杏はさっそく炊事場へ戻った。水浸しになった土間を掃除して、夕刻までにご飯を作らなければならない。
しかし、再び弧鈴と大流もついてくる。杏は気合を入れるために両頬をぺちぺちと叩き、土間に箒と雑巾を持ち出した。
「掃除すんのか？」
足元で狐鈴が訊いてきた。
「はい。このままでは、旦那様のお食事が作れないですから」
「こんなの、あっという間に乾かせるぞ」
狐鈴の言葉に、杏はまさかと目を見張る。すると案の定、狐鈴は大きく息を吸い込んで、巨大な火柱を吹き出した。
「きゃあ！」
杏は思わず叫んだ。火の勢いに先日の火事を思いだし、胸がバクバクと騒いだのだ。
「お前、もしかして火が怖いのか？」
狐鈴が訊いてきて、杏はこくりと頷いた。
「申し訳ございません。先日、家が火事に遭いまして、それで」
「そっかぁ。火、楽しいのになぁ」
狐鈴はつまらなさそうに言った。きっと、悪気はないのだろう。
「狐鈴様は、この土間を乾かしてくださろうとしたのですよね。なのに、申し訳ありません」
「いや、狐鈴のやり方じゃ土間の全てが燃えてしまう。悪いのは狐鈴だ。謝れ」
突然すました声が背後から聞こえた。大流だ。
「そもそもお前が水浸しにするからだろう！」
「お前がその美味そうな菓子を独り占めするからだ！」
「なんだとーっ！」
怒った狐鈴はぷうっと頬を膨らませ、大流めがけて火を吹く。大流はそれを打ち消そうと、こちらに向かって水を吹く。間にいた杏は避けることもできず、ただその場でぎゅっと目をつむった。
「あ、あれ？」
思ったような衝撃が来なくて、杏は恐る恐る目を開ける。それから、左右を順番に見た。火も水も、杏の真横で消えてなくなっている。
「旦那様の、お守り……」
杏は先ほど慶にもらったお守りを懐へしまっていたのだが、それが功を奏したらしい。
お守りに、こんな効力があるなんて。杏は改めて、彼の異能者としての能力とその優しさを思い知る。
「さて、お仕事しないといけませんね」
杏は立ち上がると、着物の袖をたすき掛けにして捲った。
「米、開けるか？」
「それはもうやるな、狐鈴」
きらきらした狐鈴の瞳が、大流の一言でしゅんとする。
「そんなに、あれがお好きなのですか？」
狐鈴が気の毒になって訊いてみる。
「もちろんだ！ 米の膨らんだあれは、口の中でさくっとして溶けちまうんだ。絶品だぞ」
「じゃあ、作ってみましょうか」
「本当か！？」
狐鈴の顔が再び輝き出す。訊いてみてよかったと、杏は思った。しかしすぐに、大流が水を差す。
「俺たちは妖だから、人の飯を食っちゃいけない。慶様に言われていただろう」
「そうなのですか？」
「お前、そんなことも知らないのか？ 妖は、飯なんか食べなくても生きられるんだ」
大流は得意げに鼻を鳴らしたが、杏は目を瞬かせた。しかし、すぐに美弥子にも『慶の分の朝と夜ご飯を作って欲しい』と言われていたことを思い出す。
「食べたら、悪いことがあるのですか？」
無知だから仕方ない。この子たちのほうが、妖については詳しそうだ。
「特にないと思うぞ。俺の父も母も、人として生きていたときは普通に食ってた」
「そうですか」
狐鈴の言い方はあっけらかんとしていたが、彼の言葉で杏は思い出した。彼らは化け物の子ども。そしてそれを抹消させたのが、慶の率いる異能隊――。
複雑な事実を実感し、なぜだか胸が痛くなる。だけどこの子たちに罪はない。杏は余計に、何かしてあげたくなった。
「では、私がもらうご飯を少し分けて、お菓子を作りましょう」
「やった！」
杏の提案に狐鈴は喜び飛びまわり、大流はそっと口元を綻ばせた。
お鍋にお米を少し入れ、炒りながら弾けるのを待つ。火加減はかまどの下で狐鈴が調整した。どうやら、一気に高熱を加えると弾けるらしい。
「どうだ！」
ぽん。
「もういっちょ！」
ぽん、ぽん。
少しのお米はあっという間に弾け、鍋いっぱいのお菓子が出来上がった。しかしそのままでは熱いので、冷ます間に杏はそれに砂糖を振りかけた。
