３
　　　　　　　
『ナターシャへ。本日、支援物資を発送しました。今回は生理用品と赤ちゃん用おむつを各500ケース積み込みました。少しでも役に立てば幸いです。それと、ちょっと嫌な予感がするのでスマホを使うのを止めました。これから頻繁な連絡ができなくなりますが、くれぐれも健康に気をつけて活動してください。危険な所には絶対に行かないように自制してください』

　パソコンからメールを送信したアイラは異国の地で避難民の支援に汗をかいているナターシャの姿を思い浮かべた。
　それは過酷なものに違いなかった。
　押し寄せる避難民に対して受け入れ側は限界に来ているはずなのだ。
　人口が264万人しかいない所へ40万人近くの避難民が押し寄せ、今でも10万人近くがとどまっている現状は、経済的基盤の弱いモルドバにとって大変な負担になっていることは間違いなかった。
　支援する人も金も物も不足しているのだ。
　その中でナターシャは戦っている。
　ロシア人が犯した罪を償っている。
　誰にでもできることではないし、やり遂げてもらいたいと強く思う。
　でも、元の生活に戻ってもらいたいと願ってもいる。
　優しそうな夫がわざわざイスタンブールにまで迎えに来ているのだ。
　私立探偵まで雇って探し出そうとしているのだ。
　その気持ちが痛いほどわかるだけに心が掻(か)きむしられそうになる。
　だから、スマホを手に取って探偵の番号を押したくなる衝動がいつも湧いてくる。
　でもナターシャに止められているからそんなことは決してしない。
　彼女の決意に水を差すことはしない。
　絶対にしない。
　例えそれが間違った判断だとしても改めたりはしない。
　ナターシャが選んだ道を応援すると決めたのだから、それをやり切るしかないのだ。
　これからも、そしていつまでも。
　
　

　　　　　　　　４

　ナターシャはウクライナに接するモルドバ国境の町バランカにいた。
　ここにはオデーサなどウクライナ南部の街から避難民が押し寄せている。
　女性と子供が圧倒的に多いが、健康な人だけではないので、国境に近い検問所の診療施設には毎日何十人もの患者が訪れる。
　薬が切れて体調が悪化した人も多いし、精神的なダメージを受けている人も少なくない。
　しかし、それに対応する人も金も薬も足りていない。
　何もかもが不足しているのだ。
　
　そんな中、今日はイスタンブールから多くの支援物資が届いた。
　生理用品と赤ちゃん用のおむつだ。
　命からがら逃げてきた人が多いからこれらの製品を数多く持参している人は少ない。
　手持ちの量は限られているのだ。
　しかし必需品なのでないと困る。
　でも男の人にはわからない。
　女の人が気を配ってあげなければならないのだ。

　それはそうと、モルドバに来るとは思っていなかった。
　モスクワへ行くつもりだったからだ。
　戦勝記念日にプーチンが何を言い、どれほどの規模のパレードが行われ、集まった国民がどういう反応をするのかこの目で確認したかったのだ。
　でも、アイラから強く反対された。
　変なことをするのではないかと危惧したようで何度も止められた。
　
　彼女の感は当たっていた。
　というより、ズバリだった。
　赤の広場で反戦の意思を示すつもりだったのだ。
　ロシア国営テレビのスタッフがやったように『ウクライナ侵略を止めよ！』『プーチンを引きずりおろせ！』『プロパガンダを信じるな！』『全員で声を上げよう！』と大きな紙に書いて中継テレビの前に立とうと考えていたのだ。
　しかし、それを見透かしたようなアイラの説得に負けて行くのを思いとどまった。
　その代わり、彼女が参加しているボランティア団体を手伝って欲しいという提案に乗ることにした。
　それはモルドバでの避難民支援だった。
　大混乱になっている現場に手を貸すことを求められたのだ。
　その時に「ロシアを非難することよりもウクライナを助ける方がはるかに価値がある」と強い調子で言われたことに衝撃を受けた。
　正に目から鱗が落ちたような感じだった。
　確かにモスクワに行ったとしてもプーチンに近づくこともできない自分が審判を下せるわけがない。
　自己満足を行使するだけで終わってしまう可能性が高いのだ。
　あの国営テレビのスタッフが命がけでやったことでさえロシア国内で大きな影響を与えることはできなかったのだから、自分がやったとしてもただ捕まって終わってしまうだけだろう。
　それよりも苦しんでいる人たちを助ける方が現実的であり、何倍も価値がある。
　そう気持ちを切り替えると、モルドバへ行くのが自分の使命だと思えてきた。
　だから、すぐに心を決めた。

