高虎は限界まで己の背筋を伸ばしていた。感覚が現実に戻ってゆく。背骨のふしがこきりと鳴る。
「そうだ。あれが……」
真っ直ぐ見やっていたのは、影虎の手にしていた黒き刀だった。どろりとあざやかな血のついた、夜の闇をそのままうつし取ったかのような刀身に、煌々と冴えた白き月光が撫でるようにひとすじの淡い小道を作っている。
間違いない、あの遠い日、父に聞いていた呪われた刀の形状と酷似している。
（あれが『吸血刀』……。まさかこんな形で……、しかも俺の一番大事な人間が、手にしちまったとは……）
高虎はしばらく唖然と口を開けていた。時の流れの中では一瞬だったかもしれないが、彼にとっては、口の中が乾いたことに気づくまで、それは永遠であった。
額から耳までにかけて、ぶわりと汗のしずくが湧き出す。
ひとの血を纏った生身の刀を久しぶりに目にしたことにより、高虎の中で、侍だった頃の本能が無意識によみがえってしまったのだ。
（鎮め……）
気を鎮めるため、片手でもう片方の腕のふしを握りしめる。こぶしを強く握っていたため、盛りあがっていた筋肉が、大きく脈を打っているのがわかった。触らなければわからないほどに、自分は緊張していたのだ。
乾いた吐息を、心の中で漏らす。
もう一度前を見やる。
影虎の瞳は、真っ直ぐつらぬくように自分を見ていた。瞳の水面はうるみ、さらに金色が溶けて濃くなっている。らんらんと釣りあがったまなこは、睨んでいるようにも、泣いているようにも見えた。
高虎は娘のその表情を見やって、胸が細い糸で締め付けられるような痛みを感じていた。
そして、震える娘を確認して、いつの間にか高虎の瞳もじわりと熱いなみだの膜を滲ませていた。
「影虎、苦しめたな」
かすれた声が、乾いたくちびるから紡がれた。
はぁはぁと荒い少女の吐息が、空気の中をじわりと生温かな水気をはらみながら漂う。やがてそれはかすれた淡い声へと変わる。
「高虎……」
ふるえて肩を濡らす、本来の赤き髪を黒く染めた少女を、高虎はまばたきもせずにみつめると、ふう、とひとつ息を吐いた。
こめかみに汗がすっと流れ、顔の輪郭をすべると、高虎は、娘に近づくために、鞘に収まったままの刀を腰から外すと、草鞋を履いた足を一歩、土に沈ませた。
ざらりと濡れた土が、盛りあがる音がする。
影虎はその音に、金色の瞳の水面を震わせる。そして、なにか恐れを感じたのか、後ずさった。
「＿＿ああ……、ああ」
影虎が首を左右に振る。口はうすく開いており、絶え絶えな吐息が漏れ続けた。
彼女のかかとに呼応するように、さやかな刀の切先から、ぽとり、ぽとりと血が滴り落ちる。それは雨樋を伝うしずくのように、彼女を覆う雨を汚していった。影虎の震える手は、血とひとしく赤く染まっていた。
高虎は白銀の眉を寄せる力とひとしく、くちびるを引き結んでいたが、やがてほどくと一拍置いて、影虎をなだめるように言葉を紡いだ。
「影虎……、そいつは吸血刀だ」
「きゅう、けつ、とう……？」
高虎はしずかに己の腰に目をやり、刀の鞘に片手を添えた。
「俺のこの刀、どう見える？ 普通に見えるだろう。だがお前の両手で持っているそれは違うんだよ。使ってみてどうだった、わかるだろう？ それは呪われた刀だ……。『吸血刀』、ひとの生き血を吸って強度を増す。それがそいつの本質だ」
影虎は固まって高虎を凝視している。そのちいさな肩は激しく上下し、金色の瞳は恐怖と混乱に揺れていた。
高虎は、娘の指先が白くなるほど刀を握りしめているのを見て、胸を締め付けられるような思いがした。
「この世に、その刀は二口ある。春の夜空をうつした湖を、冴えた刀身に染めたような色をした刀、『陽黒切春影』。冬の白く青い雪空を、鋭い刀身にうつしたような色をした刀、『月白切冬影』。お前が所有者に選ばれたのは……、『陽黒切春影』のほうだ」
影虎は、自分の手にある呪われた鉄塊を、信じられないものを見るかのように見下ろした。彼女の喉がひきつり、何かを吐き出そうとするかのように喘いでいる。
