＊
「それで、話ってなんだ？」
コップの水を一口飲むなり、成瀬が待ちきれない様子で尋ねてきた。
部活が終わってから二人で近くのファミレスに入り、揃ってホットコーヒーを注文したところだ。
「その前に」
僕も水を一口飲んで、差し向かいに座った成瀬の目をまっすぐに見る。
「これから話すことは、絶対に秘密にすると約束してほしい」
「おう、任せろ。こう見えても口は固いんだ」
「……本当か？」
「いや、まあ……でも今回は、絶対に秘密にする」
「その言葉、信じるからな」
そう前置きして、僕は一呼吸置いてから話し始めた。
「お前、中学の頃からかなりの選手だったんだよな？ だったら、冬上六花って選手を知っているか？」
その途端、成瀬が口に含んでいた水を勢いよく吹き出した。
「汚いな！」
「わ、悪い。だって、お前……」
「知ってるのか？」
「知ってるも何も、俺が二回告白して、二回ともこっぴどく振られた相手だ」
今度は僕が水を吹き出す番だった。
「お前、仕返しかよ」
「違うわ！ 振られた、って何だよ。ってか、二回も告白ってどういうことだ？」
ちょうどその時、女性店員がコーヒーを運んできた。水浸しのテーブルに唖然としてから、手早く布巾で拭いてコーヒーを置いてくれる。
「すみません……」
「すみません……」
成瀬と僕の声がハモった。
店員が去ってから、僕は声をひそめて、あらためて成瀬に尋ねた。
「で、二回も振られたってどういうことだよ」
「文字通りだよ。一回目は大会でたまたま一緒になって、その場のノリで告白したんだけど、冷たくあしらわれてな。みんなの前で恥ずかしかったのかと思って、二回目は学校の前で待ち伏せして、人目のないところで真剣に告白したんだが……」
成瀬が僕と同じく小さな声で告白し、そこで言葉を濁す。しばらく躊躇したあと、ヤツは表情を引きつらせながら、妙に裏返った高い声で言った。
『いい加減にしてくれる？ 私はあなたに興味がないの。これ以上、付きまとわないで！』
「……ひょっとしてそれ、彼女の物真似か？」
「ああ。声はともかく、台詞と口調はそのまんまだ」
「いや、普通そこまで言われないだろ。お前、何やったんだよ」
呆れてそう問いただすと、成瀬は不服そうに口を尖らせた。
「何もしてねーよ！ これでも俺はモテたんだぞ？ 振られたのも生まれて初めてで、本当にショックだったんだ」
今度は泣き真似してみせる成瀬を放っておいて、僕はコーヒーを一口啜る。
六花が成瀬の告白を断ったと知って、彼には悪いが少しホッとした。だがその一方で、さっきの厳しい言葉が心に引っかかっていた。僕の知っている六花が、そんな言葉を使うとは思えない。
「別にお前の失恋話を聞きたかったわけじゃないんだ。その人は、冬上六花で間違いないんだな？」
「ああ、俺たちより一年先輩でな。バスケの天才プレイヤーで、“雪の女王”と呼ばれたクールビューティだよ」
「雪の女王？ クールビューティだって？」
今の六花とイメージが違いすぎて、僕は目をパチパチさせる。
成瀬が言うには、“雪の女王”って二つ名は、バスケ雑誌で特集が組まれた時に、記者が付けたキャッチフレーズらしい。
圧倒的な技術でゲームを支配する女王。そして六花という雪を連想させる名前。そこから名付けられて、それが広まったのだという。
「性格も、真面目で気が強くて融通が利かないところがあったみたいだな。部員ともよく揉めてたって話だ」
「真面目で気が強くて融通が利かない？ クールビューティ？ 一体誰のことだよ……」
どうしても自分が知っている六花と、成瀬の語る彼女のイメージが重ならない。しかし、六花が部員と揉めていたという点は、遊園地で聞いた話と一致する。
