――そして、父と過ごす最後のクリスマスイブ当日。


「ふぅーーっ……。絢乃、飾りつけはこんなカンジでいい？」

　学校はすでに冬休みに入っていて、午後イチで来てくれた里歩はパーティー会場となったリビングダイニングの装飾やケーキ作りなどを張り切って手伝ってくれた（とはいっても彼女は料理があまり得意ではないので、ケーキに関してはイチゴのトッピングを手伝ってもらっただけだった）。
　彼女はもう十年以上前から篠沢邸に遊びに来ていたため、我が家でも「勝手知ったる」という感じだった。

「うん、いいんじゃない？　ツリーも飾ったし、このサンタ帽もクリスマスらしくていいと思う。ありがとね、里歩」

　里歩の長身は、高いところにガーランドを飾るのに大いに役立った。わたしや母では身長が足りなくて届かないのだ。

「桐島さん、そろそろ来るかなぁ」

「そうだね。夕方六時スタートって伝えてあるから、もう来る頃かな」

　わたしは腕時計を見ながら、里歩に答えた。


　――あの夜、「クリスマスイブの夕方から我が家でパーティーをやるんだけど、来ない？」と彼を電話で誘ったところ、最初は「僕が行ったら場違いなんじゃないですか」と遠慮していたけれど、父が招待したいんだと伝えると、かしこまったように「参加させて頂きます」と言ってくれた。
　後から知ったことだけれど、彼はウチに来ることを「敷居が高い」と思っていたらしい。何の負い目もないはずなのに。それとも、わたしに好意を持っていることを父に後ろめたかったんだろうか。

　――ピーンポーン……、ピーンポーン……。

　六時少し前、リビングにインターフォンの音が響いた。……来た来た！
　カメラ付きインターフォンのモニターを確認すると、「ちょっとおめかししました」という感じの私服姿の彼が映っていた。

「――はい」

『あ、桐島です。今日はお世話になります。――クルマ、カーポートに勝手に停めさせて頂きましたけど』

「いらっしゃい、桐島さん！　全然オッケー☆　門のロック開いてるからどうぞ入って」

　モニターを切ると、史子さんがポカンとした顔で後ろに立っているのに気がついた。

「……あ、ゴメンね!?　史子さんの仕事取っちゃって」

「いいえ、よろしゅうございます。お嬢さまのお知り合いの方でございましょう？」

「うん。パパの会社の人だよ。今日のメインゲスト」

　その言い方は少しオーバーだったかもしれないけれど、父が招待した相手なのだからあながち間違ってはいないはずだ。