やがて周囲に、彼女が斬ったひとびとから流れた血のにおいが、雨に混じって重く立ち込めてくる。影虎は焦点を失ったまま、震えるくちびるをひらいた。
「＿＿刀が……、刀が手から離れねえんだ」
声は、かじかんだ手と同じように、震えて高鳴る。見開いた金色のまなこからあふれたなみだが、次からつぎへと大粒となり、雨をうつして落ちてゆく。
「刀が離れねぇんだ！ 俺がこの手を止めようとしても！ 勝手にひとを斬り続ける！」
「……影虎」
「いくらひとを斬っても！ いくら刀に血を吸わせても！ 止まらねぇんだよ！ 高虎！ どうすればいいんだ？ 俺が死ねば、この刀は止まるのかな？」
丸いまぶたを閉じると、まつげが震えて影を作る。
影虎の手が、ひときわ大きく震えた。だが握っている刀は、どれだけ揺られても、ちいさな白い手から剥がれ落ちることはない。まるで、刀が彼女の肉を食らって離さないかのようだった。
雨が雪洞の最期のあかりを反射し、そこにさらなる痛みを施すように灯っていった。
高虎の顔を、横から雨が撫でる。額にこぼれる白い髪が、はらりと揺れた。
高虎はまた一歩、影虎に近づく。
雨のしずくが、時を見計ったかのように彼の目元から頬、下くちびるの端をそっと拭うように流れ、消えていった。
「＿＿影虎」
高虎は背筋を伸ばす。そして影虎と真っ向から向き合った。
影虎の頬には、先ほど流したなみだがちいさな鼻から流れた水とあいまって、寒風にさらされ、うす紅の肌に乾いて張り付いているのが見えた。
大粒の雨が、ひとひらの花弁のように彼らのあいだを、するりと落ちてゆく。
影虎の瞳が、刹那的にかがやいてひかった。
高虎はそれを見届けると、かすかに首を傾け、月光にあらわになった太い首にすっと右手をやり、切断するように右に引いた。感情を消した顔だった。
「俺の首を斬れ」
「……何をっ……！」
影虎は驚いて目を剥いた。
高虎はまなこを薄くひらく。視界が凄絶に映えた。
「最初に鞘を抜いたその刀は、ひとを斬り続け、生き血を吸い続けても、暴走が止まることはない。だが、人間のからだの中で、一番太く濃い血が流れているところに刃を触れさせれば、呪縛は終わる」
「だからって……！」
「だから俺の首を斬って、その刀の暴走を止めろ」
周囲を覆う雨だけが、やさしく平等に降り注いでいる。
やがて目尻に溜まった雨が、まるい頬を流れると、影虎は我に返ったように首を振った。
「……できない……。そんなことは、できない……！」
高虎をまっすぐに見やりながら、まばたきもせず、顔をふるふると振る。黒髪が、肩に乗った雨粒を払い、はらはらと地へ落ちる。
高虎は、動揺する娘の様子をじっと見ていた。
血まみれの、ちいさなからだ。刀の黒と、雨に洗われて露わになり始めた赤髪が入り混じっている。鈍い雨のくらやみの中で、浮きあがるように立っている娘の姿は、闇の妖精のようで、可憐でありながら、物悲しい。
その姿を目に焼き付けるようにじっとみつめていたが、やがてまぶたをきつく閉じた。
脳裏に、幼い頃から今日までの日々が、水底に沈められた岩の脇目から、泡がふくように浮きあがって、割れて消えてゆく。
父に厳しく躾けられた幼いころ、夕日をみつめながら顔を腫らせてぼろぼろと泣いていたこと。
明くる日に父の袖から差し出された豆大福を、夢中になって頬張ったこと。
妻と子と、春に見上げた白藍の空を背景にした、降るような満開の桜。
京で守護職として正装して、幕府を護っていた日々。
友の裏切りにあい、さしむけられた刺客に、妻子を斬り殺された夜。
家を燃やし、友を斬り、この箱根の山へ逃げてきた。
そこで出会った温かいひとびと。喜一や宗助。
＿＿そして影虎。
胎盤ごと産み捨てられていた赤子を、この血塗られた手で湯に洗い、育てた生命ほとばしるあざやかな日々。
高虎はすっと閉じていたまぶたをひらく。うつるのは、閉じる前と等しい、壊された祭りの会場。
そして血となみだに濡れる刀を持った娘の姿。
