エイディの足元で、海面に映る自身の姿が絶え間なく揺れ動く。波間に映じる自身の影に、掌を向けた。冷たい水が指先に触れると、そこから大きな波紋が広がり、水面に映る影もまた、揺蕩うように揺らめいた。
「あちぃー」
掌を滑らせ、波を描くように動かす。群青の中で小魚が戯れていた。
「いーなー、お前らはさー。涼しそうじゃん――な、お前もそう思うだろ？」
波間に映るもう一人の自身に向かって問いかける。人影のない静寂の中で、独り二役の芝居に興じた。海面に浮かぶ自分自身は汗一つかかず、実物よりも遥かに涼しげに思えた。
「なぁー、俺。誰が来ると思う？ まずは、言い出しっぺのパニーだろ？――来る、よな？――あとはー、ケイとー、リア？ 一緒に行くって騒いでたし」
しばらくして、身を横たえた。片腕を額にかざし、もう片方の腕を無造作に垂らす。顔に浮かぶ汗を時折指先で拭い、胸の上で浅い呼吸を繰り返す。白く点在する雲が悠々と流れていく様を、その瞳に捉えていた。
「やっぱ、あちーな――喉乾いたな――でもなー。あー早く、誰か来ないかなー」
波音に紛れ、微かに聞こえる自らの吐息に耳を澄ませると、海と一体となったような感覚が広がった。ふと、海の民が日常的に味わうであろう感覚は、このようなものかと想いを馳せた。
「――誰と話してるの？」
声と共に足音が近づき、その音が次第に大きくなると、エイディの視界の端に影が差し込む。顔を少し上げると、そこにはパニーが立っていた。彼女は身を屈め、寝転がるエイディを覗き込む。エイディは手を額にかざしながら目を細め、彼女の顔を見上げると、二人の視線が絡み合った。
「――遅い」
「ごめん、ごめん。エイディが一番乗りか――ちゃんと許可もらえたんだ」
「おう」
エイディの隣に腰を下ろしたパニーは、同じように足を海に投げ出して座り込んだ。二人の足先が波に触れると、驚いた魚がどこかへ逃げて行った。エイディは再び目を閉じ、彼女の気配を感じつつ、波音に耳を澄ませた。
「ねぇ、さっき誰と話してたの？――サリー？」
「いや、俺」
「――は？」
いぶかしげな表情を浮かべ、首を傾げつつ、パニーは携えたボトルのキャップをひねり、一口含んだ。冷たい液体が喉を潤す感覚に満足し、ほっと安堵の息を洩らした。
「ま、気にすんな――それより結構時間かかったな。パニーは一昨日聞いたんだろ？ まだ聞くことあったのか？」
「まぁ、私はね。でもエム姉もロロも知りたいこといっぱいあったし、質問攻めだったよ――でもなによりも」
「――なによりも？」
「一緒に行くー！ っていうペオを止めるのが大変で」
「あーまぁ――そうなるよな」
「ね。昨日ペオの夢、聞いたばかりだから。きっかけを作った私が、子どもを理由にペオを――ペオの夢から遠ざけてもいいのかなって考えたら――何も言えなくなっちゃって」
「でも、ここに来てないってことは――引き下がったのか」
「一応ね。おばあちゃんやエム姉に止められて――僕は好きで子どもやってるわけじゃないのに、いっつも我慢ばっかり！ ってさんざん怒ってたんだけどね」
「それでよく引き下がったな？」
「――ロディがさ、説得してくれたの。幻贖の力を使いこなせるようになりたいんだろって。それなら、まずは特訓しようって――外界に行くのは、その後でも遅くないって」
「――そっか。ロディが」
昨日のペオの誕生日会で、偶然知ってしまった彼の決意。子どもゆえに行動が制約される辛さは、パニー自身もよく理解しているつもりだった。そのため、曖昧な態度を取ってしまったが、今のパニーには言葉で彼を止めることが心苦しく、ロディの存在が非常にありがたかった。
「――それ何？ ベリー？」
「そう、ミックスベリー」
エイディは横目でその様子を見つめ、問いかけた。パニーは答えつつ軽くボトルを揺らすと、中の鮮紅の液体が揺蕩った。
「ひとくち」
「持ってきてないの？――ほら」
