「ベルベッチカ！」

　呼ばれた少女は振り返る。

「この村はもうダメだ、逃げよう！」
「でもアレク……どこへ？　もう逃げきれないよ……それに」

　ベルベッチカは目を伏せた。

「おおかみなら、私でも相手できるよ」
「だめだ、君は身重なんだぞ。それに、『オリジン』がいる。僕らでは勝てないっ！」

　もうすぐ母になる少女は大きくなったお腹をさする。

「大丈夫だよ。私が必ず、守ってあげる」
「あおおおぉぉぉん──！」
「くそ、居場所がバレた！　こっちだ！」
「あ、まってくれ」

　赤い服のぼろぼろのぬいぐるみをベッドの枕元から手に取った。

「……うん、大丈夫。ベルは、大丈夫……」
「……ベルベッチカ……」
「オリジンだ！　すぐ近くまで来てるっ。早くっ！　こっちだ！　裏口から逃げよう！」

　地を這うような低い声を聞いて、彼は焦る。

「今度は……どこまで逃げるの？」
「トーキョーだ！　ジャパンの。ウラジオストクからホッカイドー行きの船が出てるはずだ。とにかく、裏に止めてあるクルマまで走れ！」

　アレクに手を引かれ、雪道を走る。ベルベッチカは自分の居た場所を振り返る。雪の積もった、白い家。ようやく手にしたはずだった、暖炉のある暖かい我が家。
　ぱりん、ぱりんぱりん。
　おおかみの手に落ちた我が家の、ガラスが割れる音がする。

（ああ……今度こそ大丈夫だと思ったのに……）

　彼女の目に涙が浮かぶ。パートナーが開けてくれた黒のＳＵＶのドアに滑り込んだ。

「ほら、乗って！」
「駅まで百キロある。……無理だよ」
「ガソリンはある。大丈夫だ！」

　がんっ、ＳＵＶが大きく揺れる。

「きゃあっ」
「くそ、おおかみだっ！」

　彼は必死にキーを回す。が、寒さで中々エンジンに点火しない。
　がんっ、がんがんっ。

「……ベルベッチカ……見ツケタゾ……」
「ええい、かかれ、かかれ！」

　きゅるきゅるきゅる。
　きゅるきゅるきゅるきゅる。──ぶろろん！

「かかったっ！」

　アレクはアクセルを全力で踏み込んだ。どがっ、どがっ。フロントガラスに血がはねる。おおかみを二体はねた。
　もう一度、ベルベッチカは二人の……いや三人のものになるはずだった家を振り返る。一階から火が出ている。またたく間に広がって、彼女の家を焼いていく。
　その赤い光で網膜を焼き焦がしながら、吸血鬼の少女は涙に咽んだ。

　……

　令和六年九月九日、月曜日。日本、岩手県、大祇村。

「なあ、なんでいつも帽子なの？」

　翔が、一時間目の社会の時間、後ろに座るゆうを見ながらひそひそ聞いてきた。

「なんでって……別にいいじゃん」
「なぞだよな。教室の中でも被ってるべ」
「はーい、そこ、おしゃべりしないですよー。ゆうくん。教科書六十五ページ読んでください」
「え、あ、はい！　……室町時代の後は戦国時代といい、各地の大名が……」

　……

「やめろって！」

　ゆうは、帽子をそっと取ろうと手を伸ばしていた翔の手を払った。そのせいで、翔が手に持っていたアイスが、角田屋の玄関先の床に落ちた。

「あー！　おれのなけなしのアイスがー！」
「ふん。翔の行動はお見通しなんだよっ」
「でも、ゆうちゃん、どしていっつもそれ被ってるの？」
「あー、それボクも気になるー！」

　ギャラリー達がわいわいお店の前で騒ぐ。

「いいの。僕には必要なんだ。……翔、次取ろうとしたら殴るからな」

　そんなあ、と翔が情けない声を出す。

「いこ！」

　ゆうは翔を置いて、女子二人を連れて角田屋を出た。

「でもあたし、ゆうちゃんの髪、好きだけどな」
「ボクも！　綺麗だよね」

　ゆうは大きなため息をついて、女子らを睨んだ。

「お前たちまで、なんだよ。いやだと言ったらいやなんだ。こんど言ったら、二度とおごってやんない」

　えー、沙羅と美玲が残念そうに嘆く。

「じゃあね」

　……

　がらがらっ。ゆうは、家の扉を開けた。

「おかえり。あら、翔くんは？」
「来ない」

　そう言って、とんとんと階段を登って自分の部屋に入った。帽子を取って、机の上に置く。
　細身の姿見がある。前に立つがゆうの姿が映ることはない。

『そしたら、聞こえたの。泣き声が』
『本殿の脇、洞窟の入り口の赤い柵の下に、オレンジのダウンの上着に包まれた、まだへその緒も付いている小さな赤ちゃんが、冷たい石畳の上に置かれていたんだ』
『まさか……それって……』
『ああ、そうだ。ゆう、お前だ』

　はあ。今日はため息ばかりだ。
　何も映らない鏡の前でほっぺたを触る……とても柔らかい。沙羅のみたいだ。嫌だった、翔みたいになりたかった。やんちゃで、元気いっぱいで。男の子らしくて。