鼻にふれる空気は、雨の清らかな粒がまだらに浮いているようで、目に見えない汚れまで、取り払ってくれるように澄んでいた。
腹の空気をふっと鼻からすべて吐くと、ぬかるんだ地を蹴り、獣のような速度で走っていった。
＊
こちらに迫る父の姿は、闇を背負っていつもより巨大に見えた。 影虎は、白銀の狼に真っ向から狙いを定められた獲物のように、全身に走る戦慄で身動きが取れなくなる。固まっていた指先にまで、恐怖と共に血が巡り、感覚が戻ってゆく。
金色の瞳が揺れる。
気づいたときには、血が斜めにばらりと降りそそいだ。刹那的な土砂降りが起きたようだった。
はっと視線を上向けると、薄暗い影が彼女の面を染めている。
「……高、虎……」
ぼたぼたと鮮血が落ちる先を見やれば、刀＿＿『春影』の刃が、高虎の太い首すじを喉仏の中央まで、すぱりと斬っていた。
高虎はくちびるを引き結び、くぐもったような声を発すると、自分よりも低い位置にいる影虎を見下ろした。彼の引き結んだくちびるから、首から流れるものと同じ、あざやかな紅色が、時を置いてぽとぽとと落ちてくる。
影虎は、夏の月に逆光となった高虎を、うすくくちびるを開けたままみつめていた。雨に打たれ続けた彼女の髪は、もはや黒い染料を失い、どろりとした血の色よりもあざやかな、本来の赤を露呈させていた。やがてその白い頬に、桜の花弁のようにひとひら雨がふれ、ふたたび時が動き出す。
「高虎……っ！」
ごぷり、と咳き込むように大きな音を立てて、高虎の口から血の泡が、沸騰するお湯のようにこぼれ出した。
彼の首から生み出された血の雨が降り注ぐ。
＿＿熱い。火の粉のようだった。熱い、あつい。
影虎が手首をかすかに動かすと、高虎は背中から地へと倒れた。どさりと重いものが落ちる鈍い音がした。
動いた彼と呼応して、首から刃が剥がれ落ちてゆく。
張った水面をてのひらで叩いたように、大量の血が左へ跳ねる。どくどくと高虎の広い背中から滲む血が、黒い地を染めてゆく。
「高虎っ……。たかとらっ……！」
父の首はぱっくりと何かが裂けたような刀傷を持ち、赤いさらさらとした鮮血が、大地を清水のように濡らし続けている。
影虎が瞳と口を閉じることもできず、ぽろぽろ大きいなみだの粒を、その乾きゆく顔に落とし続けた。
高虎の顔に降るつめたい雨を、その熱が溶かしてゆく。
影虎はそっと、高虎の片手を両手で抱くように持ちあげ、くちびるの先に当てた。
「高虎……」
まぶたを伏せると、熱いしずくが、頬をいくつもすべり落ちてゆく。赤く戻った髪の間からのぞいた赤い耳に、ひとつぶの雨がふれたとき、くぐもった男の声が聞こえた。
「やりやがったな……。ついに高虎のじじいまで」
呆然としたまま、顔をあげ、声のしたほうを見やる。
宗助がふるえて屈んでいた。
彼の両腕には、血まみれの喜一が抱かれていた。雨に濡れた月のひかりを受けて、青白く浮きあがっているようだった。
周囲を見渡せば、自分が斬った遺体たちから、未だあざやかな紅色と血のにおいが、かすみのように漂っている。
そのどす黒いにおいで、己が今まで何をしてきたのかを、一瞬で思い返した。
「あ……、ああ……」
冷えた空気が、雨と共に、乾いてふるえるくちびるを汚し、入り込む。
宗助の額からひとすじ、朽葉色の前髪がこぼれ、風にゆれる。伏せていた上体をかっと起こす。
影虎は目を瞠った。
いつもやさしく朗らかな、春のひだまりのようなおもむきを持っていた宗助が、目つきだけでひとを殺せるようなほど眼光を鋭くひからせ、こちらを睨んでいる。瞳の中に、埋み火が燃えていた。
彼の背後からひときわ強い風が吹き、浴衣の裾をはためかせて広げた。
「……お前がやったんだ。影虎。ここにいるやつら、みぃんなお前が殺したんだからな……！」
「……うぅ……、うぅ……！」
首をふるふると振る。食いしばった口から、よだれが垂れて顎を伝う。
確かに血にまみれ、刀をふるう赤髪の少女は、悪鬼のようであった。