渡されたボトルを受け取ったエイディは、一口含んだ。火照った躯体に心地よい冷涼が広がり、エイディは自然と瞳を細めた。
「――見てこれ」
「あぁ――そんなに私遅かった？」
エイディが指し示す先にあるボトルの底に残る微かな液体。彼はため息を洩らしつつ、そのボトルを手に取り、額に押し当てた。
「まぁ、俺と兄貴の二人だったからな。そんな時間かかんなかった」
「え？ そうなの？――ケイたちは一緒じゃなかったの？」
「そ、各ご家庭内で話し合いって感じ」
一昨日、ヌプトスはパニーとの約束を守り、あの日の出来事について可能な限り語ってくれた。どのように説得に至ったかは定かではないが、アイガも譲歩の姿勢を示し、不和の期間は一旦終焉を迎えた。
また、エイディにもこの件を告げるべきだというヌプトスの提案に、それならばとリアやケイを含む、他の外界へ行きたがる者たちの存在を伝えた。結局、中途半端な情報伝達が誤解を招く懸念があるため、全員に告げることとなった。
ペオの誕生日に悪影響を及ぼさないため、翌日となる今日、話し合いを行うことが決まり、パニーの家でも朝食後に家族会議が始動した。議論は熱を帯び、次第に深化し、優に四時間が経過していた。
「それにしても、今日暑いな」
「――なーに、その顔」
エイディの呻きに、パニーは顔を上げて視線を交わした。彼は伺うようにパニーをちらりと見やり、両手を合わせて懇願するような仕草を見せた。パニーが眉を下げ、手を海水に浸すと、冷たい水が指の隙間を滑り抜け、やがて小さな氷片が形成されていった。
「――はい」
「ありがと」
パニーはその氷の欠片を手中で纏め、ハンカチで包み込み、それをエイディに手渡した。
「――あー！ 生き返る―！」
エイディが即席の氷嚢を顔に当てると、冷たい感触が広がった。冷気が徐々に顔全体に行き渡り、汗が散っていくのを感じた。
「誰も来ないなー」
「まぁ、他の子たちにとっては突然の話だからね。まだ家族会議中かな」
「――じゃぁ、ま、詳しいことはさ、森に行って話すか」
「そだね――誰か来るかもしれないし、置手紙してこうかな」
そのまましばらく語らい続けたが、誰も訪れる気配はなかった。エイディは体を起こし、桟橋の端に停泊しているボートへと視線を移した。パニーもそれに倣い、両手を空へと向けて伸ばしながら、ゆっくりと立ち上がった。
---
ウェナが家を出て桟橋の方角へ向かうと、反対側から歩み来るオーラの姿が目に留まった。合図を送ると、オーラは微笑を湛えつつ、少し足早にウェナへと歩み寄った。
「――オーラも？」
「うん――私も。パニーたちについていくことにしたの。ウェナもここにいるってことは――」
「――うん。私も」
ウェナが話し始めると、オーラは軽く頷きながら応じ、肩を並べて歩き出した。
「――ねぇ、聞いてもいい？」
「うん？」
「どうして、その――行こうと思ったの？」
歩みを止めたウェナを、オーラが怪訝な面持ちで振り返る。ウェナは一歩近寄り、オーラの顔色を窺いつつ、心配そうに顔を覗き込んだ。
「――私、今日まで、さっきまで全然知らなかったよ。あの日、オーラたちが、空の民が、一番最初に襲われたって聞いた――外界人に」
「――うん、そだね」
「一番狙われてるのは、空の民だって聞いたよ」
「うん――だから、私以外は行かないよ」
「でもオーラは行くんでしょ？――どうして？」
ウェナは土の民で、オーラは空の民だ。襲撃の話を聞き、オーラが何を感じ、何を思い、この場にいるのかを、ウェナには心中を推測することはまだ難しかった。
「ねぇ、ウェナが、外界に行こうとしてるのは――空の民じゃないから？ 狙われてないから？」
「え？――ち、違うよ！そうじゃない！ 私はただ――」
「――ごめんね。意地悪な質問だったよね――私も、きっとウェナと一緒なの。襲われたとか、狙われてるとか、そういうことじゃなくて」
