わたしには、彼が少し照れているようにも見えた。ハンドルを握る彼の横顔が月明かりに照らされて、思わずウットリと見とれてしまう。……どうしてわたし、彼のことがこんなに気になるんだろう？

　――その後の会話は、彼の家族の話題に移っていった。
　桐島家のお父さまは大手メガバンクの支店長さん、お母さまは若い頃保育士さんだったそうだ。貢には四歳上のお兄さまもいて、調理師として飲食店で働いていると聞いた。将来的には自分でお店をオープンさせたいのだとか。

「へぇー、スゴいなぁ。立派な目標をお持ちなんだね。桐島さんにはないの？　夢とか目標とか」

「…………まぁいいじゃないですか、僕のことは。今はこの会社で働けているだけで満足なので」

　彼は明らかに、この質問への答えをはぐらかしていて、わたしはちょっと不満だった。

「そんなことより、ちょっと不謹慎な質問をしてもいいですか？」

「……えっ？　うん……別にいいけど」

「お父さまに万が一のことがあった場合、後継者はどなたになるんでしょうか」

　つまり、父が亡くなった後ということだろう。娘であるわたしに気を遣って遠回しな表現をしてくれたのだと、わたしはすぐに気がついた。

「う～んと、順当にいけばわたし……ってことになるのかなぁ。ママは経営に携(たずさ)わる気がないみたいだし、わたしは一人っ子だから」

　ちなみに母も一人娘だったので、父が婿入りすることになったのだ。

「お母さまは確か、以前教員をされていたんですよね。中学校の英語の」

「うん、そうなの。だから元々経営に興味がなかったみたい。祖父が会長を引退した時も、自分は後継を辞退してパパに譲ったみたいだし。まぁ、ウチの当主ではあるんだけど」

　その祖父も、今から五年前にこの世を去った。前年に心臓発作で他界した祖母の後を追うようにして。祖母が亡くなってから、祖父の体調が悪くなったことをわたしもよく憶えていた。

「親戚の中には、パパが後継者になったことをよく思ってない人たちも少なくなかったなぁ。また揉(も)めることにならなきゃいいんだけど」

　わたしは遠からず起きるであろうお家騒動を想像して、ウンザリとドレスの上に着ていた白いジャケットの襟(えり)をいじりながらため息をついた。

「名門一族って、どこも大変なんですね……」

「うん……、ホントに」

　彼の素直なコメントに、わたしも頷いた。
　篠沢家も明治時代から代々続く経営者の一族だ。過去には遺産相続や後継者のことで何度も揉めごとがあったに違いない。……まさかわたしまで、しかもあんなに早く、その渦中(かちゅう)に放り込まれることになるなんて思ってもみなかった。