「……はあ」

　もう深く一度ため息をつきながら、青い瞳のゆうは長い金髪を帽子に仕舞った。

　ベルベッチカが、小さく悲鳴をあげる。
　大丈夫か、とアレクセイが気遣う。

「う……ん……ちょっと、お腹が、張ってね……」

　冷たい冷たい、貨物船のコンテナの中。ウラジオストクで持っていたお金を出せるだけ出して、サビだらけの空きコンテナに乗せてもらった。冬の日本海は寒い。低気圧が近付いていて、雪が吹雪いて海は大しけだ。それに海という「水」に囲まれていて、吐き気が止まらない。狭いコンテナの中で必死にアレクが支えてくれているが、臨月の妊婦には過酷すぎる旅だった。

「オタルに着けば、そこでトーキョー行きの貨車を探そう。トーキョーまで行ければ、僕らは自由だ」
「はあ……はあ。と、トーキョーって、あとどれくらいだい？」
「……まだ、かかりそうだ」

　ものすごく揺れるコンテナの中で。明日こそは、明日こそはおおかみから自由に。その一心で、船旅を乗り越えた。ロシアの奥地から船に密航して、貨車に忍び込んだ。石炭を詰んだ貨車だった。屋根すらなかった。
　ベルベッチカの体力も、そこまでだった。がちゃん、と貨物列車がターミナルから動き出した頃。

「うああっ！」

　雪の降る貨物列車の上で、少女は産気づいた。必死にアレクが手を握りしめはげます中……無事に出産した。
　金髪に青い目……母親に瓜二つの女の子だった。

　……

　令和六年九月十日、火曜日。日本、岩手県、大祇村。

「おーい、大丈夫かー」

　昼休み、蒼太が校庭のベンチに座るゆうを覗きこむ。航もやってきた。

「う、うん……ちょっと、お腹痛くて……」
「大丈夫大丈夫」

　翔がやって来てゆうの代わりに勝手を言う。

「ゆうが腹痛いのはいつものことだって。なあ？」
「……そだね、うん、大丈夫」
「よっしゃあ、サッカー再開なー」

　ゆうはよたよたと校庭に出ていった。沙羅が心配そうに駆け寄る。

「大丈夫？」
「大丈夫……最近多いんだ」
「おーい、そっち行ったぞー」

　蒼太の蹴ったゴールキックが、ゆうの方へ飛んでくる。
　ありがと。短くそう言うとボールめがけて駆け出した。

「ゆーちゃん、わるいねー、アタシがいただきっ！」

　茜が素晴らしい脚力で、ボールを受けようとしたゆうからボールを奪った。
　ゆうも走るが、いつものどんそく。茜にあっという間に引き離された。
　そしてゴールキーパーの蒼太をいとも簡単に突破して一点入れた。

「おいー、しっかりしろよお」
「翔、ゆうじゃ茜に勝てないって」

　沙羅がゆうの肩に手を当てて、覗き込む。

「ほんとに大丈夫？」
「大丈夫だったら」
「さらー？　男子は敵チームでしょー」

　茜が沙羅に釘を刺す。

「でも……調子悪そう……」
「ならチャンスじゃん！　きょうはアタシらで男子をギャフンと言わせてやろうよ！」

　また、試合が再開された。ボールは足の速い翔がキープする。そこに茜が張り合う。ふたりのボールの取り合いを見ると、中学生にも勝てるんじゃないかと思う。

「ゆう、頼む！」

　茜に取られそうになった翔が、苦し紛れにゆうにパスを回した。ゆうをマークするのは超運動オンチのみかだけだ。美玲がゴールキーパーのゴールも近い。ドリブルを続けて、みかを引き離した。

「ごめん、美玲、おねがい！」
「ええっ？　あわわわ」

　ゆうを止められなかったみかが叫ぶ。ゴールキーパーなんてほとんどやったことの無い美玲は泡をくった。

（いまだ！）

　ずきんっ。
　……シュートする直前。鋭い痛みがお腹に走って、転んだ。帽子が脱げて、長い金髪があらわになる。すかさず、美玲が転がるボールを取った。

　翔がゆうの元に駆け寄る。

「おい、ゆう！　何やってんだよ、頼むよ、女子に負けちまうよ」
「ご、ごめん……今日はほんとにちょっと……お腹痛くて……」

　そう言って彼の伸ばす手を取って立ち上がった時。

「ちょ、ちょっとちょっと！　相原ちゃん、大丈夫っ？」

　みかが悲鳴を上げた。

「……気づいてないの？」

　沙羅が駆け寄ってきた。

「ゆうちゃんっ！　保健室行こう」

　ゆうはなぜそんなことを言われているか理解できていない。

「行こう、ね」
「大丈夫だって」
「大丈夫じゃないよ！　そんなに出血して」
（出血？）

　お尻を触って初めて気がついた。

　男子の制服のグレーのハーフパンツは、お尻が血でぐっしょり濡れていて、つたった血が足首の靴下まで真っ赤に染めていた。

　……ぐらり、ゆうは貧血を起こしてその場で倒れた。