すると、トモカちゃんは急に引っ越したという。
　ほんとうに突然で、担任も行き先がわからないらしい。
　夜逃げだった。

　親が離婚したとか、借金がふくれあがっていたとか、父親が警察につかまったとか、なにが真実かわからないような話を、女子たちは楽しそうに私に聞かせた。

　トモカちゃんの明るさからは想像もつかない、家庭の事情に触れた。
　どんな両親だったのだろう。
　つらい思いをたくさんしていたのかもしれない。
　なのに、彼女はいつだって明るかった。
　笑っていた。
　私の味方でいてくれた。
　自分の悩みをひとことも口にせず、私のことを考えてくれた。

　私は自分が彼女に甘えるだけで、感謝の気持ちを伝えられなかったことに、やっと気づいた。
　どんなに私をかばってくれても、ありがとうのひとことも言えなかったのだ。
　
　もう一度会いたいと願っても、トモカちゃんの消息はわからなかった。
　あの元気いっぱいのとびきりの笑顔が、頭の中にはっきりと浮かぶのに。


　私は彼女の面影をさがすように、小学校を卒業するまでスイミングに通った。
　おかげでクロールも背泳ぎもできるようになった。

　いつかもらった種は、土の中に埋めるのが惜しくて蒔けなかった。
　今でも実家の学習机の引き出しに、マッチの空き箱に入れて保存している。
　やがて時が経ち、それが風船かずらであると、偶然見たテレビで知った。


　
　今、目の前の風船かずらは、自由につるを伸ばしている。
　横へ上へと伸びるつるの奔放ぶりは、そのまま彼女のイメージと重なった。

　私は風船かずらに手を伸ばした。
　茶色の、かささかした実に。
　あのトモカちゃんなら、やりかねないだろう。
　
　知らないお宅の風船の実を、ひとつ、ふたつ、みっつ。
　
　両手で盗って、いちもくさんで逃げだした。
　あてずっぽうに走って走って、公園のベンチにたどりついた。
　
　街灯の下、ひとつの実を剥いてみれば、いつかもらったものと同じ、黒い小さな玉が三粒現れた。
　かわいらしい白のハート模様を見ているうちに、トモカちゃんに、やっと会えたような気になった。
　
　春になったら、この種を蒔こう。
　うまくいかない日々の中でも、風船かずらは実を結んで、命をつないでいく。
　あのころのトモカちゃんみたいに、私も笑っていられたら。
　
　この先も裏切られたり捨てられたりすることがあるかもしれない。
　だけどそれでも、私は私。自分は自分を裏切らない。

　欠けていく月を見あげた。
「ありがとう」
　伝えられなかった言葉をつぶやいてみる。
　そうして願う。トモカちゃんが、今も笑っていますように。
　
　私は今でも、あの友情に支えられて生きているのだ。

　月はなんにも言わないけれど、なんだかあしたがほんのすこしだけ、待ち遠しくなった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了