二日後の夕方。いつもの公園に駆け込むと同時に、六花が僕に気づいてベンチから立ち上がった。暗くなりかけた空をバックに、六花は不満そうに頬を膨らませている。
「空くん、遅い！」
「ごめん、待ったか？ 約束の時間にはギリギリ間に合ったと思ったんだけど……」
「そうじゃなくて、なんでこんな遅い時間に待ち合わせなの？ 今日は部活、休みじゃなかったっけ。もう門限まで三十分しかないよ」
六花の言う通り、今日は部活の休養日だ。だから成瀬に指導してもらって、夕方までみっちり特訓していた。
これまでは、部活のない日はデートをするか一緒に練習するか、どっちにしても二人で過ごしていたから、六花が不思議に思うのも無理はない。
今日の六花はロングスカートを履いて厚手のジャケットを羽織っている。いつもここで会う時は大抵ジャージ姿だが、今日はもう練習する時間がないからだろう。
「遅くなってすまない。今日は話があって来たんだ」
「なあに？ 話って」
並んでベンチに座ってそう切り出すと、六花が僕の顔を覗き込んできた。さっきまでの不満そうな表情が嘘のように、明るく嬉しそうな笑顔。そんな顔を見たら話すのが辛くなるが、どうしても今日言っておかなければならない。
「勝負の期限まで、あと二か月を切った。それまでの間、六花に会いに来るのをやめようと思う」
「えっ？」
「少しでも長く、練習時間を取りたいんだ」
僕の言葉に、六花が目を丸くする。そのまましばらく黙って僕の顔を見つめてから、今度は堰を切ったように早口で喋り出した。
「じゃ、じゃあさ、会うのは一週間に一度にして、日曜日だけデートするっていうのはどう？」
「それもできない。バスケ部の友達にコーチを頼んだんだ。だから日曜は、丸一日特訓だ」
「バスケのコーチなら、私にだってできるよ！」
「ああ。でも六花に教わると、僕の上達度合いもわかっちゃうだろ？ 手の内を明かしたら勝てないと思う」
「そっか……。じゃあ今日みたいに、三十分だけでも会えないかな？ 毎日じゃなくていいから」
六花はグイグイと僕に詰め寄って、何とか会う時間が作れないかと次々に提案してくる。それだけ僕と会えないのが寂しいということなのか？ 僕の方が一方的に六花のことを好きなんだろうと思っていたのに……。
驚きと一緒に、嬉しさが胸一杯に湧き上がってくる。
六花と過ごす時間が楽しい。毎日でも会いたい。でもだからこそ、勝つために一分一秒でも長く練習するという決意を、揺るがすわけにはいかない。
「悪いけど、それも無理だ。これから二か月は、食事と睡眠と学校の授業以外の全ての時間を練習に充てるつもりなんだ。今までと同じ生活をしていたら、絶対に勝てない。それは六花にもわかるだろ？」
僕の意志が固いとわかったのだろう。やがて六花は、残念そうに目を伏せた。
「そっか、仕方ないよね。私から言い出したことだもんね……」
「そんなわけで、明日からは本格的な特訓に入るつもりだ。スマホでの連絡はこれまで通り続けさせてくれ」
「うん。時々、電話もしていいかな？」
「ああ、もちろんだ。これまでだって会えない日は毎日、電話かメッセージで話していたもんな」
僕の答えを聞いて、六花は安心したように長く息を吐くと、今度は上目遣いで僕の顔を見た。
「空くんはマメだよね」
「相手が六花だからな」
「えへへ、私は特別なんだ。嬉しいな」
「……そうか？」
六花は笑顔で頷いた。
最初は同情から始まった関係だと思っていたが、今はそれだけではないのかもしれない。そんな期待が少しずつ膨らんでくるのを感じる。
この状況では言いにくいけど、もう一つ、どうしても言っておかなくてはならないことがあった。
