すると、オラついている不良集団が隣の席に群がり始める。人気者は何もしなくても輪の中心にいるんだと、分からされた気がした。


　「頼じゃん、おはよー」
　「初日から登校するとか、今年は優等生にでもなんの？」
　「いやどうせ授業始まったら来なくなるに一票」
　「はは、確かに！　担任泣くぞ〜」


　笑い声の真ん中で、何も言葉を発さない三枝。そんな態度を気にすることなく、彼の話で盛り上がる周り。

　話の内容が日常会話のようなものならよかったけれど、少し棘というか、悪意みたいなものを感じてしまって、無意識に眉間に力が入った。

　聞いているだけの俺でさえ、馬鹿にしているのかと不愉快になるのに。話のネタの張本人である三枝は何も言わずにぼーっとしているだけだった。

　虚しい。三枝の人気に肖ろうという魂胆が見え透いている。こんな奴らに毎日囲まれるぐらいなら、そりゃ教室にも行きたくなくなるよなと納得した。


　「また頼と同じクラスでラッキーだわ」
　「今年は去年よりも登校日数増えるか、賭けでもする？」
　「あの！」
　「あ？」


　心の中を靄が覆っていく。さっきまでの晴れやかな気持ちはどこに行っちゃったんだ。

　理由なんてないまま、気づいたら声を出していた。視線を落としていた三枝が目を丸くしてこちらを見ている。

　そんな三枝の周りは、突然割り込んできた部外者に苛立ちを隠そうともしない。振り向いた目は鋭かったけれど、俺を確認すると「なんだ」と力を抜いた。


　「あー、誰かと思ったら元A組の委員長か」
　「もう先生来てるので席についてください。貴方たちが座らないと、ホームルームを始められません」
　「おー、怖。ちょっと喋ってただけなのに、これだから真面目くんは」
　「早く座りなよ」
　「何だよ、頼まで真面目ぶっちゃって。分かったよ」


　教壇の前でおろおろしている、去年も担任だった桃ちゃん先生こと桃山先生が目に入って注意すれば、その目にまた苛立ちが宿る。

　俺らに向かって舐めた口、利いてんなよ。そう目が言っている。ふざけた口調をしているけど、「俺らに指図すんな」と思っているのは火を見るより明らかだった。

　けれど、そんな彼らに鶴の一声。三枝が落ち着いた声で端的に注意すると、周りは大人しく自分の席に戻っていった。