薄暗い路地に、かすかに日が差し込む。朔太郎が居なくなり力が抜け、杏はよろけた。そんな彼女を、慶の腕がしっかりと支える。
「大丈夫か」
「はい……」
顔を覗き込まれ、杏はなんとかそう答えた。だけど思い出せば体が震える。自分はとんでもないものに恋をしていた。
「申し訳ございません、旦那様」
杏はまだ体が震えていたけれど、杏は小声で紡いだ。自分が彼を好きにならなければ、こんなことにはならなかった。
「悪いのは化け物だ。奴は杏に恋する術をかけ、惑わせここに呼び寄せた。狙った者を不安にさせ、そこに漬け込み、自分に恋をさせ、自分のものにして喰らう」
慶の声は冷たく、憎しみを感じた。だけど、慶の言葉に杏は違和感を覚えた。
「化け物というのは、理性を失った妖なのではないのですか？」
「ああ、以前はそうだった。だから、俺たちは〝仕方なく〟抹消させてきた。だが、奴は――」
慶は朔太郎の消えていった先に、睨むように鋭い視線を向けた。
「理性を持った化け物だ。最近帝都で増えている。人のふりをして人間の魂を喰らい、人をもぬけの殻にしてしまう。とんでもない化け物だ」
慶はそこまで言うと、奥歯を噛むような苦しい顔をした。
「以前はいなかった類の化け物で、軍も手を焼いている。対策も後手になり、奴らが増えた原因も未だ究明中だ」
「朔太郎さんは、抹消したのですか？」
「いや、奴は姿をくらませる術を使った。まだ何処かにいるはずだ」
「そんな……」
杏が呟くと、杏を抱くのと反対の慶の手が、ぽんと杏の頭に乗った。
「怖い思いをさせた。悪かった」
慶の眉がひそめられ、杏は慌てて口を開く。
「いえ、あの……、助けて頂いて、ありがとうございました」
杏がそう言うと、慶の顔が優しい笑みに変わる。
「杏が無事で、良かった。俺はお前を、失いたくないんだ」
慶の言葉は、杏の胸をときめさせる。だけど、それで杏ははっとした。
「旦那様、お見合いは！ よろしいのですか！？」
「こんな時でも、お前はそんな心配をするのだな」
慶はそう言うと、優しく目元を細め、杏の頭に置いていた手で彼女の髪を優しく撫でた。
「俺にとっては、そんなものよりお前が大事なんだよ」
「旦那様……」
そんなことを言われたら、勘違いをしてしまう。杏は顔を伏せ、赤くなるのを隠した。しかし、彼はそんな杏の背を抱き寄せた。杏は息をのむ。
「お前が好きだよ、杏。子どもたちとも上手くやり、俺を優しいだなんて言うお前が、どうしようもなく愛しいんだ」
そう言うと慶の声色は優しい。近づいた彼の胸から自分と同じくらいに早まる慶の鼓動が聞こえ、杏はきっとそれが真なのだろうと思った。朔太郎に抱きしめられた時は、この音は聞こえなかった。
「旦那様……」
「杏っ！」
別のところから必死に叫ぶような声がして、杏はぴくりと体が震えた。慶が声のした路地の向こうを見る。杏も振り返り、顔をそちらに覗かせた。
「やはり杏なんだな！」
「お兄様……」
くたびれたスーツに身を包み、カメラを胸に下げこちらに駆けてくる人物。杏の今の唯一の家族、天悟だった。
「杏の兄上？」
「はい。帝都で新聞記者をされていて――」
「杏、そいつは異能者だ！ 離れろ！」
天悟の声が背中に迫り、杏は言葉の途中でぴくりと震えた。慶は杏を抱く手を緩め、そのまま下ろした。
「こんな路地であやかし騒ぎ、記事になると来てみたら何で……杏が異能者に抱かれてるんだ！」
「違います、お兄様！ 彼は私を助けてくださっただけで――」
「助けようが何だろうが、杏に触れるな！ 異能者など、化け物と同じだ！」
天悟はそう言うと、杏の腕を引こうと手を伸ばした。しかし杏は体を引く。すると天悟はより近くにいた慶に手を伸ばし、その胸ぐらを掴んだ。