「それで、実は勝負についても一つお願いがあるんだ」
「なあに？」
「来月の勝負をキャンセルさせてほしい。一か月後では、まだ六花には敵わないと思うからな。だから五月末の一回勝負にさせてくれ。その代わり、というのも変だけど、五点先取ではなくて十点先取にルールを変更させてほしいんだ」
この変更は、実は成瀬の提案だった。
単純な技量なら、僕がこの二か月どんなに頑張っても六花には届かない。付け入る隙があるとすれば、彼女がバスケを辞めて二年近く経っていることだ。それだけのブランクがあれば、勝負勘や持久力は確実に落ちているはずだ、と成瀬は言った。単純に対戦時間が長くなるだけで、勝機は何倍にも跳ね上がるのだと。
「つまり、体力勝負に持ち込みたいってこと？ でも、いつも勝負のあとに疲れてるのは空くんの方だよね」
「今はそうだ。技量の差が大きすぎて、六花に振り回されっぱなしだからな。この二か月でその差を埋められれば、ひょっとしたら体力では優位に立てるかもしれない。だめかな？」
うつむいて考え込む六花を見て、段々と不安になってくる。
無理を承知のお願いだった。僕にとって有利ってことは、その分だけ六花にとっては不利ってことだから。
「無理なら、これまで通りでも……」
「いいよ」
「……いいのか？」
「二回のチャンスを一回に減らすわけだから、必ずしも空くんに有利とは限らないでしょ？ だから、いいよ」
「助かる！」
ホッとして弾んだ声で答えると、六花はそんな僕の顔を見て、ちょっと悪戯っぽく笑った。
「その代わり、私からもお願いがあるの」
「何だ？」
「今から、私をデートに連れてって」
「……へっ？」
今度は僕が驚く番だった。
＊
小さな公園を出て駅に向かい、そこから通りをさらに進む。十五分ほど歩いて到着したのは海岸だった。
夏には大勢の海水浴客で賑う人気スポットだが、時期外れのこの時間帯となると、さすがに人っ子一人見当たらない。
「夜の海って、こんなに綺麗だったんだ。もっと真っ暗かと思ってた」
「今日は空がよく晴れていて、月の光が海を照らしているからな。ただ、こんな遅い時間に人がいない海辺に来るのは、本当は危険だよ」
僕の言葉が聞こえているのかいないのか、六花は砂浜の上で両手を大きく広げ、海を見たり夜空を見上げたりしながら、くるくると楽しそうに回っている。
「靴を履いてると、何だか雰囲気が出ないね。脱いじゃおうかな」
「だめだって。ガラスの破片が落ちているかもしれないし、貝殻で足を切るかもしれないだろ？」
「大丈夫！ 怪我したら空くんにおんぶしてもらうから」
「それじゃあ、怪我することに変わりないじゃないか」
相変わらず、どこまでが冗談なのかわからない六花をたしなめながら、二人で夜の砂浜を歩く。
「帰ったら叱られるんじゃないのか？」
「うん。でも連絡はしておいたし、そんなに怒らないよ、きっと」
「少しは叱られるんじゃないか」
「大丈夫だって。それに、こんなに楽しい時間と引き換えなら……何を失ってもいいかな」
「えっ、どういう意味だ？」
六花の声が急に小さく弱々しくなったので、不安になって聞き返す。六花はそれには答えず、僕の顔を覗き込んで嬉しそうに笑った。
「空くん、連れてきてくれてありがとう」
「いや。もっといい場所があったのかもしれないけど、とっさに思いつかなくて」
「ううん。空くんと海に来られて嬉しい」
そう言って、六花が砂の上にぺたんと座り込む。僕も並んで腰を下ろすと、六花は陸の方に目を向けて「あっ」と小さく声を上げた。
「ねえ、あそこ。私たちが出会った橋が見えるよ」