「ただ外界に行ってみたい――そう、思った？」
「――うん」
「パニーとエイディが、外界に行くって聞いた時から、ずっと興味があって。ウェナとさ、想像を膨らませて、すっごく楽しかった！――狙われてるって今日聞いて、怖いって気持ちももちろんあるけど――でもやっぱりどうしても行きたいの」
「うん、そっか――そうだね」
「それにね？――私の夢にはウェナが必要なの。だから」
オーラはウェナの両手を優しく取り、その瞳で語りかける。
「――これからもよろしくね」
「うん！ こちらこそ！」
オーラの表情は想像を超えて存外に清澄で、ウェナは少し安堵した。
「”話を聞いて、それでも外界に行きたかったら、今日は桟橋に集合ね！”って、パニーからのメモに書いてあったけど――どこで話し合うのかな？」
「そのまま桟橋？とか？ パニーあそこ好きだし」
「それか、近くの薬草室かな？」
「確かに、エイディいるし可能性ありそう――あ、喉渇かない？ 今日は結構話したから――飲み物持ってからいかない？」
オーラの提案に応じ、二人は来た道を戻っていった。
---
「「――待って！」」
声が届き、パニーは漕ぐ手を止めて振り返った。エイディもまた、その動きを止める。
「ウェナ！オーラ！――もしかして」
「私たちも、一緒に行きたいの！」
パニーとエイディは顔を見合わせ、予期せぬ二人の姿にただ驚愕するばかりだった。パニーは再び振り返り、大きく手を振って二人に合図を送った。
「ちょっと待ってて！」
パニーは二人に向けて、氷の道を徐々に伸長させていく。氷の道は波上を滑らかに覆い尽くし、ボートと桟橋を結びつけた。
「「ありがとう！」」
二人が辿り着き、ボートに乗ったことを確認すると、パニーは再び海面に手を翳す。氷を徐々に融解し始め、透明な水へと還っていく。
「――決めたんだ」
「うん！私達決めたの！一緒に行く！――これからよろしくね」
四人は腕を差し出し、互いに絡ませて固く握り合う。共に歳月を重ねた仲間たちは、新たな冒険へと進む決意を固めた同士となった。心に刻まれた不安や恐怖を超え、それを上回る様々な形の熱意が、彼らの進むべき道を定めていた。
「なんで、集合場所桟橋なんだろ？ って思ったけど、森に行くんだ？」
「そ――あ、伝えてなかったっけ？ 旅支度として念のため、いろいろな薬草とか雫とか持っていこうと思って、薬草取りに行くの。取りながらいろいろ話せるし。あそこなら誰にも聞かれないと思って、一応ね」
「兄貴がさ、いろいろ薬作ってやるから採ってこいって」
舟を漕ぎながら、定められた目的地へと進んでいく。波が船の舷側を打つ音がリズムを刻み、調和する。
「色閃や香閃の雫も作って持っていこうかな？ 何か役立つかもしれないし」
「たしかに！いろいろ持っていきたいね」
櫂が水面を掻き分け、小さな水飛沫が煌めきながら舞い上がった。四人は、未知なる外界への冒険に胸を膨らませ、期待と興奮を語り合った。
---
「ちょっと、寄り道していいか？」
「え？――いいけど」
三人はエイディの提案に頷き、ボートは緩やかに森の縁を進み始めた。水面を穏やかに滑り、森林の風景が次第に変容していく。木々の間から差し込む陽光が水面に反射し、煌めく光の粒がボートを包み込むように漂っていた。
「わぁ！」
森の反対側に辿り着いた頃、どこからともなく花弁が舞い降り、オーラの頭上にひととき留まった。やがて再び風に乗り、ウェナの差し出した掌に降り注いだ。ウェナは仰ぎ見て感嘆の声を漏らした。彼女の視線に導かれるようにして顔を向けると、斜面の一角にさまざまな色彩の花々が絢爛に咲き誇っていた。
「すげえだろ――ほら、あそこ」
エイディの指差す先には、チャソタパスたちが悠然と昼寝にふける光景が広がっていた。その周囲には、花の蜜を求める昆虫たちが、羽音を奏でながら空中を舞い、穏やかな風景が織りなされていた。
