「和音(かずね)姉様、こちらに出てこないでちょうだい。気味が悪いわ！」

　美しい鳶色の色彩を持った妹『茜(あかね)』が、厠から自室に帰る途中だった私を見つけ、眉間に皺を寄せる。しっしっと手で追い払うような仕草で私を邪険にする彼女は、高貴な我が鷹宮(たかみや)家に相応しい『鷹の印』を持っていた。


　この鳥獣国では、誰しもがその魂に鳥の印を刻んでいる。例えるなら梟の印を持つ者は頭脳明晰であるなど、その印は個人の性質や外見に影響を及ぼし、血筋で受け継がれ易いという特徴を持つ。

　水の鶴栄家、土の鳩羽家、闇の暁烏(あけがらす)家、そして火の鷹宮家。四大名家と呼ばれる四家には、その苗字に記された鳥の性質を持つ者や、その属性の術を使える者が誕生する。その特殊な力で男は帝をお守りし、女は「光の皇族」の血を尊いままに後世に残す役割を負い続いてきた。それゆえ「名家」と言われ繁栄を極めてきたのだ。

　その定め通り、今年十八歳となる茜は側室候補として名前が上がっており、その双子で同じく十八歳となる弟の正行は軍に所属し、帝をお守りする部署で働いている。

「……なさい」
「そんな蚊の鳴くような声じゃ全然聞こえないのよ！　鷹宮の家に金糸雀がいるだけでも場違い極まりないのに、体が弱くて声すら出ないなんて。本当に和音姉様は生きている意味すらない、鷹宮のお荷物だわ。この恥晒し！」

　金糸雀の印を持つ私はゆるく巻いた髪に金の色彩を纏い、鳶色が基本の鷹宮家には異端だった。瞳は茶色だが、鷹宮特有の鳶色ではない。私を産んだ母は不貞を疑われ、私を産んで間も無く自害。お父様はすぐに後妻を迎え、鷹の印を持った双子の茜と正行が生まれた。だから私はずっとこの鷹宮の家で、不貞の子と後ろ指刺されて生きてきた。

　さらに私は体も弱く、金糸雀なのに声も殆ど出ない。捨てられてもおかしくないような状況であったが、鷹宮の当主であるお父様は「生きていれば使い道があるかもしれない」と情けをかけ、十九年間私を屋敷の奥に閉じ込め隠し、生かし続けてくれた。

「やっぱりお父様にお願いして、和音姉様は座敷牢に入れてもらおうかしら。その容姿でフラフラ歩かれると、かつて禍津日神(まがつひのかみ)に殺されたという皇族の霊のよう！　歩く姿だけでも気持ち悪いわ。早く禍津日神の贄になってしまえばいいのに！」

　何百年も前に帝の命を狙い、災害や凶事を引き起こした禍津日神。かつては帝だけでなく皇族を狙い残虐の限りを尽くしたと言われているが、四大名家から二十年毎での持ち回りで、直系の人間を人柱に立てることで封印してきた。

　そして人柱として次に贄を出すのは、この鷹宮家。

　──つまり。私は来年の冬に禍津日神の贄となるために、生かされている。

『和音姉様、僕は姉様を絶対に贄になんてさせません。禍津日神なんて倒してしまえばいい。だから、禍津日神を倒し僕が当主になった暁には……姉様が欲しい』

　弟の正行(まさゆき)はそう言って私を生かそうと奔走しているらしいが、相手は今まで誰も倒すことが出来なかった禍津日神。更に言うなら、正行とは半分血が繋がった姉弟。……彼と色恋関係になる気はさらさらない。

　双子なのに、かたや私を貶し蔑み、かたや私に色を望む。

　そんな環境で、私が贄としての定めを受け入れ育つのは当然であった。