扉を開け、外から鍵を閉めてから、時生は走った。
階段を目指して、不気味な廊下を走って行く。油絵に描かれた人々の目はぎょろぎょろと動いており、皆楽しそうに唇を動かしている。
『間に合うわけがない』
『牛鬼様に勝てるわけがない』
『牛鬼様を倒すのが悲願だのと実に愚かなこと』
『牛鬼様こそ、今宵忌々しい血統の持ち主を根絶やしにする計画なのだ』
『鬼月家とてもう配下におさめて長い』
『ああ、ここは蠱毒だ』
嘲笑が回廊には響き渡り、銀の甲冑達は動いている。その合間をすり抜け、ひたすら時生は走る。そして角を曲がろうとした。
「時生!!」
すると陰から誰かが飛び出してきた。
「裕介様……」
呆気にとられた時生が立ち止まった時、その手首をギリギリと裕介が握った。
「行くな」
「なっ」
刀をもう一方の手で持っている時生が、目を見開く。
「この奥に、火災に備えた脱出口を見つけた。行くぞ！」
「な、何を言って……僕は、この刀を届けに行くんです。離して下さい！ 離して！」
「駄目だ。これは高圓寺家当主としての命令だ！ 俺の命令が聞けないというのか!?」
裕介が時生の首元の服を捻じり上げる。そして空いていた手で、時生の頬を打った。
バシンと大きな音がする。それでもやはり、痛みは少なく、いつもの通りに手加減されたのだという事が、時生には分かった。裕介の瞳には怒りと……焦燥と怯えが浮かんでいる。
「行くと言っているんだ！」
「離して！ 一人で行けばいいだろう!? どうして、どうして!?」
「もう止めてくれ。止めろ、頼むから！」
いつもと違う裕介の切実そうな様子に、時生は困惑し、目を疑った。
「俺にはもう、お前しか、家族がいないんだよ!!」
「！」
「お母様もお父様も、もういないに等しいんだよ!! 俺を一人にしないでくれ。怖いんだよ！ 頼むから、お前だけでもいてくれよ！ いやなんだよ、一人は怖いんだよ！」
涙ぐんだ裕介の声に、時生は驚愕して目を見開いた。
裕介に家族だと思われていたことに、最初は一番驚いた。そして、なにより裕介が、あのいつも傲慢な裕介が泣いている姿に、思わず立ち尽くす。
――孤独は、時生にはとても馴染みが深いものだ。それがどんなに恐ろしいかだって、よく分かっている。けれど、今はそれだけではない。
「裕介様」
「なんだよ、笑え。笑えばいい。でも、俺は怖いんだよ、頼むから――」
「居場所は、自分の手で作れます」
「……え？」
「必ず僕は、この刀を届けるから、そうしたら……今の僕の居場所のみんなが、きっと平和を取り戻してくれる！ それを信じてる。そうしたら、そうしたら、裕介様だって見つけられる。僕は……死なない、どこにもいかない。だから、僕を家族だと思うなら、行かせて下さい！ 僕を信じて下さい！ 今、僕に出来る事は、逃げる事なんかじゃない。家族が欲しい？ それなら、それこそ平和を取り戻して、一緒に作りましょう！」
思わず時生が叫ぶように告げると、裕介が虚を突かれた顔をした。
それから苦笑するように笑って、時生から手を離すと目元の涙を拭った。
「……っ、何を偉そうに。す、少し俺にも気の迷いがあっただけだ。お前なんか、その……俺の家族なんかじゃない！ だが、仮にも高圓寺の血を引くものだ。ならば、当主として……俺も行く。愚弟が、きちんと役目を果たすか見届けてやる。行くぞ！」
裕介がいつもの通りに、全てを蔑んでいるような侮蔑的な笑みを浮かべた。
だが、その姿が、今は心強く見えるから不思議だった。
「高圓寺家の当主はこの俺だ。行かないと示しがつかないからな」
裕介が口角を持ち上げる。危険だから残るべきだと、逆に進言しようか迷い、時生は視線を下げる。すると裕介の指先が震えているのが見えた。
「行くぞ、何をしている！ 行くとお前が言ったんだろうが！」
しかし裕介が、時生の袖を強く引いた。そして裕介は唾液を嚥下した後、懐から小さな桃色の布袋を取り出した。
「渡しておく」
「これは？」
「……俺が生まれた時、そしてお前が生まれた時、祖父が用意したという、高圓寺家の秘珠だ。中には、その……今日渡しておこうと考えた、お前の分が入っている。力が顕現するかは分からなくとも、高圓寺では子が生まれた時、必ず作る品だ。これは……浄化の技法の威力を高めると言われている。持っていろ。気休めにはなるかもしれないからな！」
裕介に押しつけられた袋を、時生は目を丸くして受け取る。
そして小さく頬を持ち上げて、しっかりと頷いた。
「ありがとうございます」
「礼など言っている場合か！ ついてこい！」
こうして裕介が足早に歩き出し、すぐに走り出したので、刀を抱え直し、時生もその後に続いた。
