中学三年の夏。
　オレは、クラスメイトのタキと付き合い始めた。




　タキとは、三年になって初めて同じクラスになった。
　クラスの中で目立つ存在ではないけれど、誰に対してもふわりと優しい笑顔を向けるタキ。初めて知ったその優しい笑顔を、オレはいつの間にか目で追うようになっていた。


　気づいた時にはタキを好きになっていた。
　自分でもおかしいとは思ったけど、タキのことを考えるだけでバクバクする心臓は、どうしても止められず……
　オレはこの想いを、一生、隠し続けると決めた。




　しかしある日。
　偶然に偶然が重なり、タキもオレのことが好き……両想いだってことがわかった。


　オレは空に舞い上がってどこまでも飛んでいけそうだった。
　数センチ先、恋人の距離に、オレの大好きな笑顔がある。でもそれは、いつもの笑顔とは違う。みんなに見せてるそれよりももっと優しい、オレだけに見せる恋人の笑顔だ。
　それが、オレは何よりも嬉しかった。



　ここから始まった、オレたちの秘密の恋。

　二人きりのときは名字じゃなくて下の名前で呼び合おうと決めたとき、オレは呼ぶのも呼ばれるのも照れくさかった。
　だけど……タキがオレの名前を呼ぶたび、呼ばれる名前に乗っている感情が何よりも嬉しかった。呼び方一つでこんなにも嬉しくなるんだと、世界が輝いて見えた。


　少し早く登校して誰もいない教室で二人でしゃべったり、こっそりシャーペンを交換したり、学校から離れた所で待ち合わせして一緒に帰ったり。タキと一緒ならなんだって楽しかった。
　この先もずっとこうしていられると、信じて疑わなかった。