「昨日、グウィにさ、教えてもらったんだ。ちょうど今満開だよって――だから、さ」
エイディは眩しそうに、目を細めた。
「あちぃー」
掌を滑らせ、波を描くように動かす。群青の中で小魚が戯れていた。
「いーなー、お前らはさー。涼しそうじゃん――な、お前もそう思うだろ？」
波間に映るもう一人の自身に向かって問いかける。人影のない静寂の中で、独り二役の芝居に興じた。海面に浮かぶ自分自身は汗一つかかず、実物よりも遥かに涼しげに思えた。
「なぁー、俺。誰が来ると思う？ まずは、言い出しっぺのパニーだろ？――来る、よな？――あとはー、ケイとー、リア？ 一緒に行くって騒いでたし」
しばらくして、身を横たえた。片腕を額にかざし、もう片方の腕を無造作に垂らす。顔に浮かぶ汗を時折指先で拭い、胸の上で浅い呼吸を繰り返す。白く点在する雲が悠々と流れていく様を、その瞳に捉えていた。
「やっぱ、あちーな――喉乾いたな――でもなー。あー早く、誰か来ないかなー」
波音に紛れ、微かに聞こえる自らの吐息に耳を澄ませると、海と一体となったような感覚が広がった。ふと、海の民が日常的に味わうであろう感覚は、このようなものかと想いを馳せた。
「――誰と話してるの？」
声と共に足音が近づき、その音が次第に大きくなると、エイディの視界の端に影が差し込む。顔を少し上げると、そこにはパニーが立っていた。彼女は身を屈め、寝転がるエイディを覗き込む。エイディは手を額にかざしながら目を細め、彼女の顔を見上げると、二人の視線が絡み合った。
「――遅い」
「ごめん、ごめん。エイディが一番乗りか――ちゃんと許可もらえたんだ」
「おう」
エイディの隣に腰を下ろしたパニーは、同じように足を海に投げ出して座り込んだ。二人の足先が波に触れると、驚いた魚がどこかへ逃げて行った。エイディは再び目を閉じ、彼女の気配を感じつつ、波音に耳を澄ませた。
「ねぇ、さっき誰と話してたの？――サリー？」
「いや、俺」
「――は？」
いぶかしげな表情を浮かべ、首を傾げつつ、パニーは携えたボトルのキャップをひねり、一口含んだ。冷たい液体が喉を潤す感覚に満足し、ほっと安堵の息を洩らした。
「ま、気にすんな――それより結構時間かかったな。パニーは一昨日聞いたんだろ？ まだ聞くことあったのか？」
「まぁ、私はね。でもエム姉もロロも知りたいこといっぱいあったし、質問攻めだったよ――でもなによりも」
「――なによりも？」
「一緒に行くー！ っていうペオを止めるのが大変で」
「あーまぁ――そうなるよな」
「ね。昨日ペオの夢、聞いたばかりだから。きっかけを作った私が、子どもを理由にペオを――ペオの夢から遠ざけてもいいのかなって考えたら――何も言えなくなっちゃって」
「でも、ここに来てないってことは――引き下がったのか」
「一応ね。おばあちゃんやエム姉に止められて――僕は好きで子どもやってるわけじゃないのに、いっつも我慢ばっかり！ ってさんざん怒ってたんだけどね」
「それでよく引き下がったな？」
「――ロディがさ、説得してくれたの。幻贖の力を使いこなせるようになりたいんだろって。それなら、まずは特訓しようって――外界に行くのは、その後でも遅くないって」
「――そっか。ロディが」
昨日のペオの誕生日会で、偶然知ってしまった彼の決意。子どもゆえに行動が制約される辛さは、パニー自身もよく理解しているつもりだった。そのため、曖昧な態度を取ってしまったが、今のパニーには言葉で彼を止めることが心苦しく、ロディの存在が非常にありがたかった。
「――それ何？ ベリー？」
「そう、ミックスベリー」
エイディは横目でその様子を見つめ、問いかけた。パニーは答えつつ軽くボトルを揺らすと、中の鮮紅の液体が揺蕩った。
「ひとくち」
「持ってきてないの？――ほら」
渡されたボトルを受け取ったエイディは、一口含んだ。火照った躯体に心地よい冷涼が広がり、エイディは自然と瞳を細めた。
