借り物競走中の生徒は、次々とお題の答えを持って行ったり人を連れて行ったりしている。

　刻々と時間は過ぎてゆく。時間は待ってはくれない。

　先輩はいつも俺のことを肯定してくれる。拒絶したりしない。軽蔑だってしない。
　敵とか味方とか、恥ずかしいとか、どきどきするとか。そういうのは今、関係なくて。

　先輩が俺を必要としてくれるなら、俺だって力になりたい……！

「わ、分かりました」

　勇気を振り絞って声を出した。

「よかった」

　すると先輩は、ホッと安堵したような表情を浮かべていた。

　それから先輩と並んで歩き出すと、「うえーい！　頑張れ、矢野！」や「ひゅーひゅー！」などと背後で騒ぎ出すクラスメイトたち。

　あーもうっ、ほんとにうるさい……！

　振り向いて一言文句でも言ってやりたかったけど、今俺の心にそんな余裕はなかった。

　──どうして呼ばれたのか。

　そのことで頭はいっぱいだったからだ。

「おーっと次のゴールは、二年三組の夏樹孝明選手！」

　アナウンスが盛り上げるように声を張るから、周りからは大歓声。まるでどこかの球場にいるような気分になって、少し居心地は悪い。

「お題を確認させていただきますね」

　ゴールで待ち受けている審査員が、先輩の手から紙を受け取る。

　な、なんて書いてるんだろう……

　武田先輩たちが言ってた、好きな人とか好きなタイプとかなのかな。

　えっ、でも先輩が男である俺のこと好きなんてありえないし……いやでも、この前、駅前で一緒にいた女の子（俺）のことを好きな子って言ってたし。

　も、もしかして──…

「じゃあ、確認させてもらいますね」

　カサカサッと四角く折り畳まれた紙を開く。

　俺は、どきどきが止まらなかった。

　この場で〝好きな子〟だと断定されるのが少しだけ怖かったからだ。

「お題は──…」

　……ああ、いよいよだ。

　ゴクリ、と固唾を飲む。