己の手をそっと顔の前まで持ちあげる。どろりと溶けたあざやかな血液と重なり、その向こうにうすぼんやりと見えるのは、半分裂かれた父の首と、先ほどかさぶたが剥がれるように手から落ちた、陽黒切春影の刀だけであった。地の上に、黒い刃がくっきりと浮かんで存在を放っている。
「責任取れるのか！ お前が奪った命の責任、どうやって取るつもりなんだ！？」
宗助は喜一を抱き抱えながら少しずつ立ちあがり、影虎を見下ろしながら怒鳴り続けていた。その形相は、徐々に血の色に染まり、影虎の視界の中でぼやけてゆく。 いつの間にか正座の姿勢で、上体を前のめりにしていた影虎は、ふっと顔をあげ、あたりを見回した。 赤を噴出した遺体が、間隔を置いて幾人も倒れている。まるで、地にまばらに咲いた彼岸花のように。
「……これほど、大勢を……」
宗助がさらに何事か影虎に向かって叫び、やがて糸がふつりと切れたように、背を向けて腰を落とした。 かたわらに横たわっていた喜一の遺体を抱き、なみだを流しながら去ってゆく。
「喜一……ごめんな。ごめんな……」
喜一の遺体は、うすく目を開け、引きずられるように宗助の腕に抱かれていた。
雨の中、わずかに生き残っていた焚き木の炎を通り過ぎると、彼らは漆黒の空気の中に溶けて消えていった。
影虎はふたたび己のふとももに目をやった。いつの間にか、高虎が彼女の太ももを枕にして眠っていた。
一陣の風が吹く。それは血と雨をはらんで、怖いほどにきらきらと煌めいていた。
影虎ははっと目を見開いたまま、意識を闇夜へ手放した。そのまま血の海へはたりと倒れ込み、激しい雨音が遠のき、すべてが深い底へと沈んでいった。
ふたたび影虎がまぶたを持ち上げたとき、世界からは音が消えていた。 雨は止み、ただつめたい夜の静寂だけが横たわっている。泥と血にまみれた体を引きずり、彼女は高虎の遺体を背負った。
心は虚ろで、どこをどう辿って家路についたのかすら覚えていない。
ただ、背中に感じる父の重みと、踏み締めるたびに足にまとわりつく、湿った黒い土の感触だけが、彼女を現世に繋ぎ止めていた。
だが、家の敷居を跨ごうとした瞬間、ふっと背中の重みが不自然に軽くなった。
直後、足元でことりと何かが地面に落ちる軽い音がした。
振り返り、月光の下でそれを見た瞬間、影虎の喉の奥がひきつった。
高虎の首は、もはや皮一枚で繋がっているに過ぎなかったのだ。運搬の衝撃に耐えきれず、それは父の五体から、呆気なく離れ落ちていた。
影虎は声も出せず、ただ震える手で、泥に汚れたその頭部を拾い上げた。 板間に遺体を下ろすと、小窓から差し込む月光が、埃を白く照らしていた。
それが、完全につめたく硬くなった高虎の肉体にふわり、ふわりと降り積もってゆく。
影虎は高虎の体の上に、その首をあるべき場所へとしずかに置き、かたわらで正座をしてみつめていた。 まぶたを半分伏せ、虚ろな感情を並行に保っていた。 高虎の目は半分開いており、灰青色の瞳に、月光が覆うようにひらひらとおりていた。 影虎は彼の目の前で手を泳がせるように、彼のまぶたを閉じさせた。 冷たい氷のように硬くなった肉体。 両手で、高虎の頬を挟むと、そっと持ちあげ、彼の青白い額に、己の額をこつりとつけた。 そしてまぶたを閉じる。右目からすっとなみだが、頬を伝って落ちてゆく。 どれほどの時間そうしていただろう。
夜が明け始め、彼女の頬をなめる朝陽は金色で、なみだも量をともない、金色のしずくとなって床を濡らしてゆくのが、目の端に映った。
ふたりで過ごした家の裏庭の、やわらかく湿った土を掘り、その中に高虎の五体と首を、仰向けに寝かせるように埋めた。
しわ枯れた大きな両手を、彼の胸元で重ね、庭の隅にひっそりと咲いていた白い山百合を、数輪手折って供えた。
土を被せる前、高虎の顔をそっとみつめた。
長い時を感じる肌。
彼と過ごした日々が、年輪のように頭の中を凪いで、あらいで、舞い降りて去ってゆく。
土をかける。
高虎の青褪めた肉体が、黒く塗りつぶされてゆくたび、彼女の金色の瞳から、透明ななみだがあふれていった。
