新しい家の可愛いドアを開けるなり、アレクが駆け寄り、聞いてきた。

「お医者さん、なんだって？」
「ふふふ。聞きたいかい？　私、今日そらを飛べるかもしれない」
「新月でもないのに？」
「ふふふ。三ヶ月、だって」

　アレクは、しばらく何も言わずにぼうっとしている。そんな彼に、ベルベッチカは耳打ちする。

「赤ちゃんだよ。ふたりの」
「……ええっ！」

　間の抜けた声を出す新しく父親になる彼に、少女ははにかんで、言った。

「ねえ、キスしておくれよ」

　ふたりは唇を重ねた。
　新しいお家に、暖かい暖炉。優しい恋人に、お腹に新しく宿った命。六百九十七年生きてきて、初めて感じる心の底からの、安堵。
　それから、約半年の間。
　赤ちゃんの靴下を編んだ。手袋を編んだ。ベビーベッドを、彼が作った。
　お腹が大きくても、彼は変わらず愛してくれた。綺麗だよと髪を撫でてくれた。
　幸せに……時間は過ぎていった。
　六百九十七年の中で、いちばん長い──そしていちばん一瞬の──半年だった。

　……

　令和六年九月六日、金曜日。日本、岩手県、大祇村。

「こうさか亭にいこうか」

　今日はお父さんが早く帰ってきた。お母さんも、晩ごはんは何も作っていない。今日は大切な日だから。……二人の、けっこん記念日。毎年九月六日はこうさか亭にディナーを食べに行く。ゆうの家は決して裕福な家では無い。そしてこうさか亭は、比較的高めのお店だ。だから、けっこん記念日やゆうのお誕生日に行くのだ。

「ゆう、行くぞ」

　姿見を見ながら、ゆうは髪を帽子に入れて、目深に被った。

「うん。……よし。今行くー」

　ゆうはとんとんと、階段を降りていった。

　……

　こうさか亭は下町にあるから、少し歩く。学校までは、山道を下って田んぼに出て、角田屋を通った先。ふだん遊ぶ神社にはそのまま真っ直ぐだけど、下町は学校前の丁字路を左に曲がって、田んぼと小川に沿って十五分ほど下った先にある。上町と下町の境界付近に立つ数少ない信号を過ぎると、下町だ。こうさか亭のようなレストラン、郵便局、銭湯、そして村役場。下町の方が人口が多く、航や結花は、ここから大祇小学校に通っている。

　こうさか亭は、一階部分が茶色いレンガ、二階は白い壁、屋根はオレンジの瓦でできた、山小屋風のおしゃれな一軒家だ。香坂結花。おしゃまでおませさんな子で、沙羅の次くらいに美人な子だ。我が家の結婚記念日は毎年こうさか亭が恒例なので……
　からんからん。

「いらっしゃいませ、相原くん」

　……でた。メイド服姿の結花が出てきた。メイド服といっても、コスプレみたいな安っぽいものじゃない。二年生の時亡くなった結花のお母さんが若いころ着ていた、シックなデザインのものだ。クラスの女子の中ではでいちばん大人っぽく、背も高い結花だ。シックな黒と白のツートンのメイド服がとても良く似合う。
　ゆうは目を上手く合わせられなかった。目を合わせたら、真っ赤な顔を見られてしまう。どぎまぎしていると……

「あらー、お久しぶりー！　相変わらず美人ねえ！」

　お母さんナイス！　おかげで赤い顔を見られずに済んだ。

「ありがとうございます！」
「お待ちしてました。ささ、ご案内します」

　結花のお父さんに案内されて、店の奥の個室に案内された。山奥の村にあるとは思えないほど、きれいな個室だった。ステンドグラスみたいな窓から、テーブルの上の小物まで、結花のお父さんのこだわりが透けて見える。

「まあ、きれいなマリーゴールド」

　んー。んー。お母さんは鼻歌交じりに上機嫌だ。……いつもの記念日より、機嫌がいいように見える。

「お待たせいたしました」

　あらかじめお母さんが注文していた料理が運ばれてきた。毎年、同じものを注文している。
　お父さんはサーロインステーキ。ゆうは、ビーフシチュー。お母さんは、白身魚のムニエル。
　……のはずなのだが、今日はサーロインステーキだ。

「お腹減っちゃって」

　そう言ってペロリと食べてしまった。
　食べれないでいると、お母さんが紙パックのトマトジュースを出してきた。

（はあ。ビーフシチュー、食べたかったな……）

　そう思いながらちゅうちゅうとトマトジュースを吸った。

　と、お母さんを見ると、サーロインステーキを食べたのに、一人前のビーフシチューまで食べてしまった。もともと食が細くて痩せているひとだ。だからゆうはびっくりした。
　こんこん。
　結花がピッチャーを持って入ってきた。慌ててトマトジュースを隠す。