「お前が杏をたぶらかしたのか？」
天悟の訊いたことのないくらい低い声に、杏は思わず震えた。だけど、誤解は解かなければ。杏は決意とともに口を開く。
「お兄様、止めてください！ 旦那様はお優しい方です。私を化け物から助けてくれたんです！」
すると天悟の冷たい視線が杏を向く。杏は思わず表情の変わらぬ慶の背に隠れ、顔だけ覗かせた。
「『旦那様』？ 杏はコイツの所にいるのか！？」
「はい」
「百地のところじゃなかったのかよ！」
「お兄様がお母様の治療費を稼いでいるのなら、お母様が帰れる家を作るお金は私が稼ごうと……今は旦那様の所に女中としております」
杏がそう言う間に、天悟の目は見る見る怒りに満ちてゆく。そのまま、慶を睨んだ。
「母さんは、化け物に魂を抜かれた」
天悟はそう、怒りを孕んだ声でぽつりとこぼす。その視線は険しく、憎いものを見ているよう。
「母さんは病気なんかじゃない。それを隠すために、異能隊に連れてかれたんだ」
天悟の声が震える。彼の握りしめられた拳も、ぷるぷると震えていた。
「あ、あの……」
突然こちらを向いた天悟の瞳に杏が映る。杏は思わず慶の服の裾を引っ張り、握ってしまう。
「父さんだって死んでない。失踪したんだ。なのに、軍は全てを隠した。この異能者様たちがな！」
天悟は言いながら鋭い視線を再び慶に向ける。
「言い訳できないだろう。それが事実なんだから」
天悟はそう言い切ると、杏の腕を掴む。慶は何も言わない。それでも杏は、慶を信じたかった。
「待ってください、お兄様」
天悟に掴まれた腕を引っ込め、彼の手を振り払う。
「お母様のことはそれが事実かもしれません。でも、私は旦那様がお優しい方だと知っています」
「杏！」
ひどく怒りをはらんだ声で名を呼ばれる。それでも杏は、天悟をじっと見据えて言葉を紡ぐ。
「私は旦那様を信じます。お兄様の知っていることは、きっとなにか事情があってのことだと思います」
「杏……」
優しい声色で名を呼ぶのは、慶だった。彼は一度目を瞬かせ、それからすぐに杏に微笑む。
「ありがとう、杏」
その声色が、優しい笑みが、杏はたまらなく好きだと思う。
「杏の兄上、どうか、彼女が私の元にいることを許してはくれぬだろうか」
急に慶が口を開いた。
「兄上が杏のことを大切に思っているのは伝わった。兄上の申されたことは知らぬ存ぜずでは済まないと思っている。いつか必ず、真相を突き止め兄上に説明すると約束する。それから――」
慶はそこまで言うと、一度杏を見た。不意に目が合い、杏の胸がドキリと鳴る。
「杏の身の安全を約束する。杏が今後、このような事態に巻き込まれぬよう、私の屋敷にはより強固な結界を張るつもりだ。だから、どうか。杏が私の近くにいることを、許してはくれぬだろうか」
慶の言葉に、天悟は苦虫を噛み潰したような顔をする。そして。
「……分かったよ。杏が帝都にいても俺に知られなかったのも、今まで化け物に会わなかったもの、お前の屋敷にいたからだと思えば説明はつく。実際、俺のところにいるよりも安全だと思う」
「兄上の理解、感謝する」
慶はそう言うと、天悟に頭を下げる。
「ただし、杏に手を出したらただじゃおかない」
天悟はそう言うと、くるりと踵を返して去っていった。
やがて天悟の姿が見えなくなると、慶は杏を解放した。
「今はまだ混乱しているだろう。一旦家に帰ろうか」
そう言う慶に手を差し出され、杏はためらった。しかし。
「嫌か？」
そう言う彼の優しい笑みに、自分がそれをとってもいいのだと思う。
「失礼、します」
そっと慶の手に自分の手を重ねると、慶が引き寄せるように杏を誘導する。杏はそのまま慶に手を引かれ、慶の家までの道のりを歩いた。
