昼休みになりあちこちから聞こえた生徒の声は、管理棟側にある保健室へ近づくにつれて薄れ、徐々に静けさが勝っていった。

「しつれーしまーす」

声をかけながらドアを横へ引く。そこにはなぜか、雅臣がいた。

ウォーターサーバーの側に立っていた臣が、紙コップを傾けたまま横目にこちらを見る。
しん、と先生からの返事はなかった。唯一半端にカーテンがしまっている最奥のベッドも、誰の影もない。

さりげなく保健室へ入り、さりげなく尋ねる。

「臣、なにやってんの？」
「サボり」

紙コップをゴミ箱に捨てた臣が、“誰か”の痕跡が残っているベッドへと向かう。

思わず、離れていく臣の腕を掴んだ。

「……もしかして、体調悪い？」

無表情で振り返った臣の、その前髪の隙間にある切れ長な瞳をじっと見返す。臣は数回瞬きをすると、ふと表情を緩めた。

「わかってんなら寝かして」

あ。ぱっと手を離し、ダルそうに丸まった背中についていく。

「なんでわかった？　サボりって言っても納得しないの、お前くらいだよ」

広がっていた茶色い毛布を足元へと剥いだ臣が、ベッドの上にあぐらをかいて座る。その傍らでオレは、どこかホッとしながら隣のベッドに腰掛けた。

「オレだって、てっきり朝のことで不貞腐れてんだと思ってたよ」
「なんの話？」
「いや、臣が機嫌悪いって聞いてたから」
「……成弥？」

首をわずかにかしげ、臣が訝しそうに目を細める。

そうだよ。成弥が言っていたから、本当のことだと思った。でもいま頷けば成弥に余計なとばっちりが行きそうで、オレは視線を下げた。

「朝の、オレの態度が気に食わなかったのかなって……」
「それで俺がヘソ曲げてるって？　成弥にもバレバレなくらいに？　俺はどんだけお前のこと好きなんだよ」

鼻で笑われてはじめて、アホらしい考えだったと実感する。
成弥から聞いたのは4限目の前だ。朝の出来事をそんなに何時間も引きずっているなんて、ホントに、どんだけオレのことを――。

「なぁ……まじでオレの風邪うつした？」
「んなわけねぇじゃん。たぶん、雨に濡れたから」

あ……。わざわざ、訊かなければよかった。

昨日、部屋を出ていく臣から目を逸らして打ち消した迷いが、罪悪感となって返ってきた。でも自分が悪いとも思えず、きゅっと胸が苦しくなる。

やっぱり傘を貸してやればよかった。

友だちなら、幼馴染なら、そうしたはず。できたはず。


「ほっといていーよ。ちょっと楽になったら帰るわ」

軽い口調で、オレに背を向けて臣が寝転がる。

臣はオレの見舞いに来るのに、オレは放っとくの？　それって、なんか、イヤだ。

「……放課後まで寝てなよ。一緒に帰ろ」

変な誤解がないように、言うべきことは言う。

「臣が途中でぶっ倒れたら誰が背負うんだよ」
「お前がおんぶしてくれんの？」
「おー。ヨユーで走れる」