芽衣(めい)は少しだけ悩んだように視線を動かし、自分が丸めた栗を見てぱっと顔を上げた。

「お父さんにあげたい！」
「……そっか、そうだね。芽衣もお手伝いしてくれたもんね」
「ふふ。気持ちが大事なのよね、こういうのは」

　美咲(みさき)が小さく首を縦に動かして、芽衣を見る。恵子(けいこ)はにこにこと笑う彼女たちを見て、ほんわかと胸の中が温かくなる。

（――おいしいまんじゅう作らないとね）

　ふたりの会話を聞きながら、恵子は小麦粉を足してお湯を注いだ。

「こんなにたくさん使うの？」
「皮は余ったらだんずにするからねぇ」
「だんずってなぁに？」
「小麦粉の餅さね。砂糖醤油で食べるとうんまいんだよ」
「芽衣はマヨ醤油のほうが良いかも？」
「どっちもおいしそう！　食べてみたい！」

　ちょうど良い柔らかさになった皮を手のひらに乗せて、くぼみを作り丸めた栗を押し込んで包んでいく。

「わ、けーこばぁば素早い！」
「慣れさね、慣れ。美咲ちゃんも慣れっとできるようになるべ」
「そうかなぁ……」

　美咲と芽衣は苦戦しているようだ。そのあいだに恵子は次々とまんじゅうを丸めていく。

　丸める前に大きな鍋にたっぷりの水を入れて火にかけていた。丸めたまんじゅうを茹でれば完成だ。

　……そして、やはり皮は余った。だんずも作るつもりだったのでちょうど良い。

　平べったい丸型に成形していくと、芽衣が「これがだんず？」と聞いてきた。

　こくりと恵子がうなずくと、「……おいしいの……？」と怪訝そうに唇を尖らせる。

「好みだからねぇ、これも。まぁ、小麦が好きな人は美味しいんじゃないかねぇ？」
「とか言いながら、パクパク食べる芽衣の姿が想像できるわー」

　まんじゅうの皮に火が通るまで茹で、大皿に乗せていく。出来立ては熱いので注意が必要だ。だんずも一緒に茹でてもらい、冷ます。

「もう食べられるの？」
「熱いから気をつけんと」

　ちなみにまんじゅうもだんずも冷凍できるので、冷凍庫に余裕があるときが良い。五キロの小麦をすべて使い切るので、かなりの量になるからだ。

　手で持てるくらいまで冷まし、味見分の栗まんじゅうとだんずを食卓に並べる。

　砂糖醤油とマヨ醤油も用意した。

「とりあえず、栗まんじゅうから食べよっか？」
「いただきます！」

　わくわくとした表情で栗まんじゅうに手を伸ばす美咲と芽衣に、恵子は微笑んでうなずく。

　自分も栗まんじゅうに手を伸ばし、ふたつに割ってみるとふわっと湯気が見えた。

「まだほかほかだ！」
「気をつけて食べるんだよ」

　恵子もぱくりと食べた。皮はほんのりと甘く、栗しか入れていないので栗本来の味を楽しめるまんじゅうだ。

「美味しい！」
「おいしー！」

　目をキラキラと輝かせるふたりに、恵子はふふっと微笑む。

「それにしても、栗まんじゅうって栗の形してないんだね……」
「地元では普通のおまんじゅうよ。中身が栗だから、栗まんじゅう。地区によってはあんこも入れるみたい」
「町内でも全然違うよねぇ……」
「本当にね。地区によって違うから、いろんな人と話すと面白いよ」