「……今思えば、とんでもない出会い方だったよな」
「あはは、本当だよね」
波の音が、ゆったりと規則正しいリズムを刻む。まるで僕と六花の二人だけがこの世界に居るかのような、夜の静寂が辺りを包んでいる。
月明かりが水面を照らし、波に洗われた砂粒がキラキラと輝く。空を見上げれば、そこにも小さな星々の煌めきがあった。
「綺麗だね」
「そうだな」
「ふふ、やっと同じ景色を見ることができた」
「いつも見てるだろ？」
「だって、どこに行っても空くんって上の空で、私の方ばっかり覗き見してるでしょ？」
「いや、そんなことは……」
「否定するの？」
「……見てました。ごめんなさい」
「よろしい」
六花は満足そうに頷くと、僕の手に自分の手を重ねた。彼女の手は相変わらず小さく、柔らかくて、すべすべしている。
「空くんの手、ゴツくなったね。脂肪が落ちて筋肉質になって、まさにスポーツマンの手って感じ」
「六花のせいだからな？」
「うん、私のために頑張ってくれてるんだよね。ありがとう」
「いや、お礼を言うのは僕の方だからな」
「私だってお礼を言いたいよ。空くんと出会ってから、真っ暗だった私の心に、この空みたいにキラキラした星が輝き出したんだから」
そんなことを言う六花の声には、何だかとても寂しそうな響きがあって、僕は思わず彼女の方に向き直って、その顔を覗き込んだ。
「やっぱり中学の時、何かあったのか？ それでバスケを辞めたんだろ？ それって遊園地で会ったあの子たちと関係あるのか？」
「あの子たちのせいじゃないよ」
「じゃあ何のせいだ？ 本当はバスケ辞めたくなかったんじゃないのか？ 僕に勝負を持ちかけたのは、僕にバスケの楽しさを教えるためで、六花の夢を僕に継いでほしかったからじゃないのか？」
六花は驚いたように目を見開いて、僕の顔を見つめる。その顔がグニャリと歪んだかと思うと、彼女は泣きそうな顔で首を横に振った。
「空くんに、バスケの楽しさを知ってもらいたいって、私の夢を継いでもらいたいって、思ったのは……認める。でも、辞めたくなかったってのは違う。私はもう長い間、バスケを楽しいと思えなくなってた。バスケだけじゃない。本にもおしゃれにも、海や星にも興味がなくなっていたの」
「それは、どういうことだ？」
問い返した声がかすれた。さっきまで穏やかに感じていた波の音が、急に不穏な響きに聞こえてくる。
六花は本当は、今でもバスケが好きなんじゃないのか――そんな僕の仮説は間違っていたのか？ だったら六花は、中学時代の全てを懸けていたはずのバスケを嫌いになるほどの、とてつもなく辛く苦しい体験をしたということになる……。
だが、それが六花の口から語られることはなかった。彼女はそこでくるりと表情を変え、いつもの悪戯っぽい笑顔を僕に向けたのだ。
「ハイ、今はここまで。続きは、話せる時が来たらね」
「それって……バスケ勝負で僕が勝ったら、ってことか？」
「うん、そうなるかな」
六花はそれっきり押し黙った。僕も何も言えなくなって、ただ彼女の手をそっと握りしめる。
僕らは手を繋いだまま、しばらくの間、黙って海を見つめていた。
「そろそろ帰ろうか。さすがにご両親も心配してるんじゃないか？」
「そうだね。今頃はカンカンかな」
「えーっ？ だから言ったのに……」
僕が六花の手を引っ張って立ち上がると、彼女は素直に従った。だがすぐに歩き出そうとはせず、至近距離からキラキラした目で僕を見つめる。そして、ゆっくりと目を閉じた。
彼女の意図は明白だ。きっとデートしたいと言い出した時から、そのつもりだったんだろう。
ドギマギしながら周りを見回すが、やっぱり人っ子一人いない。
