「アオさん、お帰りなさい。そして、お誕生日おめでとうございます」

「ただいま戻りました。お祝いの言葉を頂きありがとうございます。今日、健太郎さんと過ごせるのがとても嬉しいです」

　健太郎さんの部屋に行くと、彼が笑顔で迎え入れてくれる。
　毎日のように彼を見ているけれど、彼が後１時間ほどで自ら命を断つとは思えない。

　そして、階下にある木嶋家には今、母が１人だけだ。

　回帰前のように、お友達とフランス旅行に行くわけでもない彼女は今生きた屍のようになっている。

　父の会社に行っても出禁で入れてもらえず、父は他の場所に寝泊まりしているようだ。

　私の姿を見ると鬼の形相で「全てアオのせいだ」と罵倒し、暴力を振ってくる。

　私は母が眠りにつく時間まで健太郎さんの部屋で過ごし、眠りについただろう時間に家に戻る生活が続いていた。

　母は眠りにつくと午後くらいまで起きてこない。
　その状態が普通じゃないとはわかっていても、もう彼女を何とかしてあげたいという気持ちはなくなっていた。

　それくらい私は自分の生まれたことを否定されるような言葉を、彼女に浴びさせられ続けた。

「どうぞ、アオさん座ってください」
　目の前には、お祝いの料理が並んでいる。

「もしかして、健太郎さんが作ったんですか？」

「アオさんみたいに上手にできたか自信はないのですが、頑張ってみました」

　彼の気持ちが嬉しかった。
　２０年間、母親が作った料理を食べたことはない。
　お袋の味と言われても、どの味のことを言うのか分からない。

「健太郎さん、ありがとうございます」
　食事をしていると、彼が私をひたすらに見つめてくる。

　何か言いたいことがありそうだ。
　ちらっと時計を見たら、20時まであと10分で鼓動が早くなる。

「アオさん、愛しています。俺と家族になってください。すみません、ケーキを出してから言おうと思っていたのに我慢できなくなってしまいました」

　椅子から立ち上がった彼が、私に近づいてくる。

「私も健太郎さんが好きです。健太郎さんと家族になりたいです。今、食べているこの味を私のお袋の味にしたいです」

　私が言った言葉に、なぜだか彼は笑いそうになっていた。

　私の思っていた「家族」はもういない。
　今は、愛する人との「家族」を作りたい。

「アオ、世界一幸せにする」
　突然、彼に呼び捨てにされて驚いた。

　左手の薬指に触れられた感触がして、目線を落とすと指輪がはめられている。

　彼と見つめあっていたら、その時インターホンがなった。
　時計を見ると、ほぼ20時だ。

「こんな時間に誰だろう？」
　健太郎さんが不思議そうにインターホンに近づく。

「あれ、誰もいない」
　健太郎さんがインターホンの画面を見た時には、誰もいなかったようだ。

　何だか胸がざわつく。
　下のエントランスなど、誰かの後ろについて入れば鍵を持ってなくても通過できてしまう。

「健太郎さん、今から、ここにプロの殺し屋が来るかもしれません」

　プロの殺し屋がきて、健太郎さんを殺しに来るのかもと想像したら体が震え出した。

「アオ、大丈夫だから」
　彼が初めて私を抱きしめてくれた。

　今まで彼に触れて欲しいと願っても、彼は手を重ねてくれるだけだった。
　彼の温もりに気持ちが落ち着いてくるのが分かる。

　ピンポーン。
　また、インターホンが鳴って怖くなった。
　今、きっと扉の前に誰かいる。

「健太郎さん、絶対に開けないでください」

　私は彼の腕を必死に掴んだ。
　誰かわからないけど、時間的に回帰前に火事が起こった時間だから怖い。

　10秒くらいして、もう扉の前に人はいなくなっただろうと安心したら鍵を開ける音がした。