麻痺していた心が動き、焦ったアマリは逃げようとした。だが、例の薬が効いてきた身体は力が入らず、ふらつきを感じ始めている。
「やはり、催眠剤でございますか。健気でなんともお痛わしい事で」
そんな彼女の状態を愉快そうに眺めている、もう一人の番人が嘲笑混じりに言う。
「い、嫌……‼ お止め下さい……」
「ご心配なさらずとも、命はお助けしますよ。少しばかりその清いお身体で楽しませて頂けたら」
「左様。勿論、純潔を奪うなどという、鬼畜な所業は致しません。我々に何かしらの影響が起こり得るかもと、あの方も仰いましたしねぇ」
能面の笑みが、そんな恐ろしい思案を言う。背後で手首を掴んでいた方の番人が、白無垢姿のアマリを強引に抱え、乗っていた舟底に横倒した。
ぎょろり、と見下ろす吊り上がった眼が、黄金色にぎらついている。飢えた獣の目だ。彼らは本気だと本能で危険を察知した。
「止めて‼」
いくら何でもこんな目にまで遭うのは御免だと、必死に渇いた口を開く。
「間もなく……妖厄神様が、いらっしゃるのでしょう？ このような、勝手な仕打ちが……赦される訳……」
震える声で絞り出した切り札だったが、能面から下卑た笑みに変わったもう一人の番人が、そんな彼女を更に蹴り落とす事実を告げる。
「案ずる必要はございません。あの方には、雪の為、到着は明日になると伝えております。貴女も尊巫女の務めなど忘れ、我々と楽しみましょうや……」
押し倒していた方の番人の手が、乱暴に白無垢の襟元をビッ、と引き裂き、切れ目を入れた。逃げ場は完全に無いのだと、映る闇が更に濃くなり、無力感に陥る。
――また、こうなるの……？ 嫌でも抵抗出来なくて、騙されて、利用されて……
――……そうね。始まりも終わりも…… それが『私』の、元々の在り方……宿命……
『諦め』『自棄』という類いの思いが、疲労と薬で朦朧とした脳裏に、再び過った――刹那。
ヒュン――シュッ――‼ かまいたちのような鋭利な音が、その場を切り裂くように、駆けた。
「早い仕事だったな。ご苦労」
抑揚の無い、冷淡な音で発された声が、明け出した宵空から降ってきた。途端、番人達がみるみる青ざめ、ガチガチ震え出した。
今にも襲いかからんばかりの重い殺気が放たれている。眼前の番人の首元に当てられた、ギラリ、と鈍く冴える刃先が、アマリにも向かっていた。
だが、今の彼女には救いの天啓、天明のように聞こえ、映った。
「けっ、荊祟、様……⁉」
少し離れた場所にいたもう一人の番人が、幻でも見たような声色で叫ぶ。荊祟と呼ばれた青年らしき男は、今度は刃先を彼の額に移動させ、追い立てるようにアマリから離れさせた。一呼吸する間の事だった。
ようやく開けたアマリの視界に、日本刀らしき物を、へたり込む番人の額に突き付けている黒い人影が映った。
明らんできた暁の逆光でよく見えないが、濃灰の硬質な長めの前髪は非対称に分けられ、短い方と襟足は後方に逆立てられている。ほのかな光に当たった部分は月白に透け、銀糸の如く煌めいていた。
漆黒の羽織に藍鼠色の長着物の下は、忍装束のような漆黒の履き物と草履。細身の腰には革紐がきつく巻かれ、刀の鞘と小ぶりの巾着袋、数珠玉がぶら下がっている。
人族の世界だと、野武士か忍と判別するような出で立ちだが、耳はやはり笹のように尖っていた。顔下半分を被い隠した、黒地の布で表情は分からない。が、髪の隙間から見え隠れする、黄金色に鋭く光る切れ長の眼を、より一層、印象的に魅せている。
やはり人族とは違う異界の者なのだと、安堵から再び朦朧とし始めた脳で、アマリは思った。
「……長様、何故こんな、早く……？」
別人のように狼狽え、刀を向けられた番人が、情けない声色で問う。
「黎玄を飛ばし、様子を伺わせていた。念のためだったが、賢明だったようだ」
抑揚のない物言いだったが、声色は重く、激しい怒りが滲んでいるのがアマリにもわかった。威厳という冴えた圧を感じさせるのは、彼が一族の長だからだろうか。
ギャア、と高らかな鳴き声を上げ、朱色の眼光を放つ鷹が、バサッ、と焦茶の翼を羽ばたかせ、布が厚く巻かれた彼の腕に止まる。
荊祟は「よくやった」と呟き、懐に下げた袋から木の実のような物を左手で取り出し、指の空いた漆黒の手袋越しに渡す。長く伸びた指先には、鷹とさして変わらない、鋭く伸びた爪が光っていた。
「この女を喰うなり犯すなりすると、我ら一族の力が失墜するやも知れぬ。その事はお前達も知っているはず」
鋭利な黄金の眼差しで、顔面蒼白の番人二人を交互に睨み付けた。一人には刀を突き付けたまま、じりじり、と詰める。