「――見てこれ」
「あぁ――そんなに私遅かった？」
エイディが指し示す先にあるボトルの底に残る微かな液体。彼はため息を洩らしつつ、そのボトルを手に取り、額に押し当てた。
「まぁ、俺と兄貴の二人だったからな。そんな時間かかんなかった」
「え？ そうなの？――ケイたちは一緒じゃなかったの？」
「そ、各ご家庭内で話し合いって感じ」
一昨日、ヌプトスはパニーとの約束を守り、あの日の出来事について可能な限り語ってくれた。どのように説得に至ったかは定かではないが、アイガも譲歩の姿勢を示し、不和の期間は一旦終焉を迎えた。
また、エイディにもこの件を告げるべきだというヌプトスの提案に、それならばとリアやケイを含む、他の外界へ行きたがる者たちの存在を伝えた。結局、中途半端な情報伝達が誤解を招く懸念があるため、全員に告げることとなった。
ペオの誕生日に悪影響を及ぼさないため、翌日となる今日、話し合いを行うことが決まり、パニーの家でも朝食後に家族会議が始動した。議論は熱を帯び、次第に深化し、優に四時間が経過していた。
「それにしても、今日暑いな」
「――なーに、その顔」
エイディの呻きに、パニーは顔を上げて視線を交わした。彼は伺うようにパニーをちらりと見やり、両手を合わせて懇願するような仕草を見せた。パニーが眉を下げ、手を海水に浸すと、冷たい水が指の隙間を滑り抜け、やがて小さな氷片が形成されていった。
「――はい」
「ありがと」
パニーはその氷の欠片を手中で纏め、ハンカチで包み込み、それをエイディに手渡した。
「――あー！ 生き返る―！」
エイディが即席の氷嚢を顔に当てると、冷たい感触が広がった。冷気が徐々に顔全体に行き渡り、汗が散っていくのを感じた。
「誰も来ないなー」
「まぁ、他の子たちにとっては突然の話だからね。まだ家族会議中かな」
「――じゃぁ、ま、詳しいことはさ、森に行って話すか」
「そだね――誰か来るかもしれないし、置手紙してこうかな」
そのまましばらく語らい続けたが、誰も訪れる気配はなかった。エイディは体を起こし、桟橋の端に停泊しているボートへと視線を移した。パニーもそれに倣い、両手を空へと向けて伸ばしながら、ゆっくりと立ち上がった。
---
ウェナが家を出て桟橋の方角へ向かうと、反対側から歩み来るオーラの姿が目に留まった。合図を送ると、オーラは微笑を湛えつつ、少し足早にウェナへと歩み寄った。
「――オーラも？」
「うん――私も。パニーたちについていくことにしたの。ウェナもここにいるってことは――」
「――うん。私も」
ウェナが話し始めると、オーラは軽く頷きながら応じ、肩を並べて歩き出した。
「――ねぇ、聞いてもいい？」
「うん？」
「どうして、その――行こうと思ったの？」
歩みを止めたウェナを、オーラが怪訝な面持ちで振り返る。ウェナは一歩近寄り、オーラの顔色を窺いつつ、心配そうに顔を覗き込んだ。
「――私、今日まで、さっきまで全然知らなかったよ。あの日、オーラたちが、空の民が、一番最初に襲われたって聞いた――外界人に」
「――うん、そだね」
「一番狙われてるのは、空の民だって聞いたよ」
「うん――だから、私以外は行かないよ」
「でもオーラは行くんでしょ？――どうして？」
ウェナは土の民で、オーラは空の民だ。襲撃の話を聞き、オーラが何を感じ、何を思い、この場にいるのかを、ウェナには心中を推測することはまだ難しかった。
「ねぇ、ウェナが、外界に行こうとしてるのは――空の民じゃないから？ 狙われてないから？」
「え？――ち、違うよ！そうじゃない！ 私はただ――」
「――ごめんね。意地悪な質問だったよね――私も、きっとウェナと一緒なの。襲われたとか、狙われてるとか、そういうことじゃなくて」
「ただ外界に行ってみたい――そう、思った？」
「――うん」