「……いいのか？」
思わず小声で問いかけると、六花は小さく頷いた。
彼女の両肩にそっと手を置く。思った以上に華奢で繊細で、ちょっとでも力を入れたら壊れてしまいそうだ。
震える両手を何とかなだめ、呼吸を落ち着けようとするが、鼓動は僕の意思などお構いなしに、どんどんと高まってくる。
意を決して息を止め、彼女の瑞々しい唇に、自分の唇をそっと重ねる。
柔らかくて、温かかった。
このままずっとこうしていたいと思ったけど、残念ながら息が続かない。かと言って息継ぎで六花の顔に僕の息をかけるのは、彼女を汚してしまうような気がしてできない。
限界まで呼吸を我慢してから、ゆっくりと唇を離す。
「ゴボッ、ゲホッ、ガハッ……」
「空くん！ 大丈夫？」
六花が驚いて僕の背中をさすってくれた。大丈夫だと伝えたいのに、口からはゼエゼエという荒い息が漏れるばかりで、まるで言葉にならない。
ちゃんとしたキスは初めてなのに、カッコ悪くて恥ずかしかった。でも、最高に幸せな時間でもあった。
「今日はありがとう、空くん。私ね、空くんと一緒だから、バスケがまた楽しいと思えるし、この景色だって美しいと思えるの。話せないこともあるけど、これだけは信じて」
まっすぐに僕を見つめる六花の顔は、珍しく真っ赤になっていた。
それはキスをした直後だからだろうか。それとも今の気持ちを伝えたからだろうか。
どっちにしても、この時の彼女の美しさは、僕はこの景色とともに、一生忘れないだろうと思った。
「信じるよ。僕も同じ気持ちだ」
ようやくすんなりと声が出て、力強く言いきることができた。六花は嬉しそうに頷くと、僕の胸に飛び込むようにして、自分の腕を僕の腕に絡める。
「さっ、帰ろう」
「ああ」
今度は景色ではなく、彼女の顔を見ながら帰路につく。写真なんか見なくても、いつでも思い出せるように。
次に会えるのは、二か月後の勝負の日なんだから。
「空くん、遅い！」
「ごめん、待ったか？ 約束の時間にはギリギリ間に合ったと思ったんだけど……」
「そうじゃなくて、なんでこんな遅い時間に待ち合わせなの？ 今日は部活、休みじゃなかったっけ。もう門限まで三十分しかないよ」
六花の言う通り、今日は部活の休養日だ。だから成瀬に指導してもらって、夕方までみっちり特訓していた。
これまでは、部活のない日はデートをするか一緒に練習するか、どっちにしても二人で過ごしていたから、六花が不思議に思うのも無理はない。
今日の六花はロングスカートを履いて厚手のジャケットを羽織っている。いつもここで会う時は大抵ジャージ姿だが、今日はもう練習する時間がないからだろう。
「遅くなってすまない。今日は話があって来たんだ」
「なあに？ 話って」
並んでベンチに座ってそう切り出すと、六花が僕の顔を覗き込んできた。さっきまでの不満そうな表情が嘘のように、明るく嬉しそうな笑顔。そんな顔を見たら話すのが辛くなるが、どうしても今日言っておかなければならない。
「勝負の期限まで、あと二か月を切った。それまでの間、六花に会いに来るのをやめようと思う」
「えっ？」
「少しでも長く、練習時間を取りたいんだ」
僕の言葉に、六花が目を丸くする。そのまましばらく黙って僕の顔を見つめてから、今度は堰を切ったように早口で喋り出した。
「じゃ、じゃあさ、会うのは一週間に一度にして、日曜日だけデートするっていうのはどう？」
「それもできない。バスケ部の友達にコーチを頼んだんだ。だから日曜は、丸一日特訓だ」
「バスケのコーチなら、私にだってできるよ！」
「ああ。でも六花に教わると、僕の上達度合いもわかっちゃうだろ？ 手の内を明かしたら勝てないと思う」