「長に逆らってまで、珍しい女が欲しかったのか？ ……反逆か？」
「とんでもございませぬ!! 我々はそのような謀反を企てたのではございません！」
赦しを乞おうと、刀を向けられた番人がまくし立て、慌てふためきながら弁解する。
「左様でございます！ 人族とはいえ、女でございましょう？ 折角の厄界にいない種……少しの味見をしても良いのではないかと伺いました」
「如何にも。要は、契りを交わさなければ良いのですから…… 何なら荊祟様が楽しまれた後でも構いません」
この言葉で、ざわり、と周囲に烈な殺気が満ち、荊祟の眉が吊り上がった。こめかみに青い血管が浮かび上がり、発した眼光が稲妻のそれに変わった。
「……貴様等も、俺を色狂いの獣とでも思っているのか……？」
「い、いえ‼ 決してそのような事は……‼」
完全に長の怒りを買ってしまった事を認識し、番人二人は急いで土下座しようとした。
「もう良い。粛清する」
チャキ、と鍔を整える音が鳴る。と同時に、へたり込んでいる方の番人の首元に、再び刃を強く押し付けた。彼の汗ばんだ皮膚から、今度は一筋の赤い滴が流れる。
――私達と同じ、色……
そんな至極緊迫した状況だったが、完全に茫然としていたアマリの脳は、そんな唐突な感想を浮かび出す。
「戻って仕置きを受けるか、この場で俺に斬られるか、とっとと選ぶが良い。どうする」
残酷で容赦のない最終警告に、今では哀れに見える位に縮み込んだ番人が、涙声で答えた。
「――仕置きの程を……」
「……この女の処分は、俺が決める。早まった事はするな」
ようやっと気が鎮まったらしい彼は、ゆらり、と刀を下げて鞘に収めた。死んだ魚の目に変わった番人二人を、木船に備えていた縄で、そのまま易々と縛り上げる。
「……あ、ありがとう、ござい……ました」
ずっと、一度も自分の方を見ない彼に対し、反射的にアマリは礼を発していた。ようやく、荊祟は彼女の方を向いたが、冷ややかな眼差しで凝視している。
次第にアマリの思考は曖昧になり、目の前が揺らいでうつ伏せに倒れ込む。抵抗する力はもう無かった。
今更、自分を贄として一族に渡す事はないだろう……と薄らぐ意識の中、アマリは考えた。自分の一生は何だったのか……と、一瞬思ったが視界は蓋され……意識は彼方に消えた。
「やはり、催眠剤でございますか。健気でなんともお痛わしい事で」
そんな彼女の状態を愉快そうに眺めている、もう一人の番人が嘲笑混じりに言う。
「い、嫌……‼ お止め下さい……」
「ご心配なさらずとも、命はお助けしますよ。少しばかりその清いお身体で楽しませて頂けたら」
「左様。勿論、純潔を奪うなどという、鬼畜な所業は致しません。我々に何かしらの影響が起こり得るかもと、あの方も仰いましたしねぇ」
能面の笑みが、そんな恐ろしい思案を言う。背後で手首を掴んでいた方の番人が、白無垢姿のアマリを強引に抱え、乗っていた舟底に横倒した。
ぎょろり、と見下ろす吊り上がった眼が、黄金色にぎらついている。飢えた獣の目だ。彼らは本気だと本能で危険を察知した。
「止めて‼」
いくら何でもこんな目にまで遭うのは御免だと、必死に渇いた口を開く。
「間もなく……妖厄神様が、いらっしゃるのでしょう？ このような、勝手な仕打ちが……赦される訳……」
震える声で絞り出した切り札だったが、能面から下卑た笑みに変わったもう一人の番人が、そんな彼女を更に蹴り落とす事実を告げる。
「案ずる必要はございません。あの方には、雪の為、到着は明日になると伝えております。貴女も尊巫女の務めなど忘れ、我々と楽しみましょうや……」
押し倒していた方の番人の手が、乱暴に白無垢の襟元をビッ、と引き裂き、切れ目を入れた。逃げ場は完全に無いのだと、映る闇が更に濃くなり、無力感に陥る。
――また、こうなるの……？ 嫌でも抵抗出来なくて、騙されて、利用されて……
――……そうね。始まりも終わりも…… それが『私』の、元々の在り方……宿命……
『諦め』『自棄』という類いの思いが、疲労と薬で朦朧とした脳裏に、再び過った――刹那。
ヒュン――シュッ――‼ かまいたちのような鋭利な音が、その場を切り裂くように、駆けた。
「早い仕事だったな。ご苦労」
抑揚の無い、冷淡な音で発された声が、明け出した宵空から降ってきた。途端、番人達がみるみる青ざめ、ガチガチ震え出した。
今にも襲いかからんばかりの重い殺気が放たれている。眼前の番人の首元に当てられた、ギラリ、と鈍く冴える刃先が、アマリにも向かっていた。