「雑誌のインタビューに書いてあったけど、彼女は本気でプロを目指していたらしい。だから遊び半分でやってる連中が許せなかったんだろうな。彼女が練習メニューの大改革をやったせいで、それに反発した部員の半数が辞める騒ぎになったらしい。でもその改革のおかげで、それまで無名だった彼女の学校は一躍強豪校として知られるようになった。そして彼女が中三の時の最後の大会で、チームは全国優勝を果たしたんだ」
「まるで映画みたいな話だな……」
僕のつぶやきに、成瀬も頷いた。
「それで、その後はどうなったんだ？」
「俺が知ってるのはそのくらいだよ。最後の大会で優勝して以降、彼女は一度も公式戦に姿を見せていない。噂ではバスケを辞めたらしいって聞いたけど、その理由はわからない。さすがに二回も振られてるから、俺も自分から調べたりはしてないしな」
「そうか……」
これ以上の情報は、成瀬から得られそうにない。いや、むしろ他校の選手で学年も違った成瀬が、ここまで詳しいことの方が異常だろう。それだけ中学時代の六花は有名人だったってことだ。
話し終えた成瀬が、今度はお前の番だぞ、という目で僕を見ている。僕はもう一口コーヒーを飲んでから、口を開いた。
「僕がバスケを始めたのは、どうしても勝ちたい相手がいるからだ、って話はしたよな？」
「ああ……って、もしかして、その相手が冬上六花なのかっ？」
「ちょっと、声が大きいって。秘密だって言ってるだろ」
「あ、悪い……」
成瀬は慌てて声のトーンを抑えたが、その目は食い入るように僕を見つめている。僕はチラチラと周りに視線を走らせてから、小さく頷いてみせた。
「その通りだ。僕は彼女にどうしても勝たなきゃならない」
「なあ、どこで、どうやって彼女と知り合ったんだ？ 聞かせろよ」
成瀬が興味津々でこっちに身を乗り出してくる。
いや、いくら成瀬でも、僕がどうして六花と出会ったのかは教えられない。それは僕だけの大切な記憶だ。他人の感想を挟んで、その思い出を汚すような真似はできない。
「聞きたいか？ 死ぬほど落ち込んでた僕に、通りすがりの彼女が声をかけてくれたって話を聞きたいか？ 僕がどんな状態だったかを詳しく聞きたいか？」
「あ、いや……悪い。やっぱりやめとく」
たちまちシュンとなった成瀬を見て、ちょっと虐めすぎたかな、と苦笑する。
「僕は彼女と知り合って、そして賭けをしたんだ。何を賭けたのかは、彼女の許可がないから言えない。とにかくそういう理由で、僕は彼女に勝たなきゃならない」
「そうだったのか……それで合点がいった。ど素人だったお前が、ここまで必死になって練習に打ち込むほどの何か、なんだな？」
「まあ、そういうことだ」
揃って冷めたコーヒーを飲み干して、一息つく。それから僕はいよいよ本題を切り出そうと、カバンの中から一通の封筒を取り出した。
「まずは、これを受け取ってくれ」
「おいおい、俺にそっちの趣味はないぞ？」
「よくそのネタで僕をいじれるな……。いいから開けてみてくれ」
成瀬は澄ました顔で茶化すと、軽いノリで封筒を開けた。その直後、彼の表情から余裕が消える。
「おい……これ、万札じゃないか。しかも、こんなにたくさん」
「持っていたゲームや漫画やラノべや、その他のグッズを全部処分して作った金だ。もっといくかと思ってたんだけどな」
おかげですっかり部屋は空っぽになってしまった。
自殺を決意した時ですら身辺整理なんてしなかったのに、生きる決意をしてからすることになるなんて、不思議なものだ。
「そんな大事な金を、俺に渡してどうするんだ。俺に何をさせる気だ？」
「気を悪くしないでくれ。無茶な頼みなのはわかってるから、それはせめてもの僕の気持ちなんだ」
そう言って、僕はテーブルにつくほど深々と頭を下げた。
「部活が終わったあとや休日に、僕を鍛えてほしい。僕は冬上六花に勝ちたい。いや、勝たなきゃならないんだ。だから――頼む！」
そのまましばらく待ったが、成瀬は何も言わない。そっと顔を上げて様子をうかがうと、手の中の封筒を見つめて何やら考え込んでいる。
