「あの、委員長」
　「ん？」


　窓の外を眺めながらぼーっと考えていれば、声をかけられる。俺の席の前に緊張した面持ちの絵上さんが立っていた。眉を八の字にして、ぎゅっと握り締められていた手紙が机に置かれる。


　「これ、後で読んでくれると嬉しい」


　俺が反応を返す暇もないうちに、そう言い残した絵上さんはだっと教室の外へ走り去っていく。後ろ姿を呆然と見送ることしかできず、彼女の耳が真っ赤に染まっていることに気づいた。

　まじか……。
　嘘、これってつまりそういうこと？

　俺だって、さすがにそこまで鈍感じゃない。ただ、こんな経験は生まれて初めてだから、嬉しいとか喜びの感情よりも困惑が勝ってしまう。多分、そこには三枝に対する感情も含まれていて、すぐには処理できそうにない。

　どうしたものかと、女の子らしく綺麗に折られた小さな紙を見つめて、とりあえず言われた通り後で読もうと制服のポケットにしまいこんだ。

　教室の隅でこんなやりとりをしていたって、誰も気づく気配すらない。全人類の視線を集める三枝頼という男がこの教室にはいるから、クラスメイトはみんな三枝以外のことに興味を持たないのだ。その唯一無二の存在の視線だけがこちらに向いていたなんて、俺は知る由もなかった。
　
　――放課後、図書室に来てもらえたら嬉しいです。

　全校集会を終えて、そういえばと存在を思い出したあの手紙。誰にも見つからないように気をつけながら開くと、書かれていたのはシンプルなメッセージ。丁寧に書かれた文字を何度も目で追いながら、どうしようかと悩んでしまう。


　「ねぇ、くるちゃん聞いてる？」
　「え、なに？」


　体育館から教室に戻ってきて、自分の席に座りながらも悩み続けていれば隣から袖を引っ張られて我に返る。なんとも言えない顔をした三枝に少し不安の色が見えた気がした。


　「……今日も勉強していく？」
　「あー……」


　一学期にいつの間にか恒例となっていた、放課後の二人きりの勉強会。学校が午前だけの日は無しっていうのが暗黙の了解だったのに、どうして今更そんなことを聞いてくるのか。……あ、もしかして二学期からは俺のことなんかいらないって、お役御免になったのかな。

　いつしか俺の中では当たり前になっていたけど、三枝からしてみれば別に仲良くもない人と嫌いな勉強をやる時間なんてなくなった方がいいだろう。俺が誘っちゃったから、優しい三枝は断れなかったんだ。むしろ夏休みまでよく付き合ってくれたものだと、必死に自分を納得させようとするけれど胸が痛む。

　これは三枝からの牽制だ。もう行かないからなっていう意思表示。放課後、三枝と遊びに行きたい人なんて山のようにいる。人気者の三枝と過ごす二人だけの時間なんて、一クラスメイトに許されるはずがなかった。いい加減、独り占めしてないでみんなの三枝に返すべきなんだ。


　「…………もう、やらない」
　「え？」
　「三枝は、俺が見てなくてもちゃんとやれるだろ」
　「な、んで……、そんなことないよ」


　目を見たら、こっちが泣いてしまいそうになるから。だから、そっぽを向いて突き放すしかなかった。困惑した声が聞こえてくるけれど、何も返せない。口を開いても、震えた声しか出せそうになかったから。

　掴まれていた袖から三枝の手が離れていく。待って、と引き止めてしまいそうになるのを押し込めて、これでいいのだと言い聞かせるけれど、喉元に何かがつっかえて、しばらく息をするのもままならなかった。