「これ、本当に食べていいの？」
「ちゃんと美咲(みさき)ちゃんに許可をもらっているから、大丈夫よ。芽衣(めい)ちゃん、誕生日おめでとう！」
「ありがとう、けーこばあば！」

　五月のとある日。美咲に相談していたことがある。

　五月は芽衣の誕生日だ。当日ではなくても、芽衣の誕生日をお祝いしたいと相談し、芽衣の誕生日から三日後に、芽衣を呼んでお祝いすることにした。

　町内の小さなお菓子屋さんに、『たぬきさん』というたぬきケーキが売られている。一つ一つ手作りで、いろんな表情を見せてくれるたぬきの形をしたケーキだ。芽衣はそのケーキを見て、目をきらきらと輝かせる。

「かわいい！」
「でしょう？　私も好きなのよ」

　スポンジとバタークリーム、チョコレート。耳は薄く切られたアーモンド。今でも一個、ぺろりと食べることができるケーキだ。

「……でも、この子を食べるの、どきどきするね」
「顔があるからねぇ」

　フォークでつんつんとたぬきさんを突く芽衣に、恵子(けいこ)はくすりと微笑みを浮かべる。

　じっと見つめている姿を見て、恵子は自分の分のたぬきさんをフォークで刺し、ぱくりと食べた。

「あ！」

　芽衣が大きな声を上げる。恵子とたぬきさん、そして自分の分に視線を動かし、それから意を決したようにフォークでたぬきさんを刺す。

　ゆっくりと口に運び、もぐもぐと咀嚼して目をぱちくりとさせた。

「芽衣の知らない味！」
「ふふ、バタークリームは初めてだった？」

　芽衣にとってケーキと言えば、生クリームだ。しかし、たぬきさんに使われているクリームはバタークリームで濃厚な味わいが楽しめる。

「芽衣、このケーキも好き！」
「それは良かった。さ、もっとお食べ」

　恵子はコーヒーを一口飲んでから、食べるようにうながす。芽衣はこくんと首を動かして夢中になってたぬきさんを食べる。普段食べるケーキとは違った味わいに、幸せそうに食べていた。

「芽衣ちゃん」
「なぁに、けーこばあば」

　こくこくと麦茶を飲んでから、目の前の恵子を見つめる。こてんと首を傾げる仕草は、とても愛らしく見える。

「生まれて来てくれて、ありがとうねぇ」

　芽衣は目をパチパチと瞬(またた)かせて、それから反対側にまたこてんと首を傾げ、それからにぱっと明るく笑った。

「けーこばあばは、芽衣と会えてうれしい？」
「うん、とってもね。芽衣ちゃんの成長が、楽しみの一つよ」

　くしゃりと芽衣の細い髪を撫でると、芽衣はくすぐったそうに笑った。

　きっとこの子はのびのびと育つだろう。どんなふうに成長するのか、とても楽しみだ。そして、誕生日にはどう過ごしたのかを尋ね、楽しいティータイムを過ごす。

「来年、またお祝いしてもいいかい？」
「うん、うれしい！」

　来年の約束をして、和やかな雰囲気を楽しむ。来年また、たぬきさんを用意しようと心に決めながら、恵子は微笑んだ。