ぬぐうこともしなかった。
「そうだ。あれが……」
真っ直ぐ見やっていたのは、影虎の手にしていた黒き刀だった。どろりとあざやかな血のついた、夜の闇をそのままうつし取ったかのような刀身に、煌々と冴えた白き月光が撫でるようにひとすじの淡い小道を作っている。
間違いない、あの遠い日、父に聞いていた呪われた刀の形状と酷似している。
（あれが『吸血刀』……。まさかこんな形で……、しかも俺の一番大事な人間が、手にしちまったとは……）
高虎はしばらく唖然と口を開けていた。時の流れの中では一瞬だったかもしれないが、彼にとっては、口の中が乾いたことに気づくまで、それは永遠であった。
額から耳までにかけて、ぶわりと汗のしずくが湧き出す。
ひとの血を纏った生身の刀を久しぶりに目にしたことにより、高虎の中で、侍だった頃の本能が無意識によみがえってしまったのだ。
（鎮め……）
気を鎮めるため、片手でもう片方の腕のふしを握りしめる。こぶしを強く握っていたため、盛りあがっていた筋肉が、大きく脈を打っているのがわかった。触らなければわからないほどに、自分は緊張していたのだ。
乾いた吐息を、心の中で漏らす。
もう一度前を見やる。
影虎の瞳は、真っ直ぐつらぬくように自分を見ていた。瞳の水面はうるみ、さらに金色が溶けて濃くなっている。らんらんと釣りあがったまなこは、睨んでいるようにも、泣いているようにも見えた。
高虎は娘のその表情を見やって、胸が細い糸で締め付けられるような痛みを感じていた。
そして、震える娘を確認して、いつの間にか高虎の瞳もじわりと熱いなみだの膜を滲ませていた。
「影虎、苦しめたな」
かすれた声が、乾いたくちびるから紡がれた。
はぁはぁと荒い少女の吐息が、空気の中をじわりと生温かな水気をはらみながら漂う。やがてそれはかすれた淡い声へと変わる。
「高虎……」
ふるえて肩を濡らす、本来の赤き髪を黒く染めた少女を、高虎はまばたきもせずにみつめると、ふう、とひとつ息を吐いた。
こめかみに汗がすっと流れ、顔の輪郭をすべると、高虎は、娘に近づくために、鞘に収まったままの刀を腰から外すと、草鞋を履いた足を一歩、土に沈ませた。
ざらりと濡れた土が、盛りあがる音がする。
影虎はその音に、金色の瞳の水面を震わせる。そして、なにか恐れを感じたのか、後ずさった。
「＿＿ああ……、ああ」
影虎が首を左右に振る。口はうすく開いており、絶え絶えな吐息が漏れ続けた。
彼女のかかとに呼応するように、さやかな刀の切先から、ぽとり、ぽとりと血が滴り落ちる。それは雨樋を伝うしずくのように、彼女を覆う雨を汚していった。影虎の震える手は、血とひとしく赤く染まっていた。
高虎は白銀の眉を寄せる力とひとしく、くちびるを引き結んでいたが、やがてほどくと一拍置いて、影虎をなだめるように言葉を紡いだ。
「影虎……、そいつは吸血刀だ」
「きゅう、けつ、とう……？」
高虎はしずかに己の腰に目をやり、刀の鞘に片手を添えた。
「俺のこの刀、どう見える？ 普通に見えるだろう。だがお前の両手で持っているそれは違うんだよ。使ってみてどうだった、わかるだろう？ それは呪われた刀だ……。『吸血刀』、ひとの生き血を吸って強度を増す。それがそいつの本質だ」
影虎は固まって高虎を凝視している。そのちいさな肩は激しく上下し、金色の瞳は恐怖と混乱に揺れていた。
高虎は、娘の指先が白くなるほど刀を握りしめているのを見て、胸を締め付けられるような思いがした。
「この世に、その刀は二口ある。春の夜空をうつした湖を、冴えた刀身に染めたような色をした刀、『陽黒切春影』。冬の白く青い雪空を、鋭い刀身にうつしたような色をした刀、『月白切冬影』。お前が所有者に選ばれたのは……、『陽黒切春影』のほうだ」
影虎は、自分の手にある呪われた鉄塊を、信じられないものを見るかのように見下ろした。彼女の喉がひきつり、何かを吐き出そうとするかのように喘いでいる。
