いただきます、と、手を合わせてすぐ、偲が澪を見る。
「今日は何を学んだんだ？」
「えっと、干支を復習した！ ほかは俺が教えてやったんだ！」
「そうなのか？」
すると偲が時生に水を向けた。事実なので、微笑して時生は頷く。
「そうです」
「そうか。知識のほどは、分かってもらえたか？」
時生の意図を正確に汲み取ってくれた偲の声に、時生は胸がほんのりと温かくなった気がした。
「はい。算学が少し苦手みたいですね」
「うっ」
澪が呻いてから、顔を背けてフォークをくわえた。
「澪様、危ないからくわえちゃダメだよ」
「ん」
時生の声に、素直に澪が口から離す。それを見守っていた偲が、喉で笑った。
「その調子で頼んだぞ。なにせ俺の言うことしか、これまで聞かなかったものでな。これから澪のことは時生に任せるとしよう」
苦笑した偲の声に、驚いて時生は小さく息を呑む。
「そうなんですか？ こんなに気を遣うお子さんなのに……」
「俺もそう思うのだが、何分気難しくてな。それにこの子が優しい子だというと、親馬鹿だと他の者は俺を笑う。時生だけだ、分かってくれたのは」
偲の苦笑交じりの嘆くような声に、時生は曖昧に笑い返す。
「おれはもう大人だ！」
そこへ澪が声を挟む。そちらを見れば、切ってあるエビフライを、フォークで一つ刺していた。唇を尖らせている澪は、本当に愛らしい。
「澪は時生に何を教えたんだ？」
「んんっと、四将のお家の名前が一個目だ。あと一個、お父様があやかし対策部隊の副隊長だって話もしたぞ！」
「そうだったのか。それは説明の手間が省けてなによりだ」
ゆっくりと二度頷いた偲は、優雅にナイフとフォークでエビフライを切り分けながら、続いて時生へと視線を向ける。
「俺は、澪の言う通り、改めて言うがあやかし対策部隊の副隊長をしている」
「はい」
時生が真剣な顔で頷く。
「そのため、なにかとあやかしに狙われる場合もある。勿論この邸宅には結界を構築しているから、めったなことでは害は無い。だが中には、見鬼の才など不要でも目視可能なほどに強い力を持つあやかしが、狙ってくる場合もある。だから時生も、それだけは忘れずに、気を引き締めておいて欲しい」
静かに告げる偲の声に、時生は大きく頷く。
「分かりました」
「よかった。伝えておかなければと思っていたところだったものだからな。また、それとは逆に友好的であったり中立的なあやかしもまた、この世には存在する。そういった連中は、気まぐれに遊びに来る場合もある。その……なんだか俺は、一方で恐れられ、一方で懐かれるたちだと言われていてな。敵にはこれでもかというほど、自分で言うのもなんだが憎まれるのだが、懐いてくるあやかしも多くてな。たまに困ってしまうほどだ」
語るにつれ、偲の目に浮かぶ感情が、どこか呆れたような色に変わっていった。
どんなあやかしを思い浮かべているのだろうかと、時生は首を捻る。
見鬼の才も先見の才も持たない無能として罵られて育ったが、別段それらが欲しいだとか、在ればよかったと思った事もない。だが今は、偲や澪と同じものを視られたならば、きっと楽しかっただろうなと考えてしまう。しかし、無い物ねだりをしても、意味はない。軽く頭を振ってから、時生は改めて偲を見据える。
「どんなあやかしがいるんですか？」
時生が尋ねると、銀器を置いて、偲がワイングラスに手を伸ばす。
「最近は、異国から来たあやかしが多い。たとえば今日などは、英国から来た吸血鬼というあやかしと一悶着あった」
「吸血鬼……？ ですか？ それは、どんなあやかしなんです？」
「人の生き血を吸うんだ。日本の牙で肩口に噛みつく。元々は我々と同じ人間で、別の吸血鬼に噛まれて死んだ後、同じように吸血鬼となって、人間を襲うようになるあやかしだ」
「そ、それって……死人が歩いてまわって、生きてる人間の血を吸うということですか？ それも、吸われたら、こっちまで吸血鬼に……？」
時生は思わず身震いした。すると偲が、頷いてからワインを一口飲み込む。
「そうだ。だが入国時に空港のあやかし対応窓口で、きちんと旅券に記された、『無闇に人間の血を吸わないこと』『輸血パックの所持』『ペットの狼男の居場所は常に把握しておくこと』といった基礎的な事は確認済みであるから、害はそれほどないんだ」
偲は当然のように語るが、時生は空港自体を名前しか知らない上、そこにあやかし対策窓口があるというのも初めて知った。
「だが、血の代わりにワインを飲んでいたその吸血鬼は、うっかり満月の夜に狼男を放し飼いにしていたものだから……人の姿で首輪を引きちぎった狼男が、それから犬の姿になって脱走してしまったと言うんだ。満月以外の場合は、ただの犬だからな、狼男は。これがもう捜索が非常に骨の折れる作業だった。今日やっと部隊の者が見つけて、その吸血鬼に連絡をした。まぁ、このような出来事が多い」
そう言って微苦笑すると、偲がまたワインを飲んだ。
「先程は脅してしまったが、あくまでも『対策』をする部隊であって、『討伐』をする部隊ではないんだ。無論討伐をする事もあるが、あまり多くはない。巷で言われるような、派手な大捕物や、破魔の技倆を用いて討伐するような場面は、日常的にはほとんどない」
「そうなんですね」
「拍子抜けしたか？」
「いえ、そんなことはないです。ペット探しも、大切なお仕事だと思いますし、飼い……狼男が帰ってきたら、吸血鬼さんも喜んだんじゃ？」
「ああ、とても喜んでいたよ。だが、少し疲れてしまった」
そう言って両頬を持ち上げた偲は、言葉とは裏腹に少しも疲れが見えず、とても明るい表情だ。喜びの方が強いのだろうかと、時生は見守る。すると偲が話を変えた。
「時生、朝よりは少し多く食べられそうか？」
「えっ、あ、はい！」
「そうか。澪の先生になり世話をすることも仕事だが、体調管理も大切な仕事だと心得るように。まずは少し、太れ」
「……はい」
誰かにこのように体を気遣われたのは、母が没してからは、ここに来るまで本当に一度も無かった。だからこういった些細な一言が、とても嬉しくてたまらない。
――なんとか、やっていけそうだ。
内心で時生は、そう考えていた。
偲に恩返しもしたいし、与えて貰った仕事もまっとうしたい。
「僕、頑張ります。これから、宜しくお願いします！」
ぺこりと時生が頭を下げると、偲と澪が顔を見合わせてから、そろって時生へと視線を向けた。
「こちらこそ。宜しく頼む」
「うん、おれもよろしく頼むぞ！」
こうして、時生の新しい生活が、幕を開けたのだった。