やがて成瀬は、ゆっくりと僕の方に目を向けて言った。
「いつまでだ？」
「五月の末まで。それが勝負の期限だ」
「あと二か月か……」
「ああ、二か月だ。やれると思うか？」
「無理だと言ったら、諦めるのか？」
僕は即座に首を横に振る。それを見て、成瀬は再び考え込んだ。彼女の力量と僕の上達速度を天秤にかけているんだろう。
しばらくして、成瀬はおもむろにカバンを開けると、中からペンとノートを取り出した。ノートの白いページを開き、ペンを構えてこちらを向く。部活で試合の行方を見守っている時と同じ目をしていた。
「普通に考えたら、とても無理だ。中学バスケで日本一だった選手だぞ？ ここはブランクに付け入るしかないな。勝負のルールを教えろ」
「1on1だ。スリーポイントライン外からのシュートは二点、エリア内からなら一点。得点すれば攻撃権を保持し、五点先取した方の勝ちだ」
成瀬はさらに細かい条件や、過去四回の勝負について尋ねた。試合の頻度や対戦時間、それぞれの対戦内容について根掘り葉掘り聞き出して、ノートにメモを取っていく。
「なるほどな……。手が荒れてないってことは、彼女は本当にバスケを辞めたんだろうな。体力勝負に持ち込めば、万に一つの勝機があるかもしれない」
「万に一つかよ……」
「当たり前だろ。相手は“雪の女王”なんだぞ？ だから少しでも確率を上げるには、戦略が要るな」
成瀬の言葉に、僕は思わず身を乗り出す。
「じゃあ……受けてくれるのか？」
「ああ、この金はもらっておく。この二か月間、俺の空き時間を全てくれてやるから、死ぬ気でついてこい」
「恩に着る」
そう言うと、成瀬は楽しそうにニヤリと笑った。
「なあに、俺も彼女には酷い目に遭わされたからな。こんな形で意趣返しできるとは面白い」
そう言いながら差し出した成瀬の手を、僕はしっかりと握り返す。
たとえ万に一つでも、勝ち目はある。ゼロではない。その事実が、彼の表情と手の力から伝わってきた。
「それで、話ってなんだ？」
コップの水を一口飲むなり、成瀬が待ちきれない様子で尋ねてきた。
部活が終わってから二人で近くのファミレスに入り、揃ってホットコーヒーを注文したところだ。
「その前に」
僕も水を一口飲んで、差し向かいに座った成瀬の目をまっすぐに見る。
「これから話すことは、絶対に秘密にすると約束してほしい」
「おう、任せろ。こう見えても口は固いんだ」
「……本当か？」
「いや、まあ……でも今回は、絶対に秘密にする」
「その言葉、信じるからな」
そう前置きして、僕は一呼吸置いてから話し始めた。
「お前、中学の頃からかなりの選手だったんだよな？ だったら、冬上六花って選手を知っているか？」
その途端、成瀬が口に含んでいた水を勢いよく吹き出した。
「汚いな！」
「わ、悪い。だって、お前……」
「知ってるのか？」
「知ってるも何も、俺が二回告白して、二回ともこっぴどく振られた相手だ」
今度は僕が水を吹き出す番だった。
「お前、仕返しかよ」
「違うわ！ 振られた、って何だよ。ってか、二回も告白ってどういうことだ？」
ちょうどその時、女性店員がコーヒーを運んできた。水浸しのテーブルに唖然としてから、手早く布巾で拭いてコーヒーを置いてくれる。
「すみません……」
「すみません……」
成瀬と僕の声がハモった。
店員が去ってから、僕は声をひそめて、あらためて成瀬に尋ねた。
「で、二回も振られたってどういうことだよ」
「文字通りだよ。一回目は大会でたまたま一緒になって、その場のノリで告白したんだけど、冷たくあしらわれてな。みんなの前で恥ずかしかったのかと思って、二回目は学校の前で待ち伏せして、人目のないところで真剣に告白したんだが……」
成瀬が僕と同じく小さな声で告白し、そこで言葉を濁す。しばらく躊躇したあと、ヤツは表情を引きつらせながら、妙に裏返った高い声で言った。
