確かに大切な家が燃えて圧倒的な強さの敵も現れた。誰から見ても絶望的な状況かもしれない。それでも今を変えられるとしたら、それができるのは鬼子ちゃんだけだ。

冷静な鬼子ちゃんが飛び出すように文鬼先生を助けに行った。庇角院の子供たちと笑顔で接していた。家を燃やされて我を忘れるほど取り乱した。

彼女にとって庇角院がどれほどのものなのかは、それだけでもよく分かる。


「私が、守るって決めたのに」


鬼子ちゃんの呟いた声が聞こえた。

希望を失くした言葉に奥歯を噛み締める。


「遅くないよ！　まだ守れる！」

「もう……無理よ。だって全部燃えた」

「今ならまだ何とかなる！」

「貴方に何が分かるの」


淡々とした声。強い拒絶を感じる。


「里もめちゃくちゃで神職さまたちも次々倒れてる。きっとこの戦も負ける。黒狐の支配下になって、家を失った私たちはどうなるの？」


それは、と言葉に詰まる。

その時、「クソッ！」と悪態と呻き声が混じった声がした。反射的に振り向くと、地面に倒れ込む信乃くんと恵衣くんの背中が見えた。

天司は倒れ込む二人を無表情で見下ろし、恵衣くんの背中を踏みつける。ピクリとも動かない姿に息の仕方を忘れる。