「毎日、本当に暑いよね」
「夏だからな」
「でも、この一週間、ずっと猛暑日だよ？　いくら夏でも、今年の暑さは尋常じゃないよ。こんなに暑いと参っちゃう」
「実際に参ってたしな」
「う……そ、それは、大変ご迷惑おかけしました。以後気をつけます」
「謝ってほしいわけじゃない」
　会話が途絶えた。

　からからと自転車のタイヤが回る音だけが流れる。

「……え、えーっと、夏休みが始まって一週間経ったけど、私は家の手伝いばっかりしてて、友達と遊んだことすらないんだよね。漣里くんは、どこか行った？　夏らしく、海とかさ」
「どこにも行ってない。家で引きこもってる」
「あー、うん、暑いもんね」
　……あ、話題が元に戻っちゃった。どうしよう。
　私が話を振らないと、漣里くん、黙ったままだし。

　ちらりと漣里くんを見る。
　彼は私と視線を合わせようとはせず、前を向いていた。

　表情がなければ大抵、人は怒っているように見えるけれど、彼の表情は静か。
　怒りも悲しみも見当たらない、全くの無だった。

　うう、気まずい。
　どうにか話題を……話題を……ああ、思いつかない。

　葵先輩、助けて。
　仲良くしてほしいと言われましたし、できればそうしたいのはやまやまなんですが、私にはこの溝を埋める手段が思いつきません……

　内心で頭を抱える。

　あの後。
　葵先輩は漣里くんに「心配だから真白ちゃんを家まで送ってあげて」と頼んだ。
　私は断ろうとしたんだけど、漣里くんはさっさと外に出て行ってしまった。

　慌てて追いかけようとした私に、葵先輩は不思議なことを言った。

「ねえ真白ちゃん。試しに、漣里のこと褒めちぎってみて。きっと面白いものが見られると思うから」

　……あれは、どういうことなんだろう。
　漣里くんを褒めたら、どうなるというんだろう。

　試してみたいけど、とてもそんな雰囲気じゃない。
　いまは会話にすら困っている有様だ。

　漣里くんだって、いきなり褒められても全然嬉しくないだろう。

　むしろ不気味に思われそうだ。
　ますます溝が開いちゃうよ。

「…………」
　いなくなってしまったのか、セミの声がしない。
　車の音と、人の声を聞きながら、私は男の子と二人、こうして並んで歩いている。

　漣里くんが押している自転車のかごの中にあるのは私の鞄。
　送ってもらえるのはありがたい。
　でも、それよりも、申し訳ない気持ちでいっぱいだ。

　私はまた彼のお世話になっている。
　どうすればいいんだろう、この状況。

　年下の美少年と仲良く会話を繰り広げるスキルなんて、私は持ってない。

　何を話せばいいの。
　それとも黙ってるべきなの、どうしたらいいの。

　間が持たない……！
　困り果てていると、ようやく漣里くんが口を開いた。