「大丈夫か」
「はい……」
顔を覗き込まれ、杏はなんとかそう答えた。だけど思い出せば体が震える。自分はとんでもないものに恋をしていた。
「申し訳ございません、旦那様」
杏はまだ体が震えていたけれど、杏は小声で紡いだ。自分が彼を好きにならなければ、こんなことにはならなかった。
「悪いのは化け物だ。奴は杏に恋する術をかけ、惑わせここに呼び寄せた。狙った者を不安にさせ、そこに漬け込み、自分に恋をさせ、自分のものにして喰らう」
慶の声は冷たく、憎しみを感じた。だけど、慶の言葉に杏は違和感を覚えた。
「化け物というのは、理性を失った妖なのではないのですか？」
「ああ、以前はそうだった。だから、俺たちは〝仕方なく〟抹消させてきた。だが、奴は――」
慶は朔太郎の消えていった先に、睨むように鋭い視線を向けた。
「理性を持った化け物だ。最近帝都で増えている。人のふりをして人間の魂を喰らい、人をもぬけの殻にしてしまう。とんでもない化け物だ」
慶はそこまで言うと、奥歯を噛むような苦しい顔をした。
「以前はいなかった類の化け物で、軍も手を焼いている。対策も後手になり、奴らが増えた原因も未だ究明中だ」
「朔太郎さんは、抹消したのですか？」
「いや、奴は姿をくらませる術を使った。まだ何処かにいるはずだ」
「そんな……」
杏が呟くと、杏を抱くのと反対の慶の手が、ぽんと杏の頭に乗った。
「怖い思いをさせた。悪かった」
慶の眉がひそめられ、杏は慌てて口を開く。
「いえ、あの……、助けて頂いて、ありがとうございました」
杏がそう言うと、慶の顔が優しい笑みに変わる。
「杏が無事で、良かった。俺はお前を、失いたくないんだ」
慶の言葉は、杏の胸をときめさせる。だけど、それで杏ははっとした。
「旦那様、お見合いは！ よろしいのですか！？」
「こんな時でも、お前はそんな心配をするのだな」
慶はそう言うと、優しく目元を細め、杏の頭に置いていた手で彼女の髪を優しく撫でた。
「俺にとっては、そんなものよりお前が大事なんだよ」
「旦那様……」
そんなことを言われたら、勘違いをしてしまう。杏は顔を伏せ、赤くなるのを隠した。しかし、彼はそんな杏の背を抱き寄せた。杏は息をのむ。
「お前が好きだよ、杏。子どもたちとも上手くやり、俺を優しいだなんて言うお前が、どうしようもなく愛しいんだ」
そう言うと慶の声色は優しい。近づいた彼の胸から自分と同じくらいに早まる慶の鼓動が聞こえ、杏はきっとそれが真なのだろうと思った。朔太郎に抱きしめられた時は、この音は聞こえなかった。
「旦那様……」
「杏っ！」
別のところから必死に叫ぶような声がして、杏はぴくりと体が震えた。慶が声のした路地の向こうを見る。杏も振り返り、顔をそちらに覗かせた。
「やはり杏なんだな！」
「お兄様……」
くたびれたスーツに身を包み、カメラを胸に下げこちらに駆けてくる人物。杏の今の唯一の家族、天悟だった。
「杏の兄上？」
「はい。帝都で新聞記者をされていて――」
「杏、そいつは異能者だ！ 離れろ！」
天悟の声が背中に迫り、杏は言葉の途中でぴくりと震えた。慶は杏を抱く手を緩め、そのまま下ろした。
「こんな路地であやかし騒ぎ、記事になると来てみたら何で……杏が異能者に抱かれてるんだ！」
「違います、お兄様！ 彼は私を助けてくださっただけで――」
「助けようが何だろうが、杏に触れるな！ 異能者など、化け物と同じだ！」
天悟はそう言うと、杏の腕を引こうと手を伸ばした。しかし杏は体を引く。すると天悟はより近くにいた慶に手を伸ばし、その胸ぐらを掴んだ。
「お前が杏をたぶらかしたのか？」
