どれだけ粘っても漣里くんは私の分を払わせてはくれなかった。
　怪我の手当をしてもらったお礼と、付き合ってもらったお礼だからと言い張って。

　私は仕方なく支払いを諦めた。
　次は私が奢ろう。絶対。

「せっかく繁華街にいるんだから、何かする？　行きたい店とか、したいことある？」
　店を出て、漣里くんが尋ねてきた。

「え、えーっと……」
　どうしよう。
　せっかくだからショッピングでもする？　
　でも、漣里くんを付き合わせるのは気が引ける。
　男性が女性の買い物に付き合うのは面倒だよね。

　女性はお店に行ってから何が良いか悩むけど、男性は欲しいものをイメージしているから短時間で買い物を済ませるって、何かの本で読んだことがあるし。

　そもそも私はただの知り合いで。
　友人とすら思われていないわけで……

　胸が重くて、苦しい。

　それでも、私は無理やり笑顔を作った。

「私は本屋でも行こうかな」
「なら付き合う」
「え、でも、長くなるかも……」
「いいよ。どうせ暇だし。兄貴にもゆっくりして来いって言われた」
「そうなんだ。じゃあ、付き合ってもらおうかな」
　私は駅前に向かって歩き出した。
　漣里くんは私の右隣にやってきた。

　一緒に歩くとき、漣里くんは車道側を歩いてくれる。
　私に気を遣ってくれているのだろう。
　彼はいつも優しい。

　でも、それは私が特別だからじゃない。
　きっと、誰に対しても彼は優しい。
　笑ってくれたことだって、何も特別なことじゃなかった。

　パンケーキでも彼は笑うんだ。
　おいしいものを食べたときだって、彼の無表情は崩れるんだ。

　――真白ちゃんのこと気に入ってるみたいだね……

　違う。全然、違った。

　――本当。おまじないしてもらったから。

　あの笑顔も、私の手を包んだ温もりも、何もかも。
　何一つ、特別なことじゃなかった。

　何を言えばいいのかわからず、ただ黙っていると。

「なんで泣きそうな顔してるんだ？」
　漣里くんはまっすぐな目で私を見つめた。

「…………」
　そんなことないよ、と笑って否定するには、彼の瞳は真剣すぎた。
　立ち止まると、漣里くんも立ち止まった。

　視線が、痛い。
　手を下ろす。口を開いて、閉じる。

　ごまかすための適当な言葉を捜そうにも、何も思い浮かばなかった。
　私は――だから、素直な言葉を言うことにした。

「……私は漣里くんにとって、ただの知り合い、なんだよね」
「先輩がそう言ったんだろ」
　すぐに言い返された。

「………………え？」
　きょとんとしてしまう。
　……私、そんなこと言ったかな？

「え？　いつ？」
「深森食堂で。ご両親にそう言った」
　漣里くんの声には少しだけ、拗ねているような響きがあった。

「………………あ！」
　ようやく思い出して、ぽんと手を打つ。

　そういえば、言った！
　お母さんにからかわれて、むきになって、つい！

　あのとき、漣里くんには厨房でのやり取りが聞こえていたらしい。
　全く普段通りだったので、聞いていないのかと思っていた。