「パニーとエイディが、外界に行くって聞いた時から、ずっと興味があって。ウェナとさ、想像を膨らませて、すっごく楽しかった！――狙われてるって今日聞いて、怖いって気持ちももちろんあるけど――でもやっぱりどうしても行きたいの」
「うん、そっか――そうだね」
「それにね？――私の夢にはウェナが必要なの。だから」
オーラはウェナの両手を優しく取り、その瞳で語りかける。
「――これからもよろしくね」
「うん！ こちらこそ！」
オーラの表情は想像を超えて存外に清澄で、ウェナは少し安堵した。
「”話を聞いて、それでも外界に行きたかったら、今日は桟橋に集合ね！”って、パニーからのメモに書いてあったけど――どこで話し合うのかな？」
「そのまま桟橋？とか？ パニーあそこ好きだし」
「それか、近くの薬草室かな？」
「確かに、エイディいるし可能性ありそう――あ、喉渇かない？ 今日は結構話したから――飲み物持ってからいかない？」
オーラの提案に応じ、二人は来た道を戻っていった。
---
「「――待って！」」
声が届き、パニーは漕ぐ手を止めて振り返った。エイディもまた、その動きを止める。
「ウェナ！オーラ！――もしかして」
「私たちも、一緒に行きたいの！」
パニーとエイディは顔を見合わせ、予期せぬ二人の姿にただ驚愕するばかりだった。パニーは再び振り返り、大きく手を振って二人に合図を送った。
「ちょっと待ってて！」
パニーは二人に向けて、氷の道を徐々に伸長させていく。氷の道は波上を滑らかに覆い尽くし、ボートと桟橋を結びつけた。
「「ありがとう！」」
二人が辿り着き、ボートに乗ったことを確認すると、パニーは再び海面に手を翳す。氷を徐々に融解し始め、透明な水へと還っていく。
「――決めたんだ」
「うん！私達決めたの！一緒に行く！――これからよろしくね」
四人は腕を差し出し、互いに絡ませて固く握り合う。共に歳月を重ねた仲間たちは、新たな冒険へと進む決意を固めた同士となった。心に刻まれた不安や恐怖を超え、それを上回る様々な形の熱意が、彼らの進むべき道を定めていた。
「なんで、集合場所桟橋なんだろ？ って思ったけど、森に行くんだ？」
「そ――あ、伝えてなかったっけ？ 旅支度として念のため、いろいろな薬草とか雫とか持っていこうと思って、薬草取りに行くの。取りながらいろいろ話せるし。あそこなら誰にも聞かれないと思って、一応ね」
「兄貴がさ、いろいろ薬作ってやるから採ってこいって」
舟を漕ぎながら、定められた目的地へと進んでいく。波が船の舷側を打つ音がリズムを刻み、調和する。
「色閃や香閃の雫も作って持っていこうかな？ 何か役立つかもしれないし」
「たしかに！いろいろ持っていきたいね」
櫂が水面を掻き分け、小さな水飛沫が煌めきながら舞い上がった。四人は、未知なる外界への冒険に胸を膨らませ、期待と興奮を語り合った。
---
「ちょっと、寄り道していいか？」
「え？――いいけど」
三人はエイディの提案に頷き、ボートは緩やかに森の縁を進み始めた。水面を穏やかに滑り、森林の風景が次第に変容していく。木々の間から差し込む陽光が水面に反射し、煌めく光の粒がボートを包み込むように漂っていた。
「わぁ！」
森の反対側に辿り着いた頃、どこからともなく花弁が舞い降り、オーラの頭上にひととき留まった。やがて再び風に乗り、ウェナの差し出した掌に降り注いだ。ウェナは仰ぎ見て感嘆の声を漏らした。彼女の視線に導かれるようにして顔を向けると、斜面の一角にさまざまな色彩の花々が絢爛に咲き誇っていた。
「すげえだろ――ほら、あそこ」
エイディの指差す先には、チャソタパスたちが悠然と昼寝にふける光景が広がっていた。その周囲には、花の蜜を求める昆虫たちが、羽音を奏でながら空中を舞い、穏やかな風景が織りなされていた。
「昨日、グウィにさ、教えてもらったんだ。ちょうど今満開だよって――だから、さ」
エイディは眩しそうに、目を細めた。