「出来上がりましたね」
皿に盛り付けてやると、二人は目を輝かせてそれを見る。居間に運ぶと、さっそくそれを狐鈴が口いっぱいに頬張る。
「甘ぇ！ うめぇ！」
すると大流もそれを手に取り、口の中へ放った。
「なかなかだな」
二人はあっという間に平らげて、お腹をぽんぽんと叩く。
「眠くなっちまったなー」
「お昼寝、しますか？」
杏がそう聞いている間に、狐鈴はもう寝息を立てていた。杏は頬を綻ばせ、寝入ってしまった狐の少年を布団まで運び、そっと掛け布団をかけてやった。
土間に戻ると、そこでは大流が一人、箒片手に水を掃き出していた。
「大流様、お手を煩わせてしまい申し訳――」
「違う、これは俺がやった。だから、俺が片付けるべきだ。お前がやる仕事じゃない」
大流はバツが悪そうにそう言うと、再びせっせと手を動かした。彼も、中身はいい子なのだ。杏はなんだかくすぐったい気持ちになって、掃除をする大流をお手伝いした。
やがて土間が片付くと、杏は夕飯の支度をし始めた。
「夕焼け雲に星一つ。人参、大根、食べよかな」
「なんだ、その歌」
高いところから必要なものを取り出し、包丁を手に大根の桂剥きをしていると、まだ土間にいた大流が訊いてきた。
「すみません、うるさいですね」
「そういうことじゃない。変な歌だな。星と野菜は関係あるのか？」
杏は困ってしまった。そんなこと、考えたこともなかった。
「分かりません。母が小さい頃に、お料理をするときは歌っていました」
「ふうん」
そう言うと、大流は杏の手元をじっと見つめる。
「やってみますか？」
あまりにもじっと見つめてくるから、杏は思い切って聞いてみた。
「いや、いい」
「そうですか」
打ち解けられたと思ったのに。杏は少しがっかりしたが、すぐに後ろから飛んできた声にピクリとした。
「大流だけズルいぞ！ 俺も手伝う！」
狐鈴がぴょんっと飛びながら、杏の肩に飛び乗った。
「わあ、くすぐったいです狐鈴様！」
杏は思わずクスリと笑った。もふもふの尻尾が首に当たって、こそばゆくて仕方ない。
「狐鈴に手伝いなどできるものか」
「できる！ そう言う大流は、見てるだけで何もしてないんだな」
「お、俺は別に手伝うつもりなど無かった！」
「へえ、逃げるんだ。やーい、龍神様の末裔はびびりー」
「何を、子狐のくせに！」
大流から水が吹かれそうになって、杏は慌てて大流の口を押さえた。
「みんなで作りましょう、ね。その方が早く終わりますし、私もとても助かります」
杏が焦って言うと、子どもたちは互いに顔を見合わせる。どうやら、休戦協定が結ばれたらしい。それで、杏はほっとした。
包丁はまだ二人には危ないだろうと思った杏は、先ほどと同じように狐鈴にはかまどの番を任せた。狐鈴は火の調節がとてもうまく、さすが妖だと杏は思った。
一方、大流ははじめこそ乗り気ではなかったが、米を洗うのに水を出してくれたり、調味料を量ったりしてくれた。
「夕焼け雲に星一つ。人参、大根、食べよかな」
三人で歌いながら、陽気に作る夕飯。杏は懐かしい気持ちになると同時に、ここに来て良かったと初めて思った。
やがて出来上がったご飯を器に盛り付けていると、不意に背後から声が聞こえた。
「賑やかだな」
その声に、三人で振り返る。
「旦那様！ 申し訳ございません、お出迎えもせずに」
「構わん。狐鈴、大流、良い子にしていたようだな」
慶がそう言う間に、狐鈴と大流は慶の元まで駆け寄った。慶はしゃがんで、二人の頭を撫でる。
「俺、初めてお手伝いしたぞ！」
「味噌汁の味噌は、俺がやった」
得意げな顔をする二人に、慶は口元をほころばせる。
「そうか、夕飯が楽しみだ」
そう言うと、立ち上がり杏にも同じ顔を向ける。
「すぐに準備してお持ちしますね！」
「ああ」
慶はすぐに踵を返してしまったけれど、杏はじっと慶の後ろ姿を目で追っていた。なぜこんなに自分が彼を追ってしまうのか、その理由も分からずに。