やがて周囲に、彼女が斬ったひとびとから流れた血のにおいが、雨に混じって重く立ち込めてくる。影虎は焦点を失ったまま、震えるくちびるをひらいた。
「＿＿刀が……、刀が手から離れねえんだ」
声は、かじかんだ手と同じように、震えて高鳴る。見開いた金色のまなこからあふれたなみだが、次からつぎへと大粒となり、雨をうつして落ちてゆく。
「刀が離れねぇんだ！ 俺がこの手を止めようとしても！ 勝手にひとを斬り続ける！」
「……影虎」
「いくらひとを斬っても！ いくら刀に血を吸わせても！ 止まらねぇんだよ！ 高虎！ どうすればいいんだ？ 俺が死ねば、この刀は止まるのかな？」
丸いまぶたを閉じると、まつげが震えて影を作る。
影虎の手が、ひときわ大きく震えた。だが握っている刀は、どれだけ揺られても、ちいさな白い手から剥がれ落ちることはない。まるで、刀が彼女の肉を食らって離さないかのようだった。
雨が雪洞の最期のあかりを反射し、そこにさらなる痛みを施すように灯っていった。
高虎の顔を、横から雨が撫でる。額にこぼれる白い髪が、はらりと揺れた。
高虎はまた一歩、影虎に近づく。
雨のしずくが、時を見計ったかのように彼の目元から頬、下くちびるの端をそっと拭うように流れ、消えていった。
「＿＿影虎」
高虎は背筋を伸ばす。そして影虎と真っ向から向き合った。
影虎の頬には、先ほど流したなみだがちいさな鼻から流れた水とあいまって、寒風にさらされ、うす紅の肌に乾いて張り付いているのが見えた。
大粒の雨が、ひとひらの花弁のように彼らのあいだを、するりと落ちてゆく。
影虎の瞳が、刹那的にかがやいてひかった。
高虎はそれを見届けると、かすかに首を傾け、月光にあらわになった太い首にすっと右手をやり、切断するように右に引いた。感情を消した顔だった。
「俺の首を斬れ」
「……何をっ……！」
影虎は驚いて目を剥いた。
高虎はまなこを薄くひらく。視界が凄絶に映えた。
「最初に鞘を抜いたその刀は、ひとを斬り続け、生き血を吸い続けても、暴走が止まることはない。だが、人間のからだの中で、一番太く濃い血が流れているところに刃を触れさせれば、呪縛は終わる」
「だからって……！」
「だから俺の首を斬って、その刀の暴走を止めろ」
周囲を覆う雨だけが、やさしく平等に降り注いでいる。
やがて目尻に溜まった雨が、まるい頬を流れると、影虎は我に返ったように首を振った。
「……できない……。そんなことは、できない……！」
高虎をまっすぐに見やりながら、まばたきもせず、顔をふるふると振る。黒髪が、肩に乗った雨粒を払い、はらはらと地へ落ちる。
高虎は、動揺する娘の様子をじっと見ていた。
血まみれの、ちいさなからだ。刀の黒と、雨に洗われて露わになり始めた赤髪が入り混じっている。鈍い雨のくらやみの中で、浮きあがるように立っている娘の姿は、闇の妖精のようで、可憐でありながら、物悲しい。
その姿を目に焼き付けるようにじっとみつめていたが、やがてまぶたをきつく閉じた。
脳裏に、幼い頃から今日までの日々が、水底に沈められた岩の脇目から、泡がふくように浮きあがって、割れて消えてゆく。
父に厳しく躾けられた幼いころ、夕日をみつめながら顔を腫らせてぼろぼろと泣いていたこと。
明くる日に父の袖から差し出された豆大福を、夢中になって頬張ったこと。
妻と子と、春に見上げた白藍の空を背景にした、降るような満開の桜。
京で守護職として正装して、幕府を護っていた日々。
友の裏切りにあい、さしむけられた刺客に、妻子を斬り殺された夜。
家を燃やし、友を斬り、この箱根の山へ逃げてきた。
そこで出会った温かいひとびと。喜一や宗助。
＿＿そして影虎。
胎盤ごと産み捨てられていた赤子を、この血塗られた手で湯に洗い、育てた生命ほとばしるあざやかな日々。
高虎はすっと閉じていたまぶたをひらく。うつるのは、閉じる前と等しい、壊された祭りの会場。
そして血となみだに濡れる刀を持った娘の姿。
鼻にふれる空気は、雨の清らかな粒がまだらに浮いているようで、目に見えない汚れまで、取り払ってくれるように澄んでいた。