『いい加減にしてくれる？ 私はあなたに興味がないの。これ以上、付きまとわないで！』
「……ひょっとしてそれ、彼女の物真似か？」
「ああ。声はともかく、台詞と口調はそのまんまだ」
「いや、普通そこまで言われないだろ。お前、何やったんだよ」
呆れてそう問いただすと、成瀬は不服そうに口を尖らせた。
「何もしてねーよ！ これでも俺はモテたんだぞ？ 振られたのも生まれて初めてで、本当にショックだったんだ」
今度は泣き真似してみせる成瀬を放っておいて、僕はコーヒーを一口啜る。
六花が成瀬の告白を断ったと知って、彼には悪いが少しホッとした。だがその一方で、さっきの厳しい言葉が心に引っかかっていた。僕の知っている六花が、そんな言葉を使うとは思えない。
「別にお前の失恋話を聞きたかったわけじゃないんだ。その人は、冬上六花で間違いないんだな？」
「ああ、俺たちより一年先輩でな。バスケの天才プレイヤーで、“雪の女王”と呼ばれたクールビューティだよ」
「雪の女王？ クールビューティだって？」
今の六花とイメージが違いすぎて、僕は目をパチパチさせる。
成瀬が言うには、“雪の女王”って二つ名は、バスケ雑誌で特集が組まれた時に、記者が付けたキャッチフレーズらしい。
圧倒的な技術でゲームを支配する女王。そして六花という雪を連想させる名前。そこから名付けられて、それが広まったのだという。
「性格も、真面目で気が強くて融通が利かないところがあったみたいだな。部員ともよく揉めてたって話だ」
「真面目で気が強くて融通が利かない？ クールビューティ？ 一体誰のことだよ……」
どうしても自分が知っている六花と、成瀬の語る彼女のイメージが重ならない。しかし、六花が部員と揉めていたという点は、遊園地で聞いた話と一致する。
「雑誌のインタビューに書いてあったけど、彼女は本気でプロを目指していたらしい。だから遊び半分でやってる連中が許せなかったんだろうな。彼女が練習メニューの大改革をやったせいで、それに反発した部員の半数が辞める騒ぎになったらしい。でもその改革のおかげで、それまで無名だった彼女の学校は一躍強豪校として知られるようになった。そして彼女が中三の時の最後の大会で、チームは全国優勝を果たしたんだ」
「まるで映画みたいな話だな……」
僕のつぶやきに、成瀬も頷いた。
「それで、その後はどうなったんだ？」
「俺が知ってるのはそのくらいだよ。最後の大会で優勝して以降、彼女は一度も公式戦に姿を見せていない。噂ではバスケを辞めたらしいって聞いたけど、その理由はわからない。さすがに二回も振られてるから、俺も自分から調べたりはしてないしな」
「そうか……」
これ以上の情報は、成瀬から得られそうにない。いや、むしろ他校の選手で学年も違った成瀬が、ここまで詳しいことの方が異常だろう。それだけ中学時代の六花は有名人だったってことだ。
話し終えた成瀬が、今度はお前の番だぞ、という目で僕を見ている。僕はもう一口コーヒーを飲んでから、口を開いた。
「僕がバスケを始めたのは、どうしても勝ちたい相手がいるからだ、って話はしたよな？」
「ああ……って、もしかして、その相手が冬上六花なのかっ？」
「ちょっと、声が大きいって。秘密だって言ってるだろ」
「あ、悪い……」
成瀬は慌てて声のトーンを抑えたが、その目は食い入るように僕を見つめている。僕はチラチラと周りに視線を走らせてから、小さく頷いてみせた。
「その通りだ。僕は彼女にどうしても勝たなきゃならない」
「なあ、どこで、どうやって彼女と知り合ったんだ？ 聞かせろよ」
成瀬が興味津々でこっちに身を乗り出してくる。
いや、いくら成瀬でも、僕がどうして六花と出会ったのかは教えられない。それは僕だけの大切な記憶だ。他人の感想を挟んで、その思い出を汚すような真似はできない。
「聞きたいか？ 死ぬほど落ち込んでた僕に、通りすがりの彼女が声をかけてくれたって話を聞きたいか？ 僕がどんな状態だったかを詳しく聞きたいか？」