　モルドバもロシアに虐められている。
　九州よりやや小さい面積の小国が独立宣言をしたのは1991年だったが、ロシア系住民が入植してロシア軍が駐留しているトランスニストリア地域の紛争が解決していない。
　彼らが一方的に独立宣言をして『沿ドニエストル共和国』と名乗った時からモルドバ政府の手の届かない場所になり、今もそれが続いている。
　もちろん国際世論はそれを認めていないが、ロシアが譲歩する気配は微塵もない。
　それどころか、ロシア軍の副司令官がウクライナ南部から沿ドニエストルに至る陸の回廊構築を目指す考えを表明するなど、緊張を高める行為を続けている。
　更に、沿ドニエストル共和国の政府庁舎を狙った爆発が連続して起き、ウクライナ情勢がモルドバに飛び火する懸念が強まっている。
　この爆発はウクライナが関与したとロシア側は示唆しているが、ウクライナ側はロシアによる計画的な挑発行為と反発している。
　真相は解明されていないが、南部回廊構築に向けてロシアが画策している可能性は否定できない。
　
　そんな中、オデーサから避難してきた女性と話をする機会を得たナターシャは、その内容に衝撃を受けた。
　集合住宅が巡航ミサイルの攻撃を受けて大きな被害が出ているというのだ。
　もちろん、軍事施設とはまったく関係のない民間人の住む居住地域だ。
　生後3か月の赤ちゃんを含む8人が亡くなったという。
　オデーサは比較的安全と言われていたが、ここにきてロシア軍の攻撃が激しくなっているという。
　そうなると、益々避難民が増えるかもしれない。
　今でも手一杯な状態なのに、これ以上増えれば収集がつかなくなるのは間違いない。
　それに、オデーサが陥落すればその西側の地域にも攻撃が広がる。
　そして、このモルドバも標的にされる。
　いつまでこの避難場所が確保できるかわからないのだ。
　
　それだけではなく、避難できない人たちのことも心配だった。
　老人や病気を抱えて動けない人はいっぱいいるのだ。
　もしもロシア軍によって生活インフラが破壊されると、水も食料も電気もガスもない生活を強いられるようになる。
　それは命の危険と隣り合わせになることを意味している。
　そんなことになったら大変だ。
　なんとしてでも助けなければならない。
　支援は待ったなしなのだ。
　いつマリウポリのようになるかもしれないと思うと、心が騒(ざわ)めいて仕方がなかった。
　
　このままここに居ていいのだろうか、という頭の中の呟きがどんどん大きくなって溢れそうになった時、突然「いいわけはない」という自らを叱咤(しった)するような言葉が口を衝いた。
　それは、新たな行動を促しているように思えた。
　ナターシャは南東の方角を見つめて為すべきことを頭に描いた。
　
　

　　　　　　　　５

「モルドバに間違いないようです」
　ミハイルからの電話だった。
　支援品を積載したトラックを追いかけたところ、モルドバのバランカに辿り着いたという。
「今から写真を送りますので確認ください」
「写真ですか？　何の？」
「見ていただければわかります」
　そこで通話が切れ、間もなくメールが届いた。
　クリックすると、荷物を持つ女性の後姿が目に飛び込んできた。
　次の写真にはアップになった顔が写っていた。
　ナターシャだった。
　間違いなくナターシャだった。
　
　見つめていると呼び出し音が鳴った。
　ミハイルからだった。
「奥さんに間違いないですか？」
　頷いた。
　でも、声が出ていない事に気づいて「はい」と答えた。
「どうされますか？」
　移動するかどうかの確認だった。
　答えは決まっていた。
　即座に「行きます」と伝えた。
「わかりました。すぐに手配します。では後ほど」
　それで通話が切れた。
　再び写真に視線を戻した倭生那は、スマホの画面に指を近づけて顔に優しく触れた。
　そして、愛しい人の名前を呼んだ。
　
　

　　　　　　　　６
　　　　　　　
　なんで返信がないの？
　アイラはパソコンの受信画面を食い入るように見ていた。
　いつもはメールを打つとすぐに返信があるのだが、昨日からなしのつぶてなのだ。
　もしかして……、
　なんらかのアクシデントに見舞われたかもしれないと思うと、気が気ではなかった。
　ナターシャは戦場に近いところにいるのだ。
　それに、トランスニストリア地域でキナ臭いことが起こっていることを考えると、何があってもおかしくないのだ。
　
　もう一度メールを打った。
『返信して』というだけの短いメールだった。
　しかし、5分経っても、10分経っても、30分経っても返信はなかった。
　
　使いたくないんだけど、
　仕方なくスマホを手に取ったが、盗聴されている不安がどうしても拭えなくて何もせず机の上に置いた。
　それでも1時間が過ぎると我慢できなくなった。
　ナターシャの番号をタップしてスマホを耳に当てた。
　しかし、聞こえてきたのは自動録音の声だった。
　マナーモードにしているか電源を切っているかどちらかだったが、電源が切られているに違いないという思いを消すことができなかった。
　
　何があったの？
　スマホを持つ指の震えが次第に大きくなるのを止めることができなかった。