　しかし……
　この恋は長くは続かなかった。






　色づいた木の葉が散り、何もない枝を見せ始める頃。


「タキ！県外の高校受けるって、本当か！？」

「うん」


　自分は推薦で決まっていたし、タキも同じ高校に行くと聞いていたオレには、寝耳に水だった。


「なん、で…………」


　何の躊躇いもなく返事をするタキが信じられなかった。


　朝早くに誰もいない教室で会ったり、ネクタイを交換したり、席からこっそりタキの背中を眺めたり。来年も、そんな関係を続けたいって思ってたのに…………


「京介……？」


　でも、そう思ってたのは、オレだけで……………


「ずっと言ってたじゃん！一緒の高校に行くって！！」


　タキは、それを望んでいないんだ。


「それは、ごめん……でも」

「もういい！県外でもなんでも好きな所へ行けよっ！！」

「京っ……」


　タキがオレの肩をつかむ。けどオレはそれを振り切って走り出した。


「京介っ！！」


　オレたちはこの日から、夏前の関係……ただのクラスメイトに戻った。











　オレは無事希望の高校に入学し、タキを忘れるかのように勉強に部活にと励んでいた。

　けれど。
　ふと誰もいない教室を見てしまうと、浮かんでくるのは……タキとの日々。ふわふわして甘酸っぱくて夢の中にいるような時間。

　それが大切だったぶんだけ、胸の奥がずしんと重くなる。


　オレは耐えられなくて、できるだけ遠くまで走った。








　オレは学校帰りに寄った図書館の前で一人、バスを待っていた。

　手持ち無沙汰でカサカサと転がっていく落ち葉を眺めていると、冷たい風が通り抜けた。驚いて身震いすると、オレの耳からイヤホンが転がり落ちた。


「あ……」


　片方だけ無くすのは勘弁！と、オレは素早く手を伸ばす。
　しかし、その手で弾いてしまったイヤホンは、より遠くへ行ってしまう。


「……クッソ」


　オレは渋々ながら、ベンチから腰を上げた。






　イヤホンを拾い立ち上がると、図書館から出てくる人物と目が合う。


「あ……」


　荷物からするにその人もどうやら学校帰りのようで、県外の高校の制服を着ていて……



　タキ………



　こうして正面から顔を見るのは、あの日以来だ。タキのことは耳と目に入れないよう、何が何でも避けていたから。


　なんでここに……


　約一年見ていなかったタキの顔に、あの大切な時間が、蘇ってくる。


「京介」


　しかしそこにあるのは、思い出にあるふわりと優しい笑顔ではなくて、そんな顔を無理に作ろうとした笑顔だ。


　オレが欲しいのは、そんな笑顔じゃなくて……………


　胸がギュッと苦しくなって、オレは我に返った。


　オレは何を望んでいるんだ。オレとタキはもう、恋人じゃないのに……











「……」



　オレは聞こえないフリをしてタキに背を向けた。ベンチに戻ると、急いでる風を装って時刻表を確認する。バスの時間はわかっているけれど。



「京介」



　しかし背後からは、段々と大きくなる足音と共に、オレを呼ぶ声が近づいてくる。


　……


　オレはたまらず走り出した。


「京介っ！」


　しかし一歩遅く、タキがオレの肩をつかんだ。


「っ……」


　オレはそれでも振り払おうとした。けれど、びくともしない。
　去年は、背ばっかり高くてヒョロヒョロで運動のうの字も感じられなかったタキ。しかし今オレの肩をつかむその手は、日に焼けてガッシリしてて……
　あの頃とは違うタキに、一年という月日の長さを感じた。


「京介」


…………けれど、オレを呼ぶ声は変わらなくて。


「なにすんだよタキ！！」


　タキに掴まれた肩が熱くなる。そこから熱が全身に広がっていく。それを知られたくなくて、オレはタキの手を乱暴に払った。


「京介っ！」


　けれど、逃がすもんかとタキはオレの鞄の端をつかんだ。


「ごめん……久しぶりに会えたから、話したいな、って、思って」


　タキの緊張が、背後から伝わってくる。


「京介」


　オレを呼ぶ声は、まだオレが好きだって言ってるのがわかる。


「……離せよ、逃げないから」


　オレは離れないといけないとはわかりつつも、振り返った。










　少しだけ見上げたところにある、タキの日焼けした顔。その顔には、ふわりと優しい顔を無理に作った笑顔。


「京介、ひ、久しぶり……」

「……」


　見た目は変わってしまったけど、オレを呼ぶ声は変わらない。


「……きょ、京介、あの、な」


　それが堪らなく嬉しい。


……でも、変わっていかないといけないんだ。


「…………京介、あのさ。まだ、怒ってる？……同じ高校に、行かなかったこと」

「怒ってない」

「本当？」

「本当」


　緊張していたタキの顔が、ぱっと明るくなった。そして……オレが好きな、ふわりと優しい笑顔になる。


「じゃあさ……」


　けれどオレは、その顔になった理由に気づいてしまう。じゃあさに続く言葉にも。


　だからオレは遮るように言った。


「ってかオレは！……同じ学校に行かなかったことは、もともと怒ってないんだよ！！！」

「は？」


　今度は呆気に取られた顔に変わるタキ。そしてオレの言葉を咀嚼すると、その顔は怒りに変わる。


「だったら、なんであの時……」

「約束、破られたって思ったからだよ！」


　オレはタキの怒りに負けないよう、腹に力を入れて言った。


「それは、ごめん……」


　オレが強く言うと怒りをすぐに鎮めて、シュンとした顔になって謝るタキ。そんなところも好きだ……好きだった。


「オレとの約束は、どうでも良かったのかなって……一言くらい言ってくれても良かったのにさ」

「京介、本当に、ごめん！……でもさ」


　オレは、でもさに続く言葉をもう知っている。でもタキの口から聞きたくなくて、俺は早口で言う。


「でもさ、違う高校でも付き合うことはできるよ？」


「じゃあ」


「でもオレは！同じ高校で！タキとあーしたいこーしたいって考えてた……タキとオレの、思い描く来年が、違うんだなって、思ったんだ」


　それが、オレがタキの前から去った理由なんだ。


「俺は今でも、京介のことが……」

「タキっ！！」


　タキの気持ちが嬉しい。
　…………でも、それが、苦しい。


「………タキとオレが思い描く未来が、来年も再来年もこの先も、きっと違うから」


　どちらかのために、どちらかが我慢をする……そんなことを続けていたら、いつか大きなわだかまりになってしまう。でも、きっとそれでもオレは側にい続けるだろう。心の奥に不満を隠しながら。


　でもオレは……タキと、そんな風になりたくない。


「京介」

「だから……オレのことは、忘れて」

「京介っ！」


　プシューと音を立て、バスが止まった。オレはタキから逃げるようにバス停へ向かう。


「京介……」


　ポツリと呼ばれたオレの名前。そこに乗る感情がオレを苦しめる。


　目に溜まったものを知られたくなくて、オレは振り返らず言った。


「またどこかでバッタリ会ったらさ。その時は、笑顔で……な」


　乗り込むとすぐに、バスは発進した。