがと！ おばさん」
てのひらで太もものあたりを浴衣ごしに軽くはたき、颯爽と戸を開けて外に飛び出した。
夏の夕暮れは昼の熱さを未だに残し、むわりとした湿気を含んでいた。だが、その中にはひとしずくの雨のようなつめたさが宿っている。 影虎のやわらかな頬に、その空気が膜を張るように触れた。
そっとゆびさきで頬をなぞる。
熱いともつめたいとも言えない微妙な温度が、なぜか心を不安にさせた。
（……夏祭りの場に行けば、村の皆がいる。早く皆のところに行きてぇ）
ひとりだから不安になっているのだと、自分に言い聞かせた。
そして、下駄を履くと、地を蹴り弾みをつけて駆けて行った。からん、ころんと小気味良い音がついてくる。
陽が落ちかけ、木々が黒い影へと変わってゆく。
どこかでヒグラシの鳴き声が聞こえた。そちらに一瞬気を取られかけたが、頭を振って前を向く。 風がひんやりとつめたくて心地良かった。 子犬のような息遣いで、田んぼと木々の間にある小道を駆けてゆく。影虎の頬はほのかに紅潮していた。
（夏祭りに行ける。いつもは木の上から遠くの花火を眺めているだけだったのに、俺も参加していいんだ……！）
腕を揺らしながら、こぶしをぎゅっと握りしめる。
毎年家で真面目に手伝いをして、しずかに過ごした夏の夜が嘘のように、華やかな気持ちになっていた。
高虎の手伝いをするのは嫌いではなかったが、心のどこかでは夏祭りへのあこがれがあった。
抑えていた気持ちが弾け飛ぶ。風を切って走っていると、いつの間にか歯を見せてわらっていた。しあわせや楽しいって、こういう気持ちのことを言うのだろう。
彼女の周囲にあるものが夕陽に撫でられ、赤や金に水面をきらめかせる。 あるのは永遠に平行に広がっていきそうに見える田んぼと、さやさやと生い茂る葉を擦らせてさわぐ木々、その上で暮らす鳥や小動物だけであったが、それでも身の内から沸きあがるよろこびを、とどめることが出来なかった。
放っておけば、口から命のかがやきが溢れ出してしまいそうだ。
木の枝に、朱の紐で結ばれた雪洞のあかりが灯っている。もうすぐ夏祭りの開場に到着する印だった。
よろこびは一層増した。嬉しくてたまらず、誰もいないというのに、わらいが止まらない。
ちいさな体は、早く夏祭りの会場にたどり着きたくて、うずうずとしていた。
肌が泡立つ。
交互に動かしていた腕も、心なしか、かろやかに浮きあがっていた。
「かぁ～っ。夏祭りかぁ。皆どんな浴衣着てきてるんだろうなぁ。いつも聞いてた『林檎飴』っつうのも気になるし、盆踊りも絶対たのしいだろうな〜……ああ〜！ 早く行きてぇっ」 期待に口の中が潤う。なぜかそれは、ほのかなあまみを伴っている気がした。
その時であった。
交互に動かしていた足をまた一歩、前へと踏み出そうとした刹那、影虎の目の端に、黒い影が映った。その影は、実体をもっていた。
驚いて動きを止める。視界がかすかにゆれ、眸の膜が一瞬、にぶい金色にきらめく。
すねに汗が流れる。ひやりとつめたかった。
恐るおそる体の向きを変え、右に広がる木々を振り返る。
影虎の真横に、木々が小道から半円を描いて、ちいさくぽっかりと空間ができている。
「何だここ……」
恐るおそる、その空間に右足を置く。
湿った黒い土の感触とかおりが、むわりと漂った。水が溶けて染み込んでいる。そして、円の端まで歩くと、足元に何かが転がっていることに気付いた。
赤い鼻緒を付けた黒い下駄の先に、こつんと当たったそれは、細長く硬い。
夜目の良い影虎には、しゃがんで瞳を近付けなくとも、それが何か理解った。
「刀だ……」
落ちていたのは、漆黒の刀であった。
「柄頭も、柄も、鍔も、鯉口も、鞘も、全部真っ黒だ。こんな刀、見たことも、聞いたこともねえ」
かすかに興奮した面持ちで、ぱっとしゃがむと片手でその鞘を撫でた。なめらかで、肌触りが良い。いつか見た、雨上がりの烏の濡れ羽を彷彿とさせる黒。
金色の瞳の中に、重なるようにその黒き刀がくっきりと映る。
刀が、闇の中に落ちた星のように、鈍く冴えたひかりを放っているような存在感があった。
まじまじとみつめ、目が離せなかった。いつの間にか、まばたきすることすら忘れて。
もう片方の手を、そっと鞘の上に重ねてみる。両手で触れるかふれないかの距離で左右に撫でると、さらにその感触は、吸いつくようにてのひらに伝わった。
「すげぇ……」
思わず喉の奥から、かすれた感嘆の声を漏らす。
脳裏には、いつか見た侍の腰刀、そしていつの日か押し入れで見た、高虎の刀が、靄のように浮かんで重なっていた。
影虎は刀の柄と鞘の下に、ちいさな手をそっと差し入れると、瞳を震わせた。
黒き鞘は、月光を受けると、赤い星が散るように、きらきらとさやかにひかる。そのひかりが、影虎の金の瞳に反射する。
きよらかな泉で洗い清められたかのようなその姿は、春の夜空にこぼされた銀河に似ていた。
背をまるめて刀を抱きしめる。自然と口角があがっていた。
閉じたまぶたの端からは、よろこびの涙がかすかに滲んで、まつげの間に夜露のように宿る。わなわなと腕のふしぶしから、力が込みあげてくる。全身の血が湧き立っている。指先までもが熱い。
「ようやく会えた……。俺の刀。こいつを俺の刀にする。黒くて綺麗でかっこいい。……今日からこいつが、俺の相棒だ！」
あかるいが、どこか尖った声をあげる影虎の背後に、差し迫る人影の存在を知るのは、闇色に染まった木々のみであった。さわさわと黒く染まった葉がゆれる音すら、今の彼女には聞こえていない。