腹の空気をふっと鼻からすべて吐くと、ぬかるんだ地を蹴り、獣のような速度で走っていった。
＊
こちらに迫る父の姿は、闇を背負っていつもより巨大に見えた。 影虎は、白銀の狼に真っ向から狙いを定められた獲物のように、全身に走る戦慄で身動きが取れなくなる。固まっていた指先にまで、恐怖と共に血が巡り、感覚が戻ってゆく。
金色の瞳が揺れる。
気づいたときには、血が斜めにばらりと降りそそいだ。刹那的な土砂降りが起きたようだった。
はっと視線を上向けると、薄暗い影が彼女の面を染めている。
「……高、虎……」
ぼたぼたと鮮血が落ちる先を見やれば、刀＿＿『春影』の刃が、高虎の太い首すじを喉仏の中央まで、すぱりと斬っていた。
高虎はくちびるを引き結び、くぐもったような声を発すると、自分よりも低い位置にいる影虎を見下ろした。彼の引き結んだくちびるから、首から流れるものと同じ、あざやかな紅色が、時を置いてぽとぽとと落ちてくる。
影虎は、夏の月に逆光となった高虎を、うすくくちびるを開けたままみつめていた。雨に打たれ続けた彼女の髪は、もはや黒い染料を失い、どろりとした血の色よりもあざやかな、本来の赤を露呈させていた。やがてその白い頬に、桜の花弁のようにひとひら雨がふれ、ふたたび時が動き出す。
「高虎……っ！」
ごぷり、と咳き込むように大きな音を立てて、高虎の口から血の泡が、沸騰するお湯のようにこぼれ出した。
彼の首から生み出された血の雨が降り注ぐ。
＿＿熱い。火の粉のようだった。熱い、あつい。
影虎が手首をかすかに動かすと、高虎は背中から地へと倒れた。どさりと重いものが落ちる鈍い音がした。
動いた彼と呼応して、首から刃が剥がれ落ちてゆく。
張った水面をてのひらで叩いたように、大量の血が左へ跳ねる。どくどくと高虎の広い背中から滲む血が、黒い地を染めてゆく。
「高虎っ……。たかとらっ……！」
父の首はぱっくりと何かが裂けたような刀傷を持ち、赤いさらさらとした鮮血が、大地を清水のように濡らし続けている。
影虎が瞳と口を閉じることもできず、ぽろぽろ大きいなみだの粒を、その乾きゆく顔に落とし続けた。
高虎の顔に降るつめたい雨を、その熱が溶かしてゆく。
影虎はそっと、高虎の片手を両手で抱くように持ちあげ、くちびるの先に当てた。
「高虎……」
まぶたを伏せると、熱いしずくが、頬をいくつもすべり落ちてゆく。赤く戻った髪の間からのぞいた赤い耳に、ひとつぶの雨がふれたとき、くぐもった男の声が聞こえた。
「やりやがったな……。ついに高虎のじじいまで」
呆然としたまま、顔をあげ、声のしたほうを見やる。
宗助がふるえて屈んでいた。
彼の両腕には、血まみれの喜一が抱かれていた。雨に濡れた月のひかりを受けて、青白く浮きあがっているようだった。
周囲を見渡せば、自分が斬った遺体たちから、未だあざやかな紅色と血のにおいが、かすみのように漂っている。
そのどす黒いにおいで、己が今まで何をしてきたのかを、一瞬で思い返した。
「あ……、ああ……」
冷えた空気が、雨と共に、乾いてふるえるくちびるを汚し、入り込む。
宗助の額からひとすじ、朽葉色の前髪がこぼれ、風にゆれる。伏せていた上体をかっと起こす。
影虎は目を瞠った。
いつもやさしく朗らかな、春のひだまりのようなおもむきを持っていた宗助が、目つきだけでひとを殺せるようなほど眼光を鋭くひからせ、こちらを睨んでいる。瞳の中に、埋み火が燃えていた。
彼の背後からひときわ強い風が吹き、浴衣の裾をはためかせて広げた。
「……お前がやったんだ。影虎。ここにいるやつら、みぃんなお前が殺したんだからな……！」
「……うぅ……、うぅ……！」
首をふるふると振る。食いしばった口から、よだれが垂れて顎を伝う。
確かに血にまみれ、刀をふるう赤髪の少女は、悪鬼のようであった。