「あ、いや……悪い。やっぱりやめとく」
たちまちシュンとなった成瀬を見て、ちょっと虐めすぎたかな、と苦笑する。
「僕は彼女と知り合って、そして賭けをしたんだ。何を賭けたのかは、彼女の許可がないから言えない。とにかくそういう理由で、僕は彼女に勝たなきゃならない」
「そうだったのか……それで合点がいった。ど素人だったお前が、ここまで必死になって練習に打ち込むほどの何か、なんだな？」
「まあ、そういうことだ」
揃って冷めたコーヒーを飲み干して、一息つく。それから僕はいよいよ本題を切り出そうと、カバンの中から一通の封筒を取り出した。
「まずは、これを受け取ってくれ」
「おいおい、俺にそっちの趣味はないぞ？」
「よくそのネタで僕をいじれるな……。いいから開けてみてくれ」
成瀬は澄ました顔で茶化すと、軽いノリで封筒を開けた。その直後、彼の表情から余裕が消える。
「おい……これ、万札じゃないか。しかも、こんなにたくさん」
「持っていたゲームや漫画やラノべや、その他のグッズを全部処分して作った金だ。もっといくかと思ってたんだけどな」
おかげですっかり部屋は空っぽになってしまった。
自殺を決意した時ですら身辺整理なんてしなかったのに、生きる決意をしてからすることになるなんて、不思議なものだ。
「そんな大事な金を、俺に渡してどうするんだ。俺に何をさせる気だ？」
「気を悪くしないでくれ。無茶な頼みなのはわかってるから、それはせめてもの僕の気持ちなんだ」
そう言って、僕はテーブルにつくほど深々と頭を下げた。
「部活が終わったあとや休日に、僕を鍛えてほしい。僕は冬上六花に勝ちたい。いや、勝たなきゃならないんだ。だから――頼む！」
そのまましばらく待ったが、成瀬は何も言わない。そっと顔を上げて様子をうかがうと、手の中の封筒を見つめて何やら考え込んでいる。
やがて成瀬は、ゆっくりと僕の方に目を向けて言った。
「いつまでだ？」
「五月の末まで。それが勝負の期限だ」
「あと二か月か……」
「ああ、二か月だ。やれると思うか？」
「無理だと言ったら、諦めるのか？」
僕は即座に首を横に振る。それを見て、成瀬は再び考え込んだ。彼女の力量と僕の上達速度を天秤にかけているんだろう。
しばらくして、成瀬はおもむろにカバンを開けると、中からペンとノートを取り出した。ノートの白いページを開き、ペンを構えてこちらを向く。部活で試合の行方を見守っている時と同じ目をしていた。
「普通に考えたら、とても無理だ。中学バスケで日本一だった選手だぞ？ ここはブランクに付け入るしかないな。勝負のルールを教えろ」
「1on1だ。スリーポイントライン外からのシュートは二点、エリア内からなら一点。得点すれば攻撃権を保持し、五点先取した方の勝ちだ」
成瀬はさらに細かい条件や、過去四回の勝負について尋ねた。試合の頻度や対戦時間、それぞれの対戦内容について根掘り葉掘り聞き出して、ノートにメモを取っていく。
「なるほどな……。手が荒れてないってことは、彼女は本当にバスケを辞めたんだろうな。体力勝負に持ち込めば、万に一つの勝機があるかもしれない」
「万に一つかよ……」
「当たり前だろ。相手は“雪の女王”なんだぞ？ だから少しでも確率を上げるには、戦略が要るな」
成瀬の言葉に、僕は思わず身を乗り出す。
「じゃあ……受けてくれるのか？」
「ああ、この金はもらっておく。この二か月間、俺の空き時間を全てくれてやるから、死ぬ気でついてこい」
「恩に着る」
そう言うと、成瀬は楽しそうにニヤリと笑った。
「なあに、俺も彼女には酷い目に遭わされたからな。こんな形で意趣返しできるとは面白い」
そう言いながら差し出した成瀬の手を、僕はしっかりと握り返す。
たとえ万に一つでも、勝ち目はある。ゼロではない。その事実が、彼の表情と手の力から伝わってきた。
