「……ぐっ」
「……うぅ」
　苦しそうに首を掴みながら顔を歪ませる隊員たち。
　
　撤退するのが遅かったか！
　ルークは胸元から研究中の中和剤を取り出し、地面へ叩きつけた。
　
「長くは持たない。すぐに倒れた隊員を担いで森の外へ！」
「はい、隊長！」
　
　こんな時、犬がいれば……。
　ルークはグッと拳を握った。
　
　犬は女神の遣い。
　犬は瘴気を避けてくれる貴重な存在だ。

　だがこの国にいた最後の犬は5年前に高齢で亡くなってしまった。
　他の犬たちはすべて隣国のレイド国に奪われ、現在この国に犬は１頭もいない。

「隊長、帰り道がわかりません！」
「目印は？」
「それが、目印が見つからなくて」
　
　思ったよりも濃い瘴気の霧のせいで道を間違えたのか。
　このままでは全員の命が危ない状況にルークの背中に冷や汗が流れる。
　
　ルークは予備の中和剤を地面へ投げつけると、周りの木に目印がないか自分の目で見て回った。
　
　ロータス国と隣国レイド国の間には『瘴気の森』と呼ばれる大きな森がある。
　この森を含む辺境を任されているのがルークだ。
　本来なら辺境伯は父が務めるべきだが、長年瘴気に晒された生活をしていたせいで、今では起き上がることさえできなくなってしまった。
　父が存命にも関わらず、わずか20歳のルークが辺境伯となったのは極めて異例のこと。
　それだけ瘴気は国にとっても厄介なモノだった。

「こっちだ。ここに目印が……」
　振り返ったルークは目を見開いた。