己の手をそっと顔の前まで持ちあげる。どろりと溶けたあざやかな血液と重なり、その向こうにうすぼんやりと見えるのは、半分裂かれた父の首と、先ほどかさぶたが剥がれるように手から落ちた、陽黒切春影の刀だけであった。地の上に、黒い刃がくっきりと浮かんで存在を放っている。
「責任取れるのか！ お前が奪った命の責任、どうやって取るつもりなんだ！？」
宗助は喜一を抱き抱えながら少しずつ立ちあがり、影虎を見下ろしながら怒鳴り続けていた。その形相は、徐々に血の色に染まり、影虎の視界の中でぼやけてゆく。 いつの間にか正座の姿勢で、上体を前のめりにしていた影虎は、ふっと顔をあげ、あたりを見回した。 赤を噴出した遺体が、間隔を置いて幾人も倒れている。まるで、地にまばらに咲いた彼岸花のように。
「……これほど、大勢を……」
宗助がさらに何事か影虎に向かって叫び、やがて糸がふつりと切れたように、背を向けて腰を落とした。 かたわらに横たわっていた喜一の遺体を抱き、なみだを流しながら去ってゆく。
「喜一……ごめんな。ごめんな……」
喜一の遺体は、うすく目を開け、引きずられるように宗助の腕に抱かれていた。
雨の中、わずかに生き残っていた焚き木の炎を通り過ぎると、彼らは漆黒の空気の中に溶けて消えていった。
影虎はふたたび己のふとももに目をやった。いつの間にか、高虎が彼女の太ももを枕にして眠っていた。
一陣の風が吹く。それは血と雨をはらんで、怖いほどにきらきらと煌めいていた。
影虎ははっと目を見開いたまま、意識を闇夜へ手放した。そのまま血の海へはたりと倒れ込み、激しい雨音が遠のき、すべてが深い底へと沈んでいった。
ふたたび影虎がまぶたを持ち上げたとき、世界からは音が消えていた。 雨は止み、ただつめたい夜の静寂だけが横たわっている。泥と血にまみれた体を引きずり、彼女は高虎の遺体を背負った。
心は虚ろで、どこをどう辿って家路についたのかすら覚えていない。
ただ、背中に感じる父の重みと、踏み締めるたびに足にまとわりつく、湿った黒い土の感触だけが、彼女を現世に繋ぎ止めていた。
だが、家の敷居を跨ごうとした瞬間、ふっと背中の重みが不自然に軽くなった。
直後、足元でことりと何かが地面に落ちる軽い音がした。
振り返り、月光の下でそれを見た瞬間、影虎の喉の奥がひきつった。
高虎の首は、もはや皮一枚で繋がっているに過ぎなかったのだ。運搬の衝撃に耐えきれず、それは父の五体から、呆気なく離れ落ちていた。
影虎は声も出せず、ただ震える手で、泥に汚れたその頭部を拾い上げた。 板間に遺体を下ろすと、小窓から差し込む月光が、埃を白く照らしていた。
それが、完全につめたく硬くなった高虎の肉体にふわり、ふわりと降り積もってゆく。
影虎は高虎の体の上に、その首をあるべき場所へとしずかに置き、かたわらで正座をしてみつめていた。 まぶたを半分伏せ、虚ろな感情を並行に保っていた。 高虎の目は半分開いており、灰青色の瞳に、月光が覆うようにひらひらとおりていた。 影虎は彼の目の前で手を泳がせるように、彼のまぶたを閉じさせた。 冷たい氷のように硬くなった肉体。 両手で、高虎の頬を挟むと、そっと持ちあげ、彼の青白い額に、己の額をこつりとつけた。 そしてまぶたを閉じる。右目からすっとなみだが、頬を伝って落ちてゆく。 どれほどの時間そうしていただろう。
夜が明け始め、彼女の頬をなめる朝陽は金色で、なみだも量をともない、金色のしずくとなって床を濡らしてゆくのが、目の端に映った。
ふたりで過ごした家の裏庭の、やわらかく湿った土を掘り、その中に高虎の五体と首を、仰向けに寝かせるように埋めた。
しわ枯れた大きな両手を、彼の胸元で重ね、庭の隅にひっそりと咲いていた白い山百合を、数輪手折って供えた。
土を被せる前、高虎の顔をそっとみつめた。
長い時を感じる肌。
彼と過ごした日々が、年輪のように頭の中を凪いで、あらいで、舞い降りて去ってゆく。
土をかける。
高虎の青褪めた肉体が、黒く塗りつぶされてゆくたび、彼女の金色の瞳から、透明ななみだがあふれていった。
ぬぐうこともしなかった。