「そっか……。じゃあ今日みたいに、三十分だけでも会えないかな？ 毎日じゃなくていいから」
六花はグイグイと僕に詰め寄って、何とか会う時間が作れないかと次々に提案してくる。それだけ僕と会えないのが寂しいということなのか？ 僕の方が一方的に六花のことを好きなんだろうと思っていたのに……。
驚きと一緒に、嬉しさが胸一杯に湧き上がってくる。
六花と過ごす時間が楽しい。毎日でも会いたい。でもだからこそ、勝つために一分一秒でも長く練習するという決意を、揺るがすわけにはいかない。
「悪いけど、それも無理だ。これから二か月は、食事と睡眠と学校の授業以外の全ての時間を練習に充てるつもりなんだ。今までと同じ生活をしていたら、絶対に勝てない。それは六花にもわかるだろ？」
僕の意志が固いとわかったのだろう。やがて六花は、残念そうに目を伏せた。
「そっか、仕方ないよね。私から言い出したことだもんね……」
「そんなわけで、明日からは本格的な特訓に入るつもりだ。スマホでの連絡はこれまで通り続けさせてくれ」
「うん。時々、電話もしていいかな？」
「ああ、もちろんだ。これまでだって会えない日は毎日、電話かメッセージで話していたもんな」
僕の答えを聞いて、六花は安心したように長く息を吐くと、今度は上目遣いで僕の顔を見た。
「空くんはマメだよね」
「相手が六花だからな」
「えへへ、私は特別なんだ。嬉しいな」
「……そうか？」
六花は笑顔で頷いた。
最初は同情から始まった関係だと思っていたが、今はそれだけではないのかもしれない。そんな期待が少しずつ膨らんでくるのを感じる。
この状況では言いにくいけど、もう一つ、どうしても言っておかなくてはならないことがあった。
「それで、実は勝負についても一つお願いがあるんだ」
「なあに？」
「来月の勝負をキャンセルさせてほしい。一か月後では、まだ六花には敵わないと思うからな。だから五月末の一回勝負にさせてくれ。その代わり、というのも変だけど、五点先取ではなくて十点先取にルールを変更させてほしいんだ」
この変更は、実は成瀬の提案だった。
単純な技量なら、僕がこの二か月どんなに頑張っても六花には届かない。付け入る隙があるとすれば、彼女がバスケを辞めて二年近く経っていることだ。それだけのブランクがあれば、勝負勘や持久力は確実に落ちているはずだ、と成瀬は言った。単純に対戦時間が長くなるだけで、勝機は何倍にも跳ね上がるのだと。
「つまり、体力勝負に持ち込みたいってこと？ でも、いつも勝負のあとに疲れてるのは空くんの方だよね」
「今はそうだ。技量の差が大きすぎて、六花に振り回されっぱなしだからな。この二か月でその差を埋められれば、ひょっとしたら体力では優位に立てるかもしれない。だめかな？」
うつむいて考え込む六花を見て、段々と不安になってくる。
無理を承知のお願いだった。僕にとって有利ってことは、その分だけ六花にとっては不利ってことだから。
「無理なら、これまで通りでも……」
「いいよ」
「……いいのか？」
「二回のチャンスを一回に減らすわけだから、必ずしも空くんに有利とは限らないでしょ？ だから、いいよ」
「助かる！」
ホッとして弾んだ声で答えると、六花はそんな僕の顔を見て、ちょっと悪戯っぽく笑った。
「その代わり、私からもお願いがあるの」
「何だ？」
「今から、私をデートに連れてって」
「……へっ？」
今度は僕が驚く番だった。
＊
小さな公園を出て駅に向かい、そこから通りをさらに進む。十五分ほど歩いて到着したのは海岸だった。
夏には大勢の海水浴客で賑う人気スポットだが、時期外れのこの時間帯となると、さすがに人っ子一人見当たらない。