「あれ。相原くん、食べてくれた？」
「あ、ああ、美味しかったよ、ありがとう！」

　ゆうは取り繕うが、バレずに済んだ。

「今日のビーフシチューね、わたしが仕込んだんだよ！　相原くん大好きでしょ」

　そう言いながら、減ったグラスに水を注いだ。

「美味しかったのなら、良かった！　また週明け月曜日ね！」

　結花は、にっこり笑って、おじぎをして、個室から出た。

「……食べたかったなあ……ビーフシチュー」
「まあ、暗い顔しないで。今日はいいニュースがあるのよ」
「静、なんだ、ニュースって」
「ふふ」

　お母さんはすうっと息を吸って、そして言った。

「赤ちゃんがね、出来たの」

「ベルベッチカ！」

　呼ばれた少女は振り返る。

「この村はもうダメだ、逃げよう！」
「でもアレク……どこへ？　もう逃げきれないよ……それに」

　ベルベッチカは目を伏せた。

「おおかみなら、私でも相手できるよ」
「だめだ、君は身重なんだぞ。それに、『オリジン』がいる。僕らでは勝てないっ！」

　もうすぐ母になる少女は大きくなったお腹をさする。

「大丈夫だよ。私が必ず、守ってあげる」
「あおおおぉぉぉん──！」
「くそ、居場所がバレた！　こっちだ！」
「あ、まってくれ」

　赤い服のぼろぼろのぬいぐるみをベッドの枕元から手に取った。

「……うん、大丈夫。ベルは、大丈夫……」
「……ベルベッチカ……」
「オリジンだ！　すぐ近くまで来てるっ。早くっ！　こっちだ！　裏口から逃げよう！」

　地を這うような低い声を聞いて、彼は焦る。

「今度は……どこまで逃げるの？」
「トーキョーだ！　ジャパンの。ウラジオストクからホッカイドー行きの船が出てるはずだ。とにかく、裏に止めてあるクルマまで走れ！」

　アレクに手を引かれ、雪道を走る。ベルベッチカは自分の居た場所を振り返る。雪の積もった、白い家。ようやく手にしたはずだった、暖炉のある暖かい我が家。
　ぱりん、ぱりんぱりん。
　おおかみの手に落ちた我が家の、ガラスが割れる音がする。

（ああ……今度こそ大丈夫だと思ったのに……）

　彼女の目に涙が浮かぶ。パートナーが開けてくれた黒のＳＵＶのドアに滑り込んだ。

「ほら、乗って！」
「駅まで百キロある。……無理だよ」
「ガソリンはある。大丈夫だ！」

　がんっ、ＳＵＶが大きく揺れる。

「きゃあっ」
「くそ、おおかみだっ！」

　彼は必死にキーを回す。が、寒さで中々エンジンに点火しない。
　がんっ、がんがんっ。

「……ベルベッチカ……見ツケタゾ……」
「ええい、かかれ、かかれ！」

　きゅるきゅるきゅる。
　きゅるきゅるきゅるきゅる。──ぶろろん！

「かかったっ！」

　アレクはアクセルを全力で踏み込んだ。どがっ、どがっ。フロントガラスに血がはねる。おおかみを二体はねた。
　もう一度、ベルベッチカは二人の……いや三人のものになるはずだった家を振り返る。一階から火が出ている。またたく間に広がって、彼女の家を焼いていく。
　その赤い光で網膜を焼き焦がしながら、吸血鬼の少女は涙に咽んだ。

　……

　令和六年九月九日、月曜日。日本、岩手県、大祇村。

「なあ、なんでいつも帽子なの？」

　翔が、一時間目の社会の時間、後ろに座るゆうを見ながらひそひそ聞いてきた。

「なんでって……別にいいじゃん」
「なぞだよな。教室の中でも被ってるべ」
「はーい、そこ、おしゃべりしないですよー。ゆうくん。教科書六十五ページ読んでください」
「え、あ、はい！　……室町時代の後は戦国時代といい、各地の大名が……」

　……

「やめろって！」

　ゆうは、帽子をそっと取ろうと手を伸ばしていた翔の手を払った。そのせいで、翔が手に持っていたアイスが、角田屋の玄関先の床に落ちた。

「あー！　おれのなけなしのアイスがー！」
「ふん。翔の行動はお見通しなんだよっ」
「でも、ゆうちゃん、どしていっつもそれ被ってるの？」
「あー、それボクも気になるー！」

　ギャラリー達がわいわいお店の前で騒ぐ。

「いいの。僕には必要なんだ。……翔、次取ろうとしたら殴るからな」

　そんなあ、と翔が情けない声を出す。

「いこ！」

　ゆうは翔を置いて、女子二人を連れて角田屋を出た。

「でもあたし、ゆうちゃんの髪、好きだけどな」
「ボクも！　綺麗だよね」

　ゆうは大きなため息をついて、女子らを睨んだ。

「お前たちまで、なんだよ。いやだと言ったらいやなんだ。こんど言ったら、二度とおごってやんない」

　えー、沙羅と美玲が残念そうに嘆く。

「じゃあね」

　……