「――あっ、いけない！　パパを探してる途中だったんだ！」

　わたしはハッと我に返り、彼のことをもっと見ていたいという誘惑を頭の中から追い払い、再び広い会場内を早歩きで移動し始めたのだけれど。その時、母が貢と何か話している光景がわたしの目に飛び込んできた。
　母は楽しそうに彼をからかっているように見え、それに対して彼は何だか恐縮している様子で、母にペコペコと頭を下げているようだった。

「ママ、あの人と一体、どんな話をしてるんだろう……？」

　二人の様子も少し気になったけれど、その時の優先順位は父を探すことの方が上だったので、その疑問はとりあえず頭の隅っこへと追いやっておくことにした。

「――あっ、いた！　パパー！」

　その少し後、わたしはバーカウンターにもたれかかっている父の姿を見つけた。

「絢乃？　どうしたんだ、そんなに血相かえて」

「どうしたんだ、じゃないでしょ？　パパのことが心配だったの！」

　そう言いながらわたしがカウンターの上にチラッと目を遣れば、そこにはウィスキーの水割りが入ったグラスが。

「お酒……飲んでたの？　ママに止められてるのに」

　咎(とが)めるわたしに、父は困ったような表情を浮かべてこう言った。

「心配するな。これでまだ一杯目だから。誕生日なんだから、これくらい許してくれよ、な？　頼むから」

　いい歳をしてダダっ子のような父に、わたしは思わず吹き出してしまった。これでオフィスにいる時には、堂々たるボスの風格を湛(たた)えていたのだ。そんな父のギャップを見られるのは、家族であるわたしと母だけの特権だったかもしれない。


「仕方ないなぁ……。じゃあ、その一杯だけでやめとこうね？　ママもそれくらいなら許してくれると思うから」

「ああ、分かってる。すまないな。絢乃もいつの間にか、こんなに大人になってたんだなぁ」

「……パパ、わたしまだ高校二年生だよ？」

　どこか遠くを見るような目をして言った父に、わたしはそうツッコんだ。けれど、多分父が言いたかったのはそういうことじゃなかったのだ。
　父親にお説教ができるくらい、わたしが成長したと言いたかったのだと思う。

　――わたしは初等部から、八王子(はちおうじ)市にある私立茗桜(めいおう)女子学院に通っていた。
　女子校に入ったのは両親の意向では決してなく、わたし自身の意思からだった。「制服が可愛いから」というのが、その理由である。