「夜の海って、こんなに綺麗だったんだ。もっと真っ暗かと思ってた」
「今日は空がよく晴れていて、月の光が海を照らしているからな。ただ、こんな遅い時間に人がいない海辺に来るのは、本当は危険だよ」
僕の言葉が聞こえているのかいないのか、六花は砂浜の上で両手を大きく広げ、海を見たり夜空を見上げたりしながら、くるくると楽しそうに回っている。
「靴を履いてると、何だか雰囲気が出ないね。脱いじゃおうかな」
「だめだって。ガラスの破片が落ちているかもしれないし、貝殻で足を切るかもしれないだろ？」
「大丈夫！ 怪我したら空くんにおんぶしてもらうから」
「それじゃあ、怪我することに変わりないじゃないか」
相変わらず、どこまでが冗談なのかわからない六花をたしなめながら、二人で夜の砂浜を歩く。
「帰ったら叱られるんじゃないのか？」
「うん。でも連絡はしておいたし、そんなに怒らないよ、きっと」
「少しは叱られるんじゃないか」
「大丈夫だって。それに、こんなに楽しい時間と引き換えなら……何を失ってもいいかな」
「えっ、どういう意味だ？」
六花の声が急に小さく弱々しくなったので、不安になって聞き返す。六花はそれには答えず、僕の顔を覗き込んで嬉しそうに笑った。
「空くん、連れてきてくれてありがとう」
「いや。もっといい場所があったのかもしれないけど、とっさに思いつかなくて」
「ううん。空くんと海に来られて嬉しい」
そう言って、六花が砂の上にぺたんと座り込む。僕も並んで腰を下ろすと、六花は陸の方に目を向けて「あっ」と小さく声を上げた。
「ねえ、あそこ。私たちが出会った橋が見えるよ」
「……今思えば、とんでもない出会い方だったよな」
「あはは、本当だよね」
波の音が、ゆったりと規則正しいリズムを刻む。まるで僕と六花の二人だけがこの世界に居るかのような、夜の静寂が辺りを包んでいる。
月明かりが水面を照らし、波に洗われた砂粒がキラキラと輝く。空を見上げれば、そこにも小さな星々の煌めきがあった。
「綺麗だね」
「そうだな」
「ふふ、やっと同じ景色を見ることができた」
「いつも見てるだろ？」
「だって、どこに行っても空くんって上の空で、私の方ばっかり覗き見してるでしょ？」
「いや、そんなことは……」
「否定するの？」
「……見てました。ごめんなさい」
「よろしい」
六花は満足そうに頷くと、僕の手に自分の手を重ねた。彼女の手は相変わらず小さく、柔らかくて、すべすべしている。
「空くんの手、ゴツくなったね。脂肪が落ちて筋肉質になって、まさにスポーツマンの手って感じ」
「六花のせいだからな？」
「うん、私のために頑張ってくれてるんだよね。ありがとう」
「いや、お礼を言うのは僕の方だからな」
「私だってお礼を言いたいよ。空くんと出会ってから、真っ暗だった私の心に、この空みたいにキラキラした星が輝き出したんだから」
そんなことを言う六花の声には、何だかとても寂しそうな響きがあって、僕は思わず彼女の方に向き直って、その顔を覗き込んだ。
「やっぱり中学の時、何かあったのか？ それでバスケを辞めたんだろ？ それって遊園地で会ったあの子たちと関係あるのか？」
「あの子たちのせいじゃないよ」
「じゃあ何のせいだ？ 本当はバスケ辞めたくなかったんじゃないのか？ 僕に勝負を持ちかけたのは、僕にバスケの楽しさを教えるためで、六花の夢を僕に継いでほしかったからじゃないのか？」
六花は驚いたように目を見開いて、僕の顔を見つめる。その顔がグニャリと歪んだかと思うと、彼女は泣きそうな顔で首を横に振った。
