――翌日の終礼後。教室で帰る支度をしながら前日の貢との話を里歩に聞かせると、彼女にこんな質問をされた。

「ねえ、アンタと桐島さんってもう付き合ってんじゃない？」

「付き合ってないない！　お互いそれどころじゃないし、そもそもわたし、『付き合う』の定義が分かんないもん」

「そうかなぁ？　じゃあさ、定義が分かってたら付き合ってるってこと？」

「それは…………」

　わたしは詰まった。たとえ定義を知っていたとしても、付き合っているかどうかをわたし側だけで決めるわけにはいかない。

「桐島さんの方の気持ちが分かんないと、付き合ってるとは言い切れないんじゃない？　かな、……多分」

　苦し紛(まぎ)れにそんな言い訳をしてみると、里歩がニヤリと笑った。

「あたし思うんだけどさぁ、多分桐島さんもアンタのこと好きだね」

「えっ!?」

「だってさぁ、大人の男が好きでもない女子高生と連絡取り合ったり、ドライブデートに連れ出したりする？　ヘタしたらパパ活と間違われかねないのに」

「パパ活なんて、彼はまだそんな歳じゃないよ」

　わたしは反論した後、論点がズレていることに気がついた。言い方こそ乱暴だけれど、里歩の言いたかったことは的を射ていた。

「そう……なのかなぁ」

　もしそうならいいのになぁと思いつつ、そうじゃないと思っていた方がいいとも考えた。期待していたら、違った時のショックが大きいから。

「――あ、ところでさ。今年のイブなんだけど、お台場行きはやめてアンタの家でパーティーするってどう？」

「パーティーって、クリスマスパーティーのこと？」

「うん。ホームパーティーなら、絢乃もお父さんの心配しながら出かける必要ないし、お父さんも体調よければ参加してもらえるし。いいんじゃない？」

「なるほど……、ホームパーティーか。いいかも」

　里歩の提案は、ナイスアイディアだとわたしも思った。どうして気づかなかったんだろう？

「みんなでケーキとかごちそう食べて、歌って、プレゼント交換とかやってさ。楽しそうじゃん？　あたし、久々に絢乃の手作りケーキが食べたい♪」

「うん！　じゃあ、久しぶりに腕ふるっちゃおうかな」

　わたしは学校でどの教科も（体育だけは除いて）成績がよかったけれど、中でも家庭科の成績はピカイチだった。料理は得意中の得意で、趣味はスイーツ作りなのだ。それはもう、プロ級の腕前と言ってもいい。

「家に帰ったら、お父さんとお母さんにも話してみなよ。あたしの提案だって言っていいからさ」

「オッケー、分かった」

　里歩のことは両親もよく知っていたし、この提案を却下される心配はなかったので、わたしも即答した。

「ところで、今日は王子さまの迎えはないわけ？」

「うん。彼も忙しいみたいだし、そうしょっちゅうは来てくれないよ」

　その頃、貢は新しい部署へ異動するための残務処理やら何やらで忙しそうだった。それに、「王子さま」って何だ。彼は一般的な会社員なのに。……そりゃ、見た目は確かに〝王子さま〟っぽいけど。

「あっそ。じゃあまた明日ね。あたし、今日はこれから部活なんだ。キャプテンになったからもう忙しくてさ」

「うん、また明日ね。夜に連絡するよ」

　わたしは部活に出るという里歩と別れて、一人で昇降口を出た。茗桜女子は、靴を履き替えない欧米スタイルなのだ。