しかし、再び弧鈴と大流もついてくる。杏は気合を入れるために両頬をぺちぺちと叩き、土間に箒と雑巾を持ち出した。
「掃除すんのか？」
足元で狐鈴が訊いてきた。
「はい。このままでは、旦那様のお食事が作れないですから」
「こんなの、あっという間に乾かせるぞ」
狐鈴の言葉に、杏はまさかと目を見張る。すると案の定、狐鈴は大きく息を吸い込んで、巨大な火柱を吹き出した。
「きゃあ！」
杏は思わず叫んだ。火の勢いに先日の火事を思いだし、胸がバクバクと騒いだのだ。
「お前、もしかして火が怖いのか？」
狐鈴が訊いてきて、杏はこくりと頷いた。
「申し訳ございません。先日、家が火事に遭いまして、それで」
「そっかぁ。火、楽しいのになぁ」
狐鈴はつまらなさそうに言った。きっと、悪気はないのだろう。
「狐鈴様は、この土間を乾かしてくださろうとしたのですよね。なのに、申し訳ありません」
「いや、狐鈴のやり方じゃ土間の全てが燃えてしまう。悪いのは狐鈴だ。謝れ」
突然すました声が背後から聞こえた。大流だ。
「そもそもお前が水浸しにするからだろう！」
「お前がその美味そうな菓子を独り占めするからだ！」
「なんだとーっ！」
怒った狐鈴はぷうっと頬を膨らませ、大流めがけて火を吹く。大流はそれを打ち消そうと、こちらに向かって水を吹く。間にいた杏は避けることもできず、ただその場でぎゅっと目をつむった。
「あ、あれ？」
思ったような衝撃が来なくて、杏は恐る恐る目を開ける。それから、左右を順番に見た。火も水も、杏の真横で消えてなくなっている。
「旦那様の、お守り……」
杏は先ほど慶にもらったお守りを懐へしまっていたのだが、それが功を奏したらしい。
お守りに、こんな効力があるなんて。杏は改めて、彼の異能者としての能力とその優しさを思い知る。
「さて、お仕事しないといけませんね」
杏は立ち上がると、着物の袖をたすき掛けにして捲った。
「米、開けるか？」
「それはもうやるな、狐鈴」
きらきらした狐鈴の瞳が、大流の一言でしゅんとする。
「そんなに、あれがお好きなのですか？」
狐鈴が気の毒になって訊いてみる。
「もちろんだ！ 米の膨らんだあれは、口の中でさくっとして溶けちまうんだ。絶品だぞ」
「じゃあ、作ってみましょうか」
「本当か！？」
狐鈴の顔が再び輝き出す。訊いてみてよかったと、杏は思った。しかしすぐに、大流が水を差す。
「俺たちは妖だから、人の飯を食っちゃいけない。慶様に言われていただろう」
「そうなのですか？」
「お前、そんなことも知らないのか？ 妖は、飯なんか食べなくても生きられるんだ」
大流は得意げに鼻を鳴らしたが、杏は目を瞬かせた。しかし、すぐに美弥子にも『慶の分の朝と夜ご飯を作って欲しい』と言われていたことを思い出す。
「食べたら、悪いことがあるのですか？」
無知だから仕方ない。この子たちのほうが、妖については詳しそうだ。
「特にないと思うぞ。俺の父も母も、人として生きていたときは普通に食ってた」
「そうですか」
狐鈴の言い方はあっけらかんとしていたが、彼の言葉で杏は思い出した。彼らは化け物の子ども。そしてそれを抹消させたのが、慶の率いる異能隊――。
複雑な事実を実感し、なぜだか胸が痛くなる。だけどこの子たちに罪はない。杏は余計に、何かしてあげたくなった。
「では、私がもらうご飯を少し分けて、お菓子を作りましょう」
「やった！」
杏の提案に狐鈴は喜び飛びまわり、大流はそっと口元を綻ばせた。
お鍋にお米を少し入れ、炒りながら弾けるのを待つ。火加減はかまどの下で狐鈴が調整した。どうやら、一気に高熱を加えると弾けるらしい。
「どうだ！」
ぽん。
「もういっちょ！」
ぽん、ぽん。
少しのお米はあっという間に弾け、鍋いっぱいのお菓子が出来上がった。しかしそのままでは熱いので、冷ます間に杏はそれに砂糖を振りかけた。
