「略して滅活(めっかつ)ね！」

　まりかさんは、世界滅亡活動をポイ活みたいにそう呼んだ。

　とある日の昼休み。まりかさんは、校舎裏の林に僕を連れていった。

「世界を滅ぼすためには、魔界の鍵がいるんだよ」

「松ぼっくりが魔界の鍵なの？」

　季節は九月。
　夏の暑さはまだ残っているが、地面には早くも落ち葉が積もっている。
　そして落ち葉のすき間からは、松ぼっくりが顔をのぞかせている。

「片方だけかさが開いた松ぼっくりには魔力がこもってるの。五つ集めると鍵ができあがるんだよ」

「わかった。……なかなかないね」

　靴で落ち葉をかきわけ、鍵のかけらを探す。

　なんだか懐かしい。
　僕は基本ずっと家で遊んでいたいほうだけど、ときどきは淳くんに連れられて外へ遊びにも行った。

　当時は楽しいと思わなかった。
　何が楽しいのかわからなかった。

　いまはちょっと楽しい。
　魔族のご令嬢のいうことを心底信じてはいないけれど、物語のある遊びは楽しかった。

　滅活を始めるにあたり、まりかさんは、麻布と呼ぶのをやめてと注文をつけた。

「『ざぶ』って響きがかわいくない。下の名前でまりかちゃんって呼んで」

「わかったよ。まりかさん」

　麻布という響きには高級感があるのに。
　そう思ったけれど、感じかたは人次第。
　僕は素直に従うことにした。

　滅活とはいっても、大した活動はしていない。
　こうして昼休みに松ぼっくりを探したり、放課後に少し遠くの公園に出かけてジャングルジムに登って天に祈りを捧げたり、朝待ちあわせをして遠回りしながら登校したりした。

「ねえ、佳くん」

　呼ばれて顔をあげる。
　まりかさんは両手を腰にあて、落ち葉を踏みしめて立っていた。

「ずっと思ってたんだけどさ、佳くん、あたしのこと信じてないでしょ？」

　信じろというほうがムリだよね。
　口にださないだけの分別がある僕はえらいと思った。

「ほら、これさわってみて？　ちゃんと本物だから！」
　と、彼女は僕に背を向け、黒いロープのような尻尾をのばした。

　いいのかな、とは思ったけれど、本人がいうのなら……。
　手にとってみると、尻尾の表面はきめ細かい毛皮のようで、すべすべと上品なさわり心地がした。

「ひゃうっ」

　とまりかさんが変な声をあげる。
　どうやら触覚もあるようだった。

　ついでなので羽やツノもさわってみる。
　コウモリめいた羽に張った紫色の膜を指で押してみると、ゴムのような弾力があった。
　頭に生えたツノは石のように硬かったが、ふれてみるとかすかにぬくもりがあった。
　羽根もツノも引っぱってみると抵抗があって、たしかにそれらは体から生えているようだった。

「ってどんだけさわるの！」

　僕の手をふりほどき、まりかさんは距離をとった。

「ごめん。つくりものにしてはよくできてるなって思って」

「だから本物だって言ってんじゃん！　もう、そんな信じられないなら証拠見せるから、放課後ついてきて！」

　まりかさんはぷりぷり怒って、僕を置いて林から出ていった。