「空くんに、バスケの楽しさを知ってもらいたいって、私の夢を継いでもらいたいって、思ったのは……認める。でも、辞めたくなかったってのは違う。私はもう長い間、バスケを楽しいと思えなくなってた。バスケだけじゃない。本にもおしゃれにも、海や星にも興味がなくなっていたの」
「それは、どういうことだ？」
問い返した声がかすれた。さっきまで穏やかに感じていた波の音が、急に不穏な響きに聞こえてくる。
六花は本当は、今でもバスケが好きなんじゃないのか――そんな僕の仮説は間違っていたのか？ だったら六花は、中学時代の全てを懸けていたはずのバスケを嫌いになるほどの、とてつもなく辛く苦しい体験をしたということになる……。
だが、それが六花の口から語られることはなかった。彼女はそこでくるりと表情を変え、いつもの悪戯っぽい笑顔を僕に向けたのだ。
「ハイ、今はここまで。続きは、話せる時が来たらね」
「それって……バスケ勝負で僕が勝ったら、ってことか？」
「うん、そうなるかな」
六花はそれっきり押し黙った。僕も何も言えなくなって、ただ彼女の手をそっと握りしめる。
僕らは手を繋いだまま、しばらくの間、黙って海を見つめていた。
「そろそろ帰ろうか。さすがにご両親も心配してるんじゃないか？」
「そうだね。今頃はカンカンかな」
「えーっ？ だから言ったのに……」
僕が六花の手を引っ張って立ち上がると、彼女は素直に従った。だがすぐに歩き出そうとはせず、至近距離からキラキラした目で僕を見つめる。そして、ゆっくりと目を閉じた。
彼女の意図は明白だ。きっとデートしたいと言い出した時から、そのつもりだったんだろう。
ドギマギしながら周りを見回すが、やっぱり人っ子一人いない。
「……いいのか？」
思わず小声で問いかけると、六花は小さく頷いた。
彼女の両肩にそっと手を置く。思った以上に華奢で繊細で、ちょっとでも力を入れたら壊れてしまいそうだ。
震える両手を何とかなだめ、呼吸を落ち着けようとするが、鼓動は僕の意思などお構いなしに、どんどんと高まってくる。
意を決して息を止め、彼女の瑞々しい唇に、自分の唇をそっと重ねる。
柔らかくて、温かかった。
このままずっとこうしていたいと思ったけど、残念ながら息が続かない。かと言って息継ぎで六花の顔に僕の息をかけるのは、彼女を汚してしまうような気がしてできない。
限界まで呼吸を我慢してから、ゆっくりと唇を離す。
「ゴボッ、ゲホッ、ガハッ……」
「空くん！ 大丈夫？」
六花が驚いて僕の背中をさすってくれた。大丈夫だと伝えたいのに、口からはゼエゼエという荒い息が漏れるばかりで、まるで言葉にならない。
ちゃんとしたキスは初めてなのに、カッコ悪くて恥ずかしかった。でも、最高に幸せな時間でもあった。
「今日はありがとう、空くん。私ね、空くんと一緒だから、バスケがまた楽しいと思えるし、この景色だって美しいと思えるの。話せないこともあるけど、これだけは信じて」
まっすぐに僕を見つめる六花の顔は、珍しく真っ赤になっていた。
それはキスをした直後だからだろうか。それとも今の気持ちを伝えたからだろうか。
どっちにしても、この時の彼女の美しさは、僕はこの景色とともに、一生忘れないだろうと思った。
「信じるよ。僕も同じ気持ちだ」
ようやくすんなりと声が出て、力強く言いきることができた。六花は嬉しそうに頷くと、僕の胸に飛び込むようにして、自分の腕を僕の腕に絡める。
「さっ、帰ろう」
「ああ」
今度は景色ではなく、彼女の顔を見ながら帰路につく。写真なんか見なくても、いつでも思い出せるように。
次に会えるのは、二か月後の勝負の日なんだから。