「出来上がりましたね」
皿に盛り付けてやると、二人は目を輝かせてそれを見る。居間に運ぶと、さっそくそれを狐鈴が口いっぱいに頬張る。
「甘ぇ！ うめぇ！」
すると大流もそれを手に取り、口の中へ放った。
「なかなかだな」
二人はあっという間に平らげて、お腹をぽんぽんと叩く。
「眠くなっちまったなー」
「お昼寝、しますか？」
杏がそう聞いている間に、狐鈴はもう寝息を立てていた。杏は頬を綻ばせ、寝入ってしまった狐の少年を布団まで運び、そっと掛け布団をかけてやった。
土間に戻ると、そこでは大流が一人、箒片手に水を掃き出していた。
「大流様、お手を煩わせてしまい申し訳――」
「違う、これは俺がやった。だから、俺が片付けるべきだ。お前がやる仕事じゃない」
大流はバツが悪そうにそう言うと、再びせっせと手を動かした。彼も、中身はいい子なのだ。杏はなんだかくすぐったい気持ちになって、掃除をする大流をお手伝いした。
やがて土間が片付くと、杏は夕飯の支度をし始めた。
「夕焼け雲に星一つ。人参、大根、食べよかな」
「なんだ、その歌」
高いところから必要なものを取り出し、包丁を手に大根の桂剥きをしていると、まだ土間にいた大流が訊いてきた。
「すみません、うるさいですね」
「そういうことじゃない。変な歌だな。星と野菜は関係あるのか？」
杏は困ってしまった。そんなこと、考えたこともなかった。
「分かりません。母が小さい頃に、お料理をするときは歌っていました」
「ふうん」
そう言うと、大流は杏の手元をじっと見つめる。
「やってみますか？」
あまりにもじっと見つめてくるから、杏は思い切って聞いてみた。
「いや、いい」
「そうですか」
打ち解けられたと思ったのに。杏は少しがっかりしたが、すぐに後ろから飛んできた声にピクリとした。
「大流だけズルいぞ！ 俺も手伝う！」
狐鈴がぴょんっと飛びながら、杏の肩に飛び乗った。
「わあ、くすぐったいです狐鈴様！」
杏は思わずクスリと笑った。もふもふの尻尾が首に当たって、こそばゆくて仕方ない。
「狐鈴に手伝いなどできるものか」
「できる！ そう言う大流は、見てるだけで何もしてないんだな」
「お、俺は別に手伝うつもりなど無かった！」
「へえ、逃げるんだ。やーい、龍神様の末裔はびびりー」
「何を、子狐のくせに！」
大流から水が吹かれそうになって、杏は慌てて大流の口を押さえた。
「みんなで作りましょう、ね。その方が早く終わりますし、私もとても助かります」
杏が焦って言うと、子どもたちは互いに顔を見合わせる。どうやら、休戦協定が結ばれたらしい。それで、杏はほっとした。
包丁はまだ二人には危ないだろうと思った杏は、先ほどと同じように狐鈴にはかまどの番を任せた。狐鈴は火の調節がとてもうまく、さすが妖だと杏は思った。
一方、大流ははじめこそ乗り気ではなかったが、米を洗うのに水を出してくれたり、調味料を量ったりしてくれた。
「夕焼け雲に星一つ。人参、大根、食べよかな」
三人で歌いながら、陽気に作る夕飯。杏は懐かしい気持ちになると同時に、ここに来て良かったと初めて思った。
やがて出来上がったご飯を器に盛り付けていると、不意に背後から声が聞こえた。
「賑やかだな」
その声に、三人で振り返る。
「旦那様！ 申し訳ございません、お出迎えもせずに」
「構わん。狐鈴、大流、良い子にしていたようだな」
慶がそう言う間に、狐鈴と大流は慶の元まで駆け寄った。慶はしゃがんで、二人の頭を撫でる。
「俺、初めてお手伝いしたぞ！」
「味噌汁の味噌は、俺がやった」
得意げな顔をする二人に、慶は口元をほころばせる。
「そうか、夕飯が楽しみだ」
そう言うと、立ち上がり杏にも同じ顔を向ける。
「すぐに準備してお持ちしますね！」
「ああ」
慶はすぐに踵を返してしまったけれど、杏はじっと慶の後ろ姿を目で追っていた。なぜこんなに自分が彼を追ってしまうのか、その理由も分からずに。