天悟の訊いたことのないくらい低い声に、杏は思わず震えた。だけど、誤解は解かなければ。杏は決意とともに口を開く。
「お兄様、止めてください！ 旦那様はお優しい方です。私を化け物から助けてくれたんです！」
すると天悟の冷たい視線が杏を向く。杏は思わず表情の変わらぬ慶の背に隠れ、顔だけ覗かせた。
「『旦那様』？ 杏はコイツの所にいるのか！？」
「はい」
「百地のところじゃなかったのかよ！」
「お兄様がお母様の治療費を稼いでいるのなら、お母様が帰れる家を作るお金は私が稼ごうと……今は旦那様の所に女中としております」
杏がそう言う間に、天悟の目は見る見る怒りに満ちてゆく。そのまま、慶を睨んだ。
「母さんは、化け物に魂を抜かれた」
天悟はそう、怒りを孕んだ声でぽつりとこぼす。その視線は険しく、憎いものを見ているよう。
「母さんは病気なんかじゃない。それを隠すために、異能隊に連れてかれたんだ」
天悟の声が震える。彼の握りしめられた拳も、ぷるぷると震えていた。
「あ、あの……」
突然こちらを向いた天悟の瞳に杏が映る。杏は思わず慶の服の裾を引っ張り、握ってしまう。
「父さんだって死んでない。失踪したんだ。なのに、軍は全てを隠した。この異能者様たちがな！」
天悟は言いながら鋭い視線を再び慶に向ける。
「言い訳できないだろう。それが事実なんだから」
天悟はそう言い切ると、杏の腕を掴む。慶は何も言わない。それでも杏は、慶を信じたかった。
「待ってください、お兄様」
天悟に掴まれた腕を引っ込め、彼の手を振り払う。
「お母様のことはそれが事実かもしれません。でも、私は旦那様がお優しい方だと知っています」
「杏！」
ひどく怒りをはらんだ声で名を呼ばれる。それでも杏は、天悟をじっと見据えて言葉を紡ぐ。
「私は旦那様を信じます。お兄様の知っていることは、きっとなにか事情があってのことだと思います」
「杏……」
優しい声色で名を呼ぶのは、慶だった。彼は一度目を瞬かせ、それからすぐに杏に微笑む。
「ありがとう、杏」
その声色が、優しい笑みが、杏はたまらなく好きだと思う。
「杏の兄上、どうか、彼女が私の元にいることを許してはくれぬだろうか」
急に慶が口を開いた。
「兄上が杏のことを大切に思っているのは伝わった。兄上の申されたことは知らぬ存ぜずでは済まないと思っている。いつか必ず、真相を突き止め兄上に説明すると約束する。それから――」
慶はそこまで言うと、一度杏を見た。不意に目が合い、杏の胸がドキリと鳴る。
「杏の身の安全を約束する。杏が今後、このような事態に巻き込まれぬよう、私の屋敷にはより強固な結界を張るつもりだ。だから、どうか。杏が私の近くにいることを、許してはくれぬだろうか」
慶の言葉に、天悟は苦虫を噛み潰したような顔をする。そして。
「……分かったよ。杏が帝都にいても俺に知られなかったのも、今まで化け物に会わなかったもの、お前の屋敷にいたからだと思えば説明はつく。実際、俺のところにいるよりも安全だと思う」
「兄上の理解、感謝する」
慶はそう言うと、天悟に頭を下げる。
「ただし、杏に手を出したらただじゃおかない」
天悟はそう言うと、くるりと踵を返して去っていった。
やがて天悟の姿が見えなくなると、慶は杏を解放した。
「今はまだ混乱しているだろう。一旦家に帰ろうか」
そう言う慶に手を差し出され、杏はためらった。しかし。
「嫌か？」
そう言う彼の優しい笑みに、自分がそれをとってもいいのだと思う。
「失礼、します」
そっと慶の手に自分の手を重ねると、慶が引き寄せるように杏を誘導する。杏はそのまま慶に手を引かれ、慶の家までの道のりを歩いた。