　　　　　　　　７

　大型のSUVがイスタンブールを出発した。
　運転手の横にはミハイルが座っていた。
　倭生那は後部座席で妻のスマホに連絡を入れ続けていた。
　自分のスマホは着信拒否にされているので運転手のスマホを借りてかけていたが、自動録音が聞こえてくるだけだった。
　
　ブルガリアに入っても電話は繋がらなかったが、1時間おきにかけ続けた。
　車の中で出来ることはそれしかなかったからだが、いつかは通じると信じてかけ続けた。『一念岩をも通す』と信じてかけ続けた。
　
　突然、ミハイルのスマホが鳴った。
　耳に当てると、すぐに「えっ？」という声が漏れた。
　何か良からぬことがあったのかもしれないと思うと、黙っていられなくなった。
「何かあったのですか？」
　しかし、返事はなく、スマホに向かって「わかった」と言って通話を終えた。
　彼が振り向いた。
　顔が強ばっていた。
「奥さんを見失いました」
　それだけ言って顔を戻した。
　声が出なかった。
　口は開いていたが呼吸以外の機能は停止しているようだった。
　車はルーマニア国境に向かって北上中だったが、なんのために走っているのかまったくわからなくなってしまった。
　それでも車はスピードを緩めることなく走り続けていた。

　　　　　　　追　　跡

　　　　　　　　１

　ナターシャはオデーサにいた。
　モルドバでの支援活動を続ける中で、どうしても現地に行かなければならないという使命感のようなものが湧いてきたからだ。
　それは日々接する情報によって誘発されたものだった。
　
　マリウポリに比べて比較的安全だったオデーサの状況は一変していた。
　10年の歳月をかけて昨年7月に完成させたばかり空港滑走路が4月30日に破壊され、5月2日には住宅や教会をロケット弾で狙われて14歳の少年が殺された。
　外国製兵器を保管していた倉庫も破壊された上に、ロシア軍による海上封鎖によって重要な港が閉鎖を余儀なくされ、大量の穀物が出荷できなくなった。
　その結果、アフリカなど多くの国で食糧危機を引き起こそうとしている。
　
　そんな中でウクライナの人たちは戦っている。
　恐怖に怯えながらも逃げずに戦っている。
　祖国のために、そして世界のために戦っている。
　そんな状況を避難民や人道支援のボランティアから毎日のように聞いていたナターシャは、内から湧き出てくる疑問に耐えられなくなっていた。
　
　このまま安全な所にとどまっていていいのだろうか？

　もちろん、モルドバで支援活動を続けることは意味がある。
　決して無駄なことではない。
　しかし、ロシア人として、罪もないウクライナ人を殺し続けているロシア軍人と同じ血が流れている者として、ここで支援活動を続けるのは綺麗事(きれいごと)でしかないように思えてきたのだ。
　
　残忍な同胞の罪を償わなければならない、

　思い詰めたナターシャはこれ以上モルドバにとどまることはできなかった。
「命の保証がない」とボランティア団体から猛反対されたが、それを押し切って支援物資を運ぶトラックの助手席に乗り込んだのだ。

「遺体が転がっているかもしれないから覚悟しておきなさい」
　運転手から告げられた衝撃的な内容に体が震えたが、例えどんな惨状を目にしようともそれから逃げてはならないと自らに言い聞かせた。
　ロシア人が犯している罪をしっかり目に焼き付けなければならないのだ。
　そしてそれを暴かなければならないのだ。
　プーチンを断罪(だんざい)するために、
　ロシア軍を断罪するために、
　そして、ロシア人に流れている罪深い血を断罪するために。
　
　

　　　　　　　　２
　　　　　　　
「申し訳ありません」
　モルドバでナターシャの動きを監視していた若い探偵が青ざめた声を出した。
　ちょっと目を離した隙(すき)にオデーサへ出発していたのだという。
「なんで追いかけなかったんだ」
　ミハイルが強い口調で詰め寄ると、「いや、ウクライナにはちょっと……」とこれ以上は自分の仕事ではないというように首を振った。
「情けない」
　同僚を一瞥(いちべつ)したミハイルが顔を向けて済まなさそうな目で見つめたが、謝られても仕方がなかった。
　そんなことよりこれからどうするかなのだ。
「オデーサに行ったというのは間違いないのですね」
　若い探偵は無言で頷いてから、ミハイルを上目遣いで見た。
　職を失う危険を感じ取ったのかもしれなかった。
「で、オデーサのどこへ行ったのですか？」
「病院だと思います」
　主に薬や医療品を運ぶトラックに同乗したので間違いないという。
「それは定期的に運んでいるのですか？」
　頷いたが声は発しなかった。
「次の便はいつ出発するかわかりますか？」
「いえ、そこまでは……」
「なんでそんなことくらいわからないんだ」
　ミハイルが胸ぐらを掴むような声を発すると、「いや、はい、その、すみません」と消え入るような声になった。
　しかし、ミハイルは許さなかった。
「早く調べろ！」とケツに蹴りを入れるような声を発したのだ。
「わかりました」
　怯えた表情になった若い探偵は慌てて走り出した。