だが、今の彼女には救いの天啓、天明のように聞こえ、映った。
「けっ、荊祟、様……⁉」
少し離れた場所にいたもう一人の番人が、幻でも見たような声色で叫ぶ。荊祟と呼ばれた青年らしき男は、今度は刃先を彼の額に移動させ、追い立てるようにアマリから離れさせた。一呼吸する間の事だった。
ようやく開けたアマリの視界に、日本刀らしき物を、へたり込む番人の額に突き付けている黒い人影が映った。
明らんできた暁の逆光でよく見えないが、濃灰の硬質な長めの前髪は非対称に分けられ、短い方と襟足は後方に逆立てられている。ほのかな光に当たった部分は月白に透け、銀糸の如く煌めいていた。
漆黒の羽織に藍鼠色の長着物の下は、忍装束のような漆黒の履き物と草履。細身の腰には革紐がきつく巻かれ、刀の鞘と小ぶりの巾着袋、数珠玉がぶら下がっている。
人族の世界だと、野武士か忍と判別するような出で立ちだが、耳はやはり笹のように尖っていた。顔下半分を被い隠した、黒地の布で表情は分からない。が、髪の隙間から見え隠れする、黄金色に鋭く光る切れ長の眼を、より一層、印象的に魅せている。
やはり人族とは違う異界の者なのだと、安堵から再び朦朧とし始めた脳で、アマリは思った。
「……長様、何故こんな、早く……？」
別人のように狼狽え、刀を向けられた番人が、情けない声色で問う。
「黎玄を飛ばし、様子を伺わせていた。念のためだったが、賢明だったようだ」
抑揚のない物言いだったが、声色は重く、激しい怒りが滲んでいるのがアマリにもわかった。威厳という冴えた圧を感じさせるのは、彼が一族の長だからだろうか。
ギャア、と高らかな鳴き声を上げ、朱色の眼光を放つ鷹が、バサッ、と焦茶の翼を羽ばたかせ、布が厚く巻かれた彼の腕に止まる。
荊祟は「よくやった」と呟き、懐に下げた袋から木の実のような物を左手で取り出し、指の空いた漆黒の手袋越しに渡す。長く伸びた指先には、鷹とさして変わらない、鋭く伸びた爪が光っていた。
「この女を喰うなり犯すなりすると、我ら一族の力が失墜するやも知れぬ。その事はお前達も知っているはず」
鋭利な黄金の眼差しで、顔面蒼白の番人二人を交互に睨み付けた。一人には刀を突き付けたまま、じりじり、と詰める。
「長に逆らってまで、珍しい女が欲しかったのか？ ……反逆か？」
「とんでもございませぬ!! 我々はそのような謀反を企てたのではございません！」
赦しを乞おうと、刀を向けられた番人がまくし立て、慌てふためきながら弁解する。
「左様でございます！ 人族とはいえ、女でございましょう？ 折角の厄界にいない種……少しの味見をしても良いのではないかと伺いました」
「如何にも。要は、契りを交わさなければ良いのですから…… 何なら荊祟様が楽しまれた後でも構いません」
この言葉で、ざわり、と周囲に烈な殺気が満ち、荊祟の眉が吊り上がった。こめかみに青い血管が浮かび上がり、発した眼光が稲妻のそれに変わった。
「……貴様等も、俺を色狂いの獣とでも思っているのか……？」
「い、いえ‼ 決してそのような事は……‼」
完全に長の怒りを買ってしまった事を認識し、番人二人は急いで土下座しようとした。
「もう良い。粛清する」
チャキ、と鍔を整える音が鳴る。と同時に、へたり込んでいる方の番人の首元に、再び刃を強く押し付けた。彼の汗ばんだ皮膚から、今度は一筋の赤い滴が流れる。
――私達と同じ、色……
そんな至極緊迫した状況だったが、完全に茫然としていたアマリの脳は、そんな唐突な感想を浮かび出す。
「戻って仕置きを受けるか、この場で俺に斬られるか、とっとと選ぶが良い。どうする」
残酷で容赦のない最終警告に、今では哀れに見える位に縮み込んだ番人が、涙声で答えた。
「――仕置きの程を……」
「……この女の処分は、俺が決める。早まった事はするな」
ようやっと気が鎮まったらしい彼は、ゆらり、と刀を下げて鞘に収めた。死んだ魚の目に変わった番人二人を、木船に備えていた縄で、そのまま易々と縛り上げる。
「……あ、ありがとう、ござい……ました」
ずっと、一度も自分の方を見ない彼に対し、反射的にアマリは礼を発していた。ようやく、荊祟は彼女の方を向いたが、冷ややかな眼差しで凝視している。
次第にアマリの思考は曖昧になり、目の前が揺らいでうつ伏せに倒れ込む。抵抗する力はもう無かった。
今更、自分を贄として一族に渡す事はないだろう……と薄らぐ意識の中、アマリは考えた。自分の一生は何だったのか……と、一瞬思ったが視界は蓋され……意識は彼方に消えた。
