今年のお盆、恵子(けいこ)はわりとゆったりとした時間を過ごした。夏休み中の孫たちが遊びに来たので、ポチ袋の役目はきちんとあり、孫たちは「おばあちゃん、ありがとう！」と笑顔で喜ぶのを見て、恵子は満足していた。

　そしてお盆を過ぎてから、美咲(みさき)と芽衣(めい)が戻ってきた。少し疲れた顔をした美咲と、しょんぼりとしている芽衣を交互に見て、恵子は首を傾げる。

　二人はわざわざお土産を渡しに来てくれたのだ。家に招き入れ、麦茶を二人に渡すと、彼女たちはコップを受け取って「ありがとう」とつぶやく。

「……なにかあった？」
「うーん、あったといえばあったというか……」

　言い淀(よど)む姿を見て、恵子は芽衣に視線を向ける。芽衣はこくこくと麦茶を飲んで、じっと恵子を見つめた。

「芽衣ちゃんって、炭酸飲めたっけ？」
「うん……でも、なんで？」
「ちょっとね」

　恵子は台所に向かい、初夏に準備していた梅シロップを取り出す。青梅をきれいに洗い、ヘタを取り、しっかりと水分を拭き取る。消毒した保存瓶に青梅と氷砂糖を交互に入れ、一日に一回シャカシャカと振る。そのうちにシロップになるので、水や炭酸水で割って飲めば、さわやかな味の虜になるだろう。

「芽衣ちゃんは、飲めるかな？」
「これなぁに？」

　しゅわしゅわと気泡が見えることに、芽衣は興味深そうに眺めていた。

「梅シロップを作ったのよ。作り方も簡単だしね。それは炭酸水で割った梅ジュース」
「けーこばあばは毎年梅の仕込みしているもんねぇ……」
「梅漬けもたくさん出来上がったわぁ。熊谷家にもお裾分けしたから、たくさん食べてね」
「夏にぴったりなんだよねぇ、けーこばぁばの梅漬けって」

　恵子が作るのは梅漬けで、梅干しではない。きちんと梅を干して梅干を作る家庭もあるが、梅漬けのあのカリカリ感が好きだからだ。やはり歯は大切にしなくては、と心の中でつぶやいていると、芽衣がおそるおそる梅ジュースに手を伸ばし、こくんと飲む。

「おいしい！」
「ふふ、良かった」
「良かったね、芽衣」

　芽衣の頭に手を置いて、くしゃりと撫でる美咲。

　その表情が和らいだのを見て、ぱんっと恵子が両手を叩いた。

「そうだ！　今夜、うちに来てくれない？　夜……そうね、暗くなってからがいいから、八時くらいに」
「遅い時間のほうがいいの？」
「ええ。せっかくだもの、私……二人と夏の思い出がほしいわ」

　にこにこと笑う恵子に、美咲と芽衣は首を傾げた。

「とりあえず、八時にけーこばあばの家に行けばいいのね」
「どうして？」

　きょとりとした芽衣の問いに、恵子は口元に人差し指を立て、「内緒」と楽しそうに微笑む。

　そんな彼女のことを、美咲と芽衣は不思議そうに見ていた。