階段を目指して、不気味な廊下を走って行く。油絵に描かれた人々の目はぎょろぎょろと動いており、皆楽しそうに唇を動かしている。
『間に合うわけがない』
『牛鬼様に勝てるわけがない』
『牛鬼様を倒すのが悲願だのと実に愚かなこと』
『牛鬼様こそ、今宵忌々しい血統の持ち主を根絶やしにする計画なのだ』
『鬼月家とてもう配下におさめて長い』
『ああ、ここは蠱毒だ』
嘲笑が回廊には響き渡り、銀の甲冑達は動いている。その合間をすり抜け、ひたすら時生は走る。そして角を曲がろうとした。
「時生!!」
すると陰から誰かが飛び出してきた。
「裕介様……」
呆気にとられた時生が立ち止まった時、その手首をギリギリと裕介が握った。
「行くな」
「なっ」
刀をもう一方の手で持っている時生が、目を見開く。
「この奥に、火災に備えた脱出口を見つけた。行くぞ！」
「な、何を言って……僕は、この刀を届けに行くんです。離して下さい！ 離して！」
「駄目だ。これは高圓寺家当主としての命令だ！ 俺の命令が聞けないというのか!?」
裕介が時生の首元の服を捻じり上げる。そして空いていた手で、時生の頬を打った。
バシンと大きな音がする。それでもやはり、痛みは少なく、いつもの通りに手加減されたのだという事が、時生には分かった。裕介の瞳には怒りと……焦燥と怯えが浮かんでいる。
「行くと言っているんだ！」
「離して！ 一人で行けばいいだろう!? どうして、どうして!?」
「もう止めてくれ。止めろ、頼むから！」
いつもと違う裕介の切実そうな様子に、時生は困惑し、目を疑った。
「俺にはもう、お前しか、家族がいないんだよ!!」
「！」
「お母様もお父様も、もういないに等しいんだよ!! 俺を一人にしないでくれ。怖いんだよ！ 頼むから、お前だけでもいてくれよ！ いやなんだよ、一人は怖いんだよ！」
涙ぐんだ裕介の声に、時生は驚愕して目を見開いた。
裕介に家族だと思われていたことに、最初は一番驚いた。そして、なにより裕介が、あのいつも傲慢な裕介が泣いている姿に、思わず立ち尽くす。
――孤独は、時生にはとても馴染みが深いものだ。それがどんなに恐ろしいかだって、よく分かっている。けれど、今はそれだけではない。
「裕介様」
「なんだよ、笑え。笑えばいい。でも、俺は怖いんだよ、頼むから――」
「居場所は、自分の手で作れます」
「……え？」
「必ず僕は、この刀を届けるから、そうしたら……今の僕の居場所のみんなが、きっと平和を取り戻してくれる！ それを信じてる。そうしたら、そうしたら、裕介様だって見つけられる。僕は……死なない、どこにもいかない。だから、僕を家族だと思うなら、行かせて下さい！ 僕を信じて下さい！ 今、僕に出来る事は、逃げる事なんかじゃない。家族が欲しい？ それなら、それこそ平和を取り戻して、一緒に作りましょう！」
思わず時生が叫ぶように告げると、裕介が虚を突かれた顔をした。
それから苦笑するように笑って、時生から手を離すと目元の涙を拭った。
「……っ、何を偉そうに。す、少し俺にも気の迷いがあっただけだ。お前なんか、その……俺の家族なんかじゃない！ だが、仮にも高圓寺の血を引くものだ。ならば、当主として……俺も行く。愚弟が、きちんと役目を果たすか見届けてやる。行くぞ！」
裕介がいつもの通りに、全てを蔑んでいるような侮蔑的な笑みを浮かべた。
だが、その姿が、今は心強く見えるから不思議だった。
「高圓寺家の当主はこの俺だ。行かないと示しがつかないからな」
裕介が口角を持ち上げる。危険だから残るべきだと、逆に進言しようか迷い、時生は視線を下げる。すると裕介の指先が震えているのが見えた。
「行くぞ、何をしている！ 行くとお前が言ったんだろうが！」
しかし裕介が、時生の袖を強く引いた。そして裕介は唾液を嚥下した後、懐から小さな桃色の布袋を取り出した。
「渡しておく」
「これは？」
「……俺が生まれた時、そしてお前が生まれた時、祖父が用意したという、高圓寺家の秘珠だ。中には、その……今日渡しておこうと考えた、お前の分が入っている。力が顕現するかは分からなくとも、高圓寺では子が生まれた時、必ず作る品だ。これは……浄化の技法の威力を高めると言われている。持っていろ。気休めにはなるかもしれないからな！」
裕介に押しつけられた袋を、時生は目を丸くして受け取る。
そして小さく頬を持ち上げて、しっかりと頷いた。
「ありがとうございます」
「礼など言っている場合か！ ついてこい！」
こうして裕介が足早に歩き出し、すぐに走り出したので、刀を抱え直